夕凪の庭

プロローグ

　二つの牛車が山中の道を通っていた。

　大栄帝国の都大路を出た山の中。

　旅の者が行き来するのに使われている街道である。

　牛車に付けられた金具が太陽の光を反射する。たくさんの従者に守られた牛車には、それぞれ身分を示す旗が付けられていた。

　この国を守る帝と、その妹にあたる姫神子の牛車だ。

　都から山の離宮へ向かう途中であろう。

　行き会った者達は、進む一行に土下座する。

　行列はゆっくりと進んでいった。

　その一行が動きを止めた。

　先頭を歩く男の前に、えらく痩せこけ、薄汚れた子どもが立ちはだかったのである。

「何をしておる、帝の御前なるぞ、控えろ」

　立ちはだかった子どもの前で、数人の大人達が腰に帯びた刀に手をかける。

「切りたきゃ切れ！　どうせ俺は捨てられたんだ。俺の家が貧しいのも、俺が売られたのも、みんな天帝が悪いんだ。文句言って何が悪い」

　眼光鋭く、子どもが刀を抜いた大人たちを睨み据えた。

　大した度胸である。

　周りで土下座する者たちの誰かが、喉を鳴らした。

　近くにいる誰もが、子どもが殺される様を思い浮かべた。

　帝の行く手を遮った上に、帝への暴言の数々。不敬にも程がある。

「覚悟しろ」

　一人の男が刀を振り上げた。

　子どもはその姿をじっと見つめた。

　刀の先端が、太陽の光をきらりと反射させた。

　自らに振り下ろされる刀が、子どもの目には、妙にゆっくりと映った。