僕は生まれて初めて、母だった人に逆らいました。
「あら……ハロルドじゃない」
「母、上……」
客として来ていたのは、デハウバルズ王国第一王妃、マーガレット＝ウェル＝デハウバルズ……僕の母親だった。
だけど、どうしてわざわざ、この仕立て屋に？
「ふうん……ハロルドも、今度の新年祝賀会用の服を仕立てに来たのかしら？」
「……ええ」
マーガレットの問いかけに、僕は必死に声を絞り出して答えた。
前世の記憶を取り戻し、僕はもう、母であるマーガレットに未練はない。以前のハロルドが求めていた母の愛情は、必要ないんだ。
なのに……どうして僕は、この女の前で何も言えなくなってしまうんだろう。
僕にとって、もうどうでもいい存在のはずなのに。
「それより……最近のあなた、すごい活躍じゃない」
「っ！？」
マーガレットが不意に放った言葉に、僕は思わず声を失う。
あのマーガレットが、この僕を褒めた？
どれだけ努力しても、どれだけ頑張っても、決して評価をすることがなかった……僕を見ることがなかった、この女が？
「聞いたわよ？ 最近では、決して誰にも与しなかった堅物のオルソン大臣の支持を得たり、カペティエン王国との親善も無事に務め上げ、さらには前師団長で英雄であるドレイク卿とも懇意にしているんですってね」
「あ……」
マーガレットは……母上は、僕のことをちゃんと見ていてくれたの？
カーディスにしか興味なくて、『無能の悪童王子』の僕なんて、一切興味がなかったんじゃないの……？
『エンゲージ・ハザード』でのハロルドの境遇を思い出して、捨て去ったはずの感情が、僕の胸の中で揺り起こされる。
ひょっとしたら僕は、諦めなくても……求めても、いい……のか、な…………………………って。
「サ、サンドラ……？」
「…………………………」
突然、隣にいたサンドラが唇を噛みしめ、悲痛な表情で僕を抱きしめた。
……そっか。そうなんだね。
僕の最推しの婚約者の気持ちを理解し、彼女のプラチナブロンドの髪をそっと撫でる。
その時。
「本当によかったわ。これでようやく、お前も少しはあの子の役に立てそう」
分かってた、分かってたよ。
この女にとって、僕がカーディスのための道具でしかないことくらい。
だからこそ、サンドラがこんなにも僕を抱きしめてくれているのだから。
少しでも、僕が傷つかないようにと。
少しでも、僕が悲しまないようにと。
「これからも弟として、あの子が次の王となれるように全力で支えるのですよ？」
どうやら祝賀会用のドレスのための寸法合わせは、既に終了していたらしい。
お供の従者に目配せすると、マーガレットは店の出口へと向かう。
「……残念ですが、マーガレット妃殿下のご期待に沿うことはできませんよ」
「ハロルド？」
マーガレットが怪訝な表情を浮かべ、振り返る。
「ご存知ないのですか？ 僕は兄上の……カーディスの派閥をとっくに抜けているんですよ」
「知っているわ。だけど、お前は実の弟なんだから、そんなことは関係……」
「関係ありますよ。僕は既に、『兄上に与するつもりはない』、『今後も協力できない』と伝えています。つまり、そういうことです」
「っ！ ハロルド！ 駄々をこねるのはいい加減にしなさい！」
「とにかく、僕はカーディスへの支持を一切しない。……いいえ、むしろあの男が次の王を目指すことを、頑なに拒否します」
そもそも、カーディスがウィルフレッドと手を結んだ時点で、僕があの男に協力するつもりはない。
そして……これが僕の、あなたへの初めての反抗だ。
「これ以上、あなたと話すことはありません。ここでの用はお済みなのでしょう？ お帰りはあちらです」
胸に手を当て、僕は深々とお辞儀をする。
それに合わせ、サンドラも優雅にカーテシーをした。
「く……っ！ 覚えておきなさい！ このまま、ただでは済ませませんよ！」
こめかみに青筋を立て、怒りの形相のマーガレットは店から出て行った。
「ふう……とんだ目に遭いましたね……っ！？」
「ハル様……あなた様には、私がおりますから……っ」
深く溜息を吐いておどける僕の胸に、サンドラが飛び込む。
サファイアの瞳に、僕の代わりにたくさんの悲しみを湛えて。
「はい。僕には君がいます。それに、母上なら既におりますから」
そう……僕には母上が……サンドラの母君である、ノーマ夫人がいる。
だから今さら、あんな奴には期待なんてしていないよ。
さっきのあれは、前世の記憶を取り戻す前の、諦めの悪いハロルドのせいだ。今の僕のものじゃない。
「そういうことですので、気を取り直して僕達の衣装を仕立ててもらいましょう。祝賀会で、僕達が一番輝けるように」
「はい……はい……っ」
どこまでも優しく、どこまでも寄り添ってくれるサンドラの小さな身体を、僕は強く抱きしめた。
『大丈夫だよ』って、伝えるために。
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