夕凪の庭

第二章 仮面呪術師

　夜遅く、森の中を歩く影があった。

　影は二つ。

　その影の一つから、声が上がった。

「おい、凪よ。本当に寄り道するつもりか」

「くどい」

　凪と呼ばれたもう一つの影が答えた。

　月を覆っていた雲が流れ、二人の人影を照らし出す。

　二人の人影は、黒い外套を纏い、顔の上半分に仮面をつけた異様な出で立ちをしていた。

　この辺りの村では、まず見ぬ格好である。

　都へ行けば、時折見かけるその姿。この者達はこう呼ばれていた。

　仮面呪術師と。

　この大栄帝国を治める天帝。

　この大陸に蔓延る妖魔を国に入らぬよう防ぐ結界をはり、国に神託を告げるのが、天帝の妹でもある姫神子。

　その天帝と姫神子の下で呪術を使う者たちを、仮面呪術師と呼ぶ。

　呼び名の由来は、名の通りつけている仮面からである。

　呪術師の仮面は、使う能力によって、模様として描かれる線の色が違ってくる。呪術師の仮面は、一つとして同じ物はないと言われていた。

　その仮面呪術師がなぜ、東辺境の村近くにいるのかといえば、つい先ほどまで結界の綻びがないかを探っていたからであった。

　最近、東の結界の一部が綻び始めていると、姫神子の託宣があった。そのため、彼ら二人は東に派遣されたのである。

　二人は朝の早い内に術力を使い、都から東野の村へたどり着いた。常人ならば、五日はかかる道のりである。

　結界の綻びを見つけ、結界強化の儀式を執り行い、終わったのは夜半過ぎ。

　都へ帰る支度をしている際。不意に、仮面呪術師の一人、凪が妖魔の気配を感じとり、都への帰りを遅らせると言いだしたのである。

「なあ、凪（なぎ）。寄り道なんぞしたら、また、姫神子様にお小言くらうぜ」

　大きな図体に似合わぬ気弱な台詞を吐いた術師に、凪は冷たく言い放った。

「ならば剛毅（ごうき）。おまえ一人、帰ればよい」

「凪ー」

　剛毅と呼ばれた男は凪よりも随分と背が高い。並んで歩くと、凪は剛毅の肩に頭が届くかどうかといったところである。立派な体格をしている剛毅に対し、凪は酷く細く見えた。剛毅の体躯が立派すぎるせいもあるのだろうが。

「気にならないか？　この妖気」

　森の中を歩いて行くうちに、瘴気が濃くなったように思われた。

　凪は仮面で覆われていない口元を、我知らず手で隠した。

「まあ、確かにな」

　頭にぶつかりそうな気の枝をかがんで避けながら、剛毅が同意した。

　その時である。

　突如、森の奥から幾数もの悲鳴が聞こえた。

　ほとんどが男の声だと知れた。

　二人は走った。

　常人にはおよそだせぬ速さで疾走し、凪と剛毅は木々の切れ間の開けた場所へと飛び出した。

　その場の光景は凄惨たるものであった。

　沼がある。

　沼の周りに、いくつもの死体が転がっていた。

　夜目に慣れた目に映ったのは、沼からいくつも這いだす触手のようなもの。

　その触手のひとつが、まだ生きている人間を、沼の中に引きずり込んだ。

　一瞬驚きに声を失った二人は、沼の前に白い神輿（みこし）があることに気付いた。

　地に散乱したいくつもの死体は、この神輿を担いできた者たちだろうか。

　そう推測していると、何かがこちらに転がってきた。

　頭だ。

　人間の頭部だけが転がってくる。

　それは凪の足元近くにある木の根にぶつかり、止まった。

　頭部がついていたであろう身体は、触手のようなものにからめとられ、沼に引きずり込まれていった。

　よくよく見ると、沼に咲く蓮（はす）の間にも、いくつか、人体の一部と思われるものが浮いていた。

「一体何がどうなってやがる」

　舌打ちをして、剛毅が走り出した。

　凪も我に返り、剛毅のあとを追う。

　剛毅は、手近に転がっていたまだ息のある者を、沼から遠ざけるべく担ぎあげた。一人、二人、三人と。恐るべき剛腕である。

　凪は、白い神輿が気になった。けが人を運ぶのは剛毅にまかせ、神輿に目を向けた。

　まだ、あの中に人の気配があるのを感じとったのである。

　しかし、神輿に近づくは、沼に近づくと同意。

　一瞬の迷いを振り払い、凪は両の手の平を打ちつけ、その手に息を吹きかける。

　ゆっくりと手を左右に広げた。

　左の手の平から出てきた刀を抜きとる。

　いくつも襲いくる触手を一閃のもとに切り捨てながら、凪は白い神輿に近づいていく。切っても切っても、触手はまたもとの形態へ戻ってしまう。

　きりがない。

　蠢（うごめ）く触手の一つが、神輿にぶつかった。

　中から、白く小さな人影が転び出る。

　まずい。

　凪は跳躍した。

　小さな人影は、神輿の中から転び出て、ゆっくりと半身を起した。辺りの余りの様子に驚愕しているのだろう。身動き一つ取れないでいる。

　触手が小さな人影に迫っていく。

『贄(にえ)だ。生贄(いけにえ)だ』

　不意に、凪の頭に声が響いた。

　妖魔の声か。

　凪は、子どもの前に降り立つと、子どもを抱え再び跳躍しようとした。

　その足に、池の中から飛び出してきた触手が絡まる。

　子どもを庇うようにして、凪は地に強く背をぶつけた。

　息が詰まる。

　ふと見上げれば、触手の先端がまるで槍のようにとがり、凪と子どもを貫こうとしていた。

　慌てて身を捩った凪は、不意に脇腹が熱くなるのを感じる。

　次いで痛みが襲う。

　脇腹をやられたか。

　凪は足に絡みついた触手を刀で切り離すと、素早く立ちあがった。脇腹に激痛が走り、顔を顰（しか）める。

「凪！」

　剛毅がこちらへ駆け寄ってきた。

「何だ。こいつは」

「水妖だろう。たぶん」

「に、してもひでぇ有様だ」

　剛毅は辺りに響くような大声で、術の詠唱を始めた。

　詠唱を終え、懐から札を取り出すと同時に叫ぶ。

「炎華（えんか）！」

　投げつけた札が炎の塊となって、凪達に向かって来た触手にぶつかる。

　触手が燃える焦げた臭いが辺りに広がった。

　妖魔の叫びが辺りを震わせる。

『許さん、許さんぞ、人間め。贄を、贄をよこせ』

　いくつもある触手が一斉に凪に向かった。

　凪は向かってくる触手を刀で払い除けながら、小さな子どもを抱え直し、背後へ跳躍する。

　だが、触手の内の一つが、子どもの小さな腕に絡みついた。

　凪はその触手を刀で切り落とす。

　凪に攻撃が集中していた間に、呪文の詠唱を終えた剛毅が声を張り上げ、札を沼へ向かって放り投げた。

　数枚の札が空を裂き、沼へ向かった。札は円を描くように一周すると、宙へとどまり、沼を囲う。

「封縛（ふうばく）！」

　妖魔の呻き苦しむ声が森を揺らす。

　しばらくして、辺りは静寂に包まれた。

「終わったか？」

　剛毅の声が凪の耳を打った。

　凪は目を閉じ、妖魔の気配を探り、嘆息する。

「逃げられたようだな」

　言いながら凪は、自分が抱えている子どもに視線を落とした。

　泣きも叫びもしないと思っていれば、気を失っていたらしい。

　とても軽い、まだ小さな子どもだった。白装束を着ているということは、生贄にされようとしていたのか。

　切り捨てたはずの触手が、幼子の腕に残っていることに気付き、凪は腹立たしげに、それを掴んで放り捨てた。