夕凪の庭

第九章 夢と現実

　嫌な気配を感じて、凪は目を覚ました。

　遠くで物音が聞こえた。凪は起き上がり、横で寝ていた剛毅に目を向けた。

　剛毅も先ほどの気配を察したのだろう。すでに体を起こしていた。

「おい、凪」

「ああ。結界が破れた」

　凪はさっと視線を走らせ、闇に慣れてきた目で子どもの姿を捜す。

　いない。

　どこにも。

　何故、気づかなかった。

「やられた」

　そう呟くと、凪は剛毅と共に家を飛び出した。

　板垣の木戸が開いている。

　子どもが自ら外へ出て行ったのだろう。

　一体どこへ。

　凪はそっと目の上に掌をかざした。

　すると、夜闇に沈む山中の暗がりが、昼日中ほどではないが、常よりも鮮明に見えた。

　術力を行使したのである。

　凪と剛毅は山の中をひた駆けた。常人ではありえぬ速さで。

　子どもの足で、そう遠くへは行くまい。

　凪と剛毅は子どもの気配を必死で辿った。

　だが、気配が、辺りに散らばる瘴気に紛れ、分かり辛くなっている。

　凪の胸に焦りが生じた。

　子どもは、常ではありえぬ速さで、山の中を歩いていた。木の根が蔓延る山中。

　草履を履いていない足は草や木の根で傷つき、血が流れている。子どもは痛がるそぶりも見せず、前へ前へと進んでいった。

　しばらくすると、木々の途切れた場所にでた。夜空に浮かぶ月がその場所を照らしだしている。

　そこには、子どもの住んでいた村と似たような沼があった。紅色の蓮の花が、美しく咲いている。

　子どもは、沼へ向かって行く。

　子どもの目は相変わらず虚ろで、何も映していないようだった。

　沼の中から、ゆっくりと触手のようなものが現れた。

　それすらも気づかぬ様子で、さらに子どもは足を沼へ近づける。

　触手は、一本、二本、三本と増えて行き、一気に子どもへ触れようとした。

　刹那。

　子どもの腕が動いた。

　札の貼ってある腕が。

　子どもの意思ではない。

　腕に貼ってあった姫神子の札が、意思をもったように動き、腕を持ち上げたのだ。

　札は腕から剥がれ、子どもと触手の間へ飛びだした。

　まるで盾のように、子どもの腕にまかれていた札が、触手を阻んだ。

　同時に、青白い光を放つ。

　子どもへと伸びてきた触手が、慌てたように子どもから遠ざかる。

　そして、こどもの目に正気の光が戻った。

　山中に強い風が起こった。

　その瞬間、木々の間から青白い光が洩れてきたのを、確かに目にした。

　そして、子どもの叫び声を聞いた。

　すさまじい程の妖気が辺りを覆い始めている。

「あっちだ」

　凪は剛毅に声をかけ、木々の間をすり抜けながら、およそ常人では出せぬ速度で、山道を駆け抜けた。

　子どもの姿を発見する。

　木々の隙間から沼が見える。

　東の村で見たものと同じ触手が飛び出し、今にも子どもを捉えようとしていた。

　妖魔は怒り狂ったような声を上げている。

　凪は駆けながら、両の手を打った。

　その手に息を吹きかけると、掌から刀を引き抜く。

「凪、凪、凪ぃ！」

　子どもが頭を抱えて、しゃがみこんだ。

「凪ぃ。凪ぃ」

　自分の名を叫び続ける声が耳に届く。

　凪は、間一髪子どもの前に躍り出た。

　迫りくる触手を一閃のもとに切り捨てる。

　落ちた触手が蠢き、地上でのたうちまわった。

　切られた触手の先端が、即座にもとの形に再生する。

「凪、避けろ」

　不意に声が聞こえて、凪は考えるよりも先に身体が動いた。

　子どもを抱え、左に跳躍する。

　先ほどまで凪と子どもが居た場所に、音を立てて触手が突き刺さる。そこへ、剛毅の呪術、炎華の炎が飛んできた。

　燃える触手。妖魔の悲鳴が辺りに轟く。

「凪ぃ。怖いよ」

「妖魔の声が聞こえるのか」

　凪の問いに、子どもが頷く。

　呪術師でもない子どもに、妖魔の声が聞こえたことに少なからず驚いたが、今はそんな場合ではなかった。

　触手は次から次へと沼から這い出てくる。

「凪っ」

　悲鳴のような声をあげ、子どもが凪の着物を掴む。

　怯えたように、凪を呼ぶ子どもに、凪は襲い来る触手を避け、あるいは刀で切り払いながら声をかける。

「大丈夫だ。心配するな」

　凪は子どもを片腕に抱え直し、跳躍する。

　触手に炎の術で応戦している剛毅を目の端に捉え、凪は叫んだ。

「剛毅」

　凪は力任せに、子どもを放り投げた。

　子どもの悲鳴が遠ざかって行く。

　驚いたような剛毅の顔を一瞬捉え、すぐに凪は妖魔へと目を向けた。

「あっぶねぇな。大丈夫か」

　木の幹にぶつかる寸前に、子どもの身体を捕まえて、剛毅は沼から遠ざかるように後退した。

　そして、懐から札を取り出すと、呪文を唱える。

「炎よ、その姿を現せ。盾となり、我が身を守れ」

　ごうっ、と大きな音を立てて、剛毅と子どもの周囲を囲むように真っ赤な炎が噴きあがった。

　触手が炎の壁に阻まれて、二人に近づくことができない。

　剛毅の頭の中に、妖魔の怒り狂う声が響く。

『おのれ、人間ども。許さぬ。許さぬぞ』

　炎の壁の先に、触手を切り捨てながら沼へと進んでいく凪の姿が目に映る。

「凪の野郎。子ども投げるなら投げると言え。馬鹿者が」

　吐き捨てるような剛毅の声を耳にしたのか、片腕に抱いていた子どもが、剛毅を振り仰いだ。

「兄ちゃん？」

「おう。もう大丈夫だ」

　剛毅は子どもをゆっくりと地に下ろす。

「とりあえず、ここにいれば安心だ。奴はこっちには入ってこれねぇ。いいか、この炎の壁の外へは出るなよ」

　子どもは頷いた。子どもの身体が震えている。よほど怖い思いをしたのだろう。

「ねぇ、凪は？　どうしてこっちにこないの」

　子どもはじっと炎の障壁をすかし見る。凪の後ろ姿が、沼へ入って行くのを見て、声を上げた。

「凪、凪、凪ぃ」

「おいこら、待て」

　凪を追って、炎の障壁を突き抜けようとした子どもの襟を、剛毅は慌てて掴んだ。

　それでも必死に、前へ行こうとする子どもを力ずくで引き寄せ、腕に抱きとめる。

「いや、離して。凪が行っちゃう。凪、凪ぃ」

　暴れる子どもを、剛毅はより一層強く抱きしめた。