夕凪の庭

第八章 正体

　神殿の奥。姫神子の御前に凪はいた。

　夜半過ぎ、火急の用があると、姫神子から呼びだされたのである。

「凪よ。もう、あの札の効力が落ちてきていることに、気づいていますね」

　凪は頷いた。御簾越しからかかる声は、凪が拾われた七つの頃から変わらぬ、小さな女子の声だ。

「先日、あの子に夢で会いましたよ。可愛らしい子。妖魔はあの子に干渉を始めています。近いうち、接触があるでしょう」

　姫神子の言葉に、凪は膝に乗せた手を強く握った。

「妖魔はあの子の気を吸い、着実に力をつけています。もう間もなく、あの子をおびき寄せ、あの子を喰らう算段を立てているはず」

「どうしてあいつばかり……」

　思わず、声が漏れてしまった。

　どうしてあいつばかり、辛い思いをしなければならぬのかと。

「凪。あの子を守れるのは、おまえだけ。あの子は、私と似た力を持っています。それだけに、妖魔の手に渡す訳にはいきません」

「神子の力があると仰せですか」

　凪は驚きに声を上げた。

「近いと申したでしょう。あの子は妖かし者を視る力に長けた子のようです。ただでさえ、その様な子は狙われやすいのに。忌み子として育てられたが故、邪気も纏っている。余計に妖魔にとっては餌としての魅力が増すのでしょう、印をつけて欲するほどに。妖魔にとっては、力をつけるに適した餌ですからね」

　凪は言葉がでなかった。

　あの小さな子どもは、生まれてこの方、幸せだったことがあるのだろうか。忌み子と呼ばれ、村人だけでなく、実の親からも忌み嫌われ。生贄にまでされそうになった。

「凪、今はそなたしかおらぬ。あの子を救うも失うもおまえ次第。妖魔が接触してきた時が機です。しばらくは出仕を控え、子どもについていなさい。そして、必ず、妖魔を滅せよ」

「御意」

　凪は姫神子が御簾の向こうからいなくなるまで、頭を下げ続けた。

　術力を使い、凪は宮から住まう家へ帰ってきた。仮面を取り、脱いだ外套といっしょに壁にかけた。

　寝床を見ると、出て行く前と変わらず子どもは寝息を立てていた。

「早かったな」

　突如声がかけられた。凪はそちらに目を向ける。

「すまん。剛毅。留守番などさせて」

「気持ち悪いな。おまえがそんな殊勝なことを言うと」

「失礼な」

　凪は、姫神子からの使いとしてやって来た剛毅を留守番役にして、姫神子に謁見しに行ったのである。

　今の状態の子どもを、このまま一人置いて行く気にならなかったのだ。

「凪よ。昼間の件。確認が取れたぞ。やはりあの沼にはもともと蓮が咲いていたらしい。だが、妖魔の事件があった後、蓮は見事に消えてなくなったそうだ」

　その言葉を聞いて、凪の考えは確信に変わった。

「あれは水妖じゃなく、蓮の妖かしか」

「炎華が効いていたし、まず間違いなかろう」

　剛毅が、頷く。

「書物の中に、蓮の妖しについて書かれたものがあった。昔、東の村にて仮面呪術師が封じたとあった」

「村の者がその封印を解いちまった。と、いう訳か」

　苦々しげに剛毅が呟く。

「蓮の妖魔は木の属性でありながら、水から離れられぬ。その代わり、水を伝い移動することができると、書物にはあった」

「村の封印は、蓮の妖魔が移動できぬようにする為のものだった可能性が高いな」

　凪の言葉に、剛毅が自身の考えを述べた。

　凪も同じ見解だ。

　囲炉裏にくべた薪が音を立てて崩れた。火がはぜ、凪らの影が大きく揺れる。

「とにかく、奴が現れてくれんことには、対処のしようがないな」

　剛毅の言葉を聞き、凪は子どもに視線を向けた。

「奴が現れるまでに、こいつの身体が持つかどうか」

　凪は寝ているこどもの傍らに行くと、そっと子どもの額に手を当てた。

「おまえが、人の心配をするようになるとはなぁ」

　感慨深げな声が聞こえ、凪は剛毅を睨んだ。

「人を冷血漢のように言うな」

「俺の知るおまえは、似たようなものだったよ」

　剛毅の言葉に、凪は顔を背けた。

　確かに、非情を常としていた。帝や姫神子の御ためとあれば、人を呪い殺すことに躊躇いはなかったし、他人に情というものを余り持てずにいた。

　それなのに。

　自分と似た、否、それ以上に辛い経験をしているのであろうこの子を見ていると、どうにも調子が狂う。

　凪は子どもの額にかかった髪を横にすき、ただ子どもの血の気のない寝顔を見つめた。

「なあ、剛毅よ」

「何だ」

「こいつは、なぜ笑えるのだろう」

　剛毅は、凪をじっと見つめた。凪は、子どもの髪をすきながら言葉を続ける。

「忌み子として育てられて、辛い思いをしてきただろうに。俺のように世を憎んだり、荒んだりせず、飯が美味いと言っては笑い、夕陽が綺麗だと言って笑う。このような状況の中で、泣きもしない。なぜ、そんなことができるのだろうな」

　剛毅はしばらく黙っていたが、がしがしと頭を掻くと、口を開いた。

「さあな。ただ、楽しいだけなのかもしれぬな。今の生活が」

「楽しい？　妖魔に狙われている今の状況が？」

　理解できず剛毅を見れば、剛毅は至極真面目な表情をしていた。

「生まれてこの方、ほとんど地下で暮らしていたのだろう。見る物すべてがこいつにとっちゃ珍しくて、面白い物なのかもしれん」

「そうか。そうだと良いな」

　凪はもう一度子どもに視線を落とし、寝息をたてている子どものあどけない顔を眺めた。

　また、白い世界の水際に子どもは立っていた。

『坊や、おいで』

　懐かしい声が聞こえる。

　どこか温かく、そして、なぜか切なくなる声。

『誰？　どこにいるの』

『ここよ。ここよ』

　子どもは声のする方へ顔を巡らせた。

　水面に紅色の花が咲いている。

　その上に、女が一人立っているのが子どもの目に入った。

　その人を、子どもは知っている気がした。

『母様（かかさま）？』

　子どもは、一歩前へ進もうとした。

　その時、誰かが子どもの手を捉えた。

　振り返ると、とても可愛らしい顔をした女の子が、子どもの手を引いていた。

『あっちへ行ってはだめ』

『でも、母様が呼んでいるの』

　子どもは女の子の手を振り払った。

　そうすると、女の子の身体が薄く透けはじめた。

『うわぁ』

『怖がらないで。あの人はあなたのお母上ではないわ。良いわね。絶対に、絶対に呼びかけに答えてはだめ』

　女の子はその言葉を残し、消え去って行った。

「おい、おい。大丈夫か？」

　声が聞こえ、子どもはうっすらと瞼を開いた。

　凪の綺麗な顔が目に映る。乱れた呼吸が少し落ち着くのを感じた。

「おまえ、うなされていたぞ」

　心配そうに覗きこまれ、こどもは口を開いた。

「凪。変な夢を見たよ」

　起き上がろうとしてできなかった子どもを、凪は抱き上げて膝に乗せた。

「どんな夢だった？」

「僕はね、白い所にいてね。水があるの。水の上にはね。綺麗なお花が咲いていてね。その近くに母様がいるの」

　背後にある凪の顔を振り仰ぎ、子どもは続けた。

「でもね、女の子にね、母様のところに言っちゃだめって言われるの」

「そうか」

「うん。そしたらね、凪の声が聞こえてね。目が覚めた」

　子どもは疲れを感じて、凪に身を持たせかけた。

「その女の子。姫神子様かもしれねぇな」

　凪とは違う声に驚いて、体を固くした子どもに、凪が言う。

「大丈夫。剛毅だよ」

「なんだ。兄ちゃんか」

　兄ちゃんと呼ばれた剛毅は、子どもと凪の近くまで来ると、子どもの頬に手をやった。

「腹、減ってないか？　何にも食べずに眠っていたのだろう」

「うん。でも、お腹すかないよ。ねえ、それより、今日は泊って行くでしょう兄ちゃん」

「ああ、夜も遅いからな」

「良かった。また後で遊ぼうね」

　微笑んで、子どもは瞼をすっと下ろした。

　眠気がまた襲って来たらしい。

　剛毅が溜息をついた。

「随分弱っているな」

「ああ。まずいな」

　凪は剛毅と顔を見合わせた後、そっと子どもの寝顔に視線を落とした。

　丑三つ時。人も虫も寝静まるこの時刻。

　子どもの耳に、声が届いた。

『おいで、おいで』

　母様が呼んでいる。

　また白い世界に来ていた。

　いつもと同じ水際。紅色の花が浮いている水の上に、女の姿がある。

『坊や。私の坊や』

　切なく懐かしい声が子どもを誘う。

　憶えているはずはないのに、母と分かるその声。

『坊や、寂しかったでしょう。悲しかったでしょう』

　子どもには、水面に立ち手招きしている女が、自分の母なのだとなぜか分かった。

　懐かしく切ない、この思い。

『母のところへおいで。もう寂しい思いはしなくて良いのです』

　本当に？

　子どもは、目を細め、手招きする女をじっと見つめた。

『坊や。坊やはもう一人ではないのです。悲しい思いも、寂しい思いもしなくて良い所へ、母が連れて行ってあげましょう。さあ、母のもとへいらっしゃい』

　本当だろうか。

　本当に、もう一人でいなくて良い？

　悲しい思いも、寂しい思いもしなくていいの？

『さあ、いらっしゃい』

　手を差し伸べる女に、子どもは頷いた。

『はい、母様』

　呼びかけに答えてはいけない。

　そう、女の子に言われていたのに。

　子どもは返事をしてしまっていた。

　寝床からゆっくりと、子どもは起き上がった。

　うっすらと開いた眼は虚ろで、何も映していないかのようだった。

　子どもはゆっくりとした足取りで、木戸を開け草履も履かず庭へ出た。

　闇夜に浮かぶ月だけが、その姿を見つめていた。