160/333

貧民街にやってきました。

「フフ！　たくさん買いましたわ！」

　両手に抱えた大量の荷物を見て、ご満悦のリゼ。

　なお、荷物を持っているのは当然僕ですが何か？

「リゼ。ハル様は私の(・・)婚約者だということを、忘れないでくださいね？」

「わ、分かってるわよ……」

　サンドラに鋭い視線を向けられ、リゼが気まずそうに顔を逸らした。

　本当に、早く婚約者でも見つければいいのに。もちろん、ウィルフレッドは『なし』の方向で。

「あ、そうだ。僕、せっかく王都の繁華街に来たので、ちょっと寄りたいところがあるんです。荷物は衛兵に王宮まで届けさせるので、ちょっと外しますね」

「そ、そう？」

　ということで荷物を衛兵に預け、王都の案内をロイドに丸投げして、僕はサンドラ、モニカと一緒にみんなと別れた。

「……ハル様は、先程の道化師のアジトへ向かわれるのですね？」

「ご明察です」

　さすがはサンドラ。僕の考えなんてお見通しか。

　モニカも涼しい顔をしているし、最初から分かっていたんだろうね。

「本当にもう！　アイツ等が邪魔をしたせいで、美味しいものを食べ損ねちゃったじゃないか！」

「あはは。心配しなくでも、全部(・・)片づけたら(・・・・・)また食べに行こうよ」

　僕は苦笑しながら、肩の上で怒り心頭のキャスをなだめる。

　確かに、今回のことはイレギュラーだったからね。

　……いや、僕が縁を切った(・・・・・)んだから、こうなるのも当然か……って。

「そのようなお顔をなさらないでください」

「す、すみません……」

　僕の手をキュ、と握り、サンドラがうつむく。

　いけない。彼女はすぐ僕の気持ちを理解してくれるから、余計な気を遣わせてしまった。

「だ、大丈夫ですよ？　僕には君がいるんですから。ただし……もし君がいなくなってしまったら、その時は悲しむだけでは済まないので、絶対に僕の傍(そば)にいてくださいね？」

　少しでもこの雰囲気を払拭しようと、少し大袈裟にそんなことを言ってみる。

　いや、事実だけどね。

「当たり前です。私がハル様のお傍(そば)を離れるなんて、それこそあり得ません」

　そう言うと、サンドラはプイ、と顔を背けてしまった。

　う……僕の言い方、まずかったかなあ……。

「相変わらずお嬢様も、ハロルド殿下からの直球には弱いですね」

　モニカの言葉を受け、僕はサンドラの顔色を窺ってみると……口元がメッチャゆるゆるになっているよ。どうやらあれで、正解みたい。

　そんな会話をしながら、大通りから外れた路地を進むこと、およそ三十分。

　僕達は、王都カディットにある貧民街へと足を踏み入れた。

「うわあ……じめじめしてる。それに、臭いも酷いよ」

　キャスが前脚で鼻を押さえ、顔をしかめる。

　まあ、これだけ汚ければ、そうなるのも仕方ないよね。特にキャスは魔獣だから、僕達よりも遥かに臭いに敏感だろうし。

「ハルゥ……大通りとか広場はあんなにキラキラしてるのに、どうしてここは放置しているの……？」

「簡単だよ。こんな場所も、王国にとっては必要なんだ」

　そう……人間は、綺麗なだけでは生きていけない。

　こういった汚い(・・)部分があるからこそ、表が輝けるのだから。

「でも、ハルは王族なんだよね？　言葉ではそうやって割り切っているのに、どうしてそんな顔するのさ」

「…………………………」

　チクショウ、キャスのくせに鋭いじゃないか。

「キャスさん。もちろん、私の(・・)ハル様だからです。ですが、相棒(・・)であるあなたもご存知なのでは？」

「えへへ、そうなんだけどね」

　そう言って、サンドラとキャスがクスリ、と微笑み合う。

「モニカ、あなただってそう思うでしょう？」

「当然です。このモニカ＝アシュトン、仕える御方は選びますので」

　モニカはクイ、と眼鏡を指で持ち上げ、なぜか胸を張ってドヤ顔を見せた。

　というか、誰と争ってるんだよ……ってツッコミを入れたい。

「あなた様がこの国の王になれば、この貧民街もすぐに綺麗になってしまうかもしれませんね。この見た目や臭いだけでなく、ここに住む人々の心まで」

「買いかぶり過ぎですよ。それに……残念ながら、そんな日は永遠に訪れません」

　僕は王族という身分を捨て、サンドラと穏やかに過ごすんだ。

　だから、悪いけどこの貧民街は見捨てさせてもらうよ。

　でも。

「……シュヴァリエ領では、絶対にこんなところを作るもんか」

「はい。きっと私達は、こんな愚を犯さないようにしましょうね」

　僕が握りしめた拳を、サンドラはその小さな手でそっと包み込んでくれた。

　その時。

「ハロルド殿下、お嬢様」

「うん」

「大丈夫です」

　モニカの低い声に合わせ、僕達は警戒レベルを最大限に引き上げる。

　どうやら早速、連中(・・)がお出ましのようだ。

「っ！　来ます！」

「キャス！」

「任せて！」

　すぐに『漆黒盾キャスパリーグ』に変化したキャスを手に、僕達は壁を背にして敵の攻撃に備えた。

　その瞬間、盾に細かな金属音が響く。

　……これは、毒針か。

「サンドラ、モニカ。おそらく敵(・)は、『蠍座』の称号を持つ暗殺者だと思います」

「いいえ、ハロルド殿下。私が確認できた気配だけでも、あと七人はいるかと」

「そっか」

　となると、連中は『黄道十二宮』のうち“三巨頭”を除く全員で僕達を迎え撃つつもりなんだな。

　なら……僕達は、それを全て蹴散らすだけだ。

お読みいただき、ありがとうございました！

少しでも面白い！　続きが読みたい！　と思っていただけたら、

『ブックマーク』と広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしていただけると幸いです！

評価ボタンは、モチベーションに繋がりますので、何卒応援よろしくお願いします！