僕達は『称号』を獲得しました。
とても大切なお願いがあります！
どうか、あとがきまでご覧くださいませ！
「これか……」
扉の隙間をくぐり、一番奥へとたどり着くと祭壇があり、その上には石板があった。
あれこそが、僕の求めていた『称号』に間違いなさそうだ。
「んー……ボクには読めないや」
祭壇に上り、石板をまじまじと見つめるキャスが、もろ手を挙げた。つまりお手上げということだ。
というかそのリアクション、猫からどんどん遠ざかっているな。魔獣だけど。
「どれどれ」
僕も祭壇の傍に寄り、石板を見ると……うん、僕も読めないぞ。どうしよう。
どうしたものかと、僕は軽く石板に触れてみると。
「「っ！？」」
石板が輝きを放ち、読めない文字が浮き上がった。
ということは、やっぱりこれこそが、僕の求めていた『称号』で間違いないみたいだ。
誘われるように、僕は浮かんだ文字に手を伸ばす。
「あ……」
浮き上がった文字が僕の手の中に吸い込まれていき、石板は光を失った。
えーと……これで僕は、『称号』を手に入れたってことでいいのかな……。
特に身体に変化はなさそうだけど、それ以外考えられないから、そういうことでいいんだろう。いいんだよね？
「ボクも石板に触ったら、『称号』ってもらえるのかな」
「どうだろう？ キャスは魔獣だし、さすがに無理なんじゃないか……って！？」
「「光った！？」」
どうやら、『称号』を手に入れるのに人間も魔獣も関係ないみたいだ。
キャスは黄金の瞳をキラキラさせて、僕がしたのと同じようにふわふわ浮かぶ文字に前足で触れた。
やっぱり文字はキャスに吸い込まれていき、石板の光も消える。
「どう？ どう？ ボク、何か変わった？」
「んー……」
どう見ても、変わった様子はない。
僕はキャスを抱き上げ、隅々まで確認してみると。
「あ」
先程の文字が、お腹にバッチリ刻まれていた。
つまり、無事『称号』を手に入れたってことだ。
「あったよ。キャスも僕と同じ、『称号』持ちだ」
「本当？ わあい！ やったやった！」
『称号』を手に入れて、大喜びのキャス。
僕も平静を装ってはいるものの、心の中ではメッチャ驚いている。
まさか魔獣が『称号』を手に入れることができるなんて思ってもみなかったし、こんなことならその可能性について、もっと真剣に考えればよかった。
とはいえ、今回僕達が入手した『称号』は【金剛不壊】。
キャラの物理防御力と魔法防御力を三倍に上昇させる効果がある、まさに防御特化型の『称号』だ。
サンドラを守り抜くと決めた僕に、これ以上相応しい『称号』はない。
そういう意味では、僕の盾であるキャスにももってこいだよ。
というか……普通に防御力三倍って、当然ながら『エンハザ』の全ての盾の……いや、武器の中でトップだ。もはや、ＵＲ武器すらも凌駕する。
「そういえば、僕の『称号』は身体のどこにあるんだろう……」
身体を見回してみるものの、どこにも見当たらないんだけど……って！？
「キャ、キャス！？」
「ニャハハ、ボクに任せて」
キャスの奴、服の中に入っていったし！？ というかくすぐったい！？ ヤメテ！？
あ、そ、そこはらめええええええええッッッ！？
「ニャハハハハハハハハハハハハハハハハハ！ ハルの『称号』、お尻にあったよ！」
「うう……もうお婿に行けない……」
身体をくまなくキャスにまさぐられた挙げ句、よりによってお尻に『称号』があるなんて。
これ、なんて罰ゲーム？
◇
「お帰りなさいませ！」
迷宮の入り口へ戻ると、サンドラがパアア、と満面の笑みで駆け寄ってきた。
最推しの笑顔が見れて、メッチャ癒される。
「それで、いかがでしたか？」
「はい。無事、『称号』を手に入れることができました」
僕の答えを聞き、サンドラは顔を綻ばせた。
「ねえねえ聞いて！ ボクとハルで、すっごく大きな魔獣を倒したんだよ！ こんなに、こーんなに大きかったんだから！ しかも、ハルなんてわざと無防備で誘い出して、その隙にボクが弱点を突いたんだ！ すごいよね！ すごいよね！」
キャスが一生懸命にぴょんぴょん飛び跳ねて、ギガントスプリガンの大きさをアピールする……んだけど、それに反比例して、サンドラの顔色がみるみる青くなっていった。
「サ、サンドラ、どうしたんですか！？」
「ほ、本当にもう……」
僕の胸に力なくしがみつき、彼女が大きく息を吐く。
ど、どこか具合が悪くなったのかな……。
「ハル様！ 無茶はおやめくださいませ！ あなた様に何かあったら、私はどうすればいいのですか！」
「うわっ！？」
サンドラが勢いよく身を乗り出し、鼻先が触れる距離まで顔を近づけて詰め寄った。
その表情は、怒っているようにも見えて、だけど、すごく心配してくれていて。
「す、すみません……ですが、こればかりはどうしても一人でないと……」
「それは分かっております！ 分かっておりますが……っ！」
泣きそうな表情でうつむいてしまう彼女に、僕は胸が苦しくなる。
それだけ、彼女を悲しませてしまったのだから。
「……こんなことをするのは、今回限りです。もう、危ない真似はしませんから」
「絶対……ですからね？ 約束、ですからね？」
消え入るような声でささやくサンドラに、僕は何とも言えない気持ちになった。
だって、僕はこれからも、何度も危ない橋を渡ると思うから。
そうじゃないと、この『エンゲージ・ハザード』という世界で生き残れないから。
――大切な君を、守り抜くことができないから。
「……こうなれば、ハル様にはどんな相手でも瞬殺できるようになるまで、強くなっていただくしかありません」
「はい……？」
「ハル様！ 今から特訓です！ いつもの三倍……いえ、五倍は覚悟してくださいませ！」
「ヒイイイイイイイ！？」
悲鳴を上げる僕を引きずり、サンドラが訓練場へと向かう。
まさか、こんなオチが待っているなんて思いもよらないんですけど！？
お読みいただき、ありがとうございました！
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