09 選ばれた理由《わけ》
「ふぅ……」
額から流れ落ちる汗をぬぐいながら、一息入れる。
黒い岩盤に走る、赤いライン。吹き付ける熱風――僕は今、火山地帯にいる。
「おそらくこの辺りなんじゃが……」
リリンさんも一緒に。
何故、僕らがこんな場所にいるのか？それは3日前に遡る――
※
「……」
夜。僕は未だ、自分の身に起こった出来事が信じられずにいた。何度も手を開閉し、見つめる。
突然手に入れてしまった、あの強大な力。魔物の群れをものともせず、一瞬のうちに薙ぎ払ってしまえるような力に、恐れに近い感情すら抱いていた。
そして、それ以来使えなくなってしまった『発光』。両者に因果関係があることは何となく感じている――が、なぜ僕なのか。
力を持つに相応しい人間ならば、僕でなくともいるはずだ。
そう、例えばベリルのような。
強さ。意志。知性。どれをとっても、僕は彼に勝てやしない。
それなのに、何故僕が選ばれてしまったのか――そんなことを考え、ふさぎ込んでいると。
「おーい、開けてくれぃ」
リリンさんの声がした。
「うわっ」ドアを開け、驚愕する。彼女の上半身が丸ごと見えなくなってしまうほどの量の本を、彼女は持ってきたのだ。
今にも崩れ落ちそうなそれのいくつかを僕が持ち、机に置く。
「あー、疲れたのじゃ」
大きく息をして言うリリンさん。そんな彼女を見つつ、僕は1冊、本を手にする。
分厚く、そして古めかしい感じのする本。その表紙には、古代文字らしき字が書かれている。
学者でない僕にそれを解読することはできなかったが、小さいころに本でこんな文字があったようなことは記憶していた。
「どうしたんですか、いったい」
これらの本を僕のもとに持ってきた理由が気になり、尋ねてみる。
「おぬしが変わったあの姿について調べたくての。手当たり次第残っておった文献を引っ張り出してきたわけじゃ」
あの戦いの最中、村に向かっていたらしいリリンさん。彼女は、僕が元の姿へと戻る瞬間を目撃していたのだ。
その時は僕自身が混乱していたこともあり、深く追及することはなかった。が、やはり気になってはいたようだ。
僕自身、この力が何なのかはぜひ知りたい。長命なエルフ族の村に残された資料ならば、何か手掛かりとなるかもしれない。僕もまた、彼女の調べものに付き合うことにした。
――とはいえ、古代文字の解読ができない僕は、サポートに回るほかないのだが。
※
「む！」
それから数時間が経過した後。リリンさんの様子が変わる。どうやら何か見つけたらしい。
入れかけていた飲み物を置き、駆け寄る。
「もしや、これではないか？」
彼女が指さしたのは、本に書かれた一節。
「何て書いてあるんですか？」
僕は尋ねる。
『真の勇気を持ちし者 輝きとともに進化せん』――このように書かれているらしい。
『進化』とは、おそらくあの姿のこと。そして『輝き』。これは『発光』のことを指すのだろうか？
しかし、僕の中では１つ、納得できないことがある。『真の勇気』――この一節だ。
「何が納得できぬのじゃ？」リリンさんが不思議そうに尋ねる。
僕は言った。
「真の勇気、なんて僕には相応しくない」と。
昔から臆病で、いつもベリルの後ろをついて回っていたこの僕に、『真の勇気』なんて言葉は似つかわしくない。
それなのに――「待った」
あれこれ考えていると、リリンさんが問う。「お主はなぜ、あの姿になった？」と。
「それは、これを使って――」僕は短剣を取り出す。
「違う」彼女が遮り、「お主はなぜ、それを使おうと考えたのだ？」続けた。
「それは……」
目を閉じ、あの時のことを思い返す。
もう、故郷で起こったような惨劇を見たくない。そして、目の前の少女を守りたい。
そのことで頭がいっぱいになり、無我夢中でトリガーを押した。
そこまで思い返すと、はっと気が付いた。
「誰かを守りたいという心。それは真の勇気ではないのか？少なくともわしはそう思うが」
リリンさんが、僕の気付きを代弁する。
「誰かを守る……」
僕は短剣をじっと見つめ、呟く。この力が与えられた理由がそれならば、何も迷うことはなかったのだ。
「ありがとうございます、リリンさん」
僕は彼女に向き直り、深く頭を下げる。
そんな僕に、にっこりと笑いながら彼女は頷く――その時だった。短剣が突如として光を放ったのは。
慌てる僕らをよそに、剣先から細い閃光が放たれ、壁に何かを映し出す。
「これは一体……」
それは、世界地図だった。だが、気になる点がある。
赤。青。緑。黄。4つの色のクリスタルが、所々に浮かんでいる。
「ふむ……」
何かを感じ取ったのか、リリンさんが立ち上がり、地図の一点を指さす。
赤いクリスタルの映し出されている箇所――確か、活火山で有名な地域だ。
「何かわかったんですか？」
「いや、確かここには竜人族の村があったはず……」
竜人族。その単語に、僕は驚きを隠せなかった。思わずリリンさんに詰め寄る。
「それって、おとぎ話じゃなかったんですか！？」
「近い、近いぞハジメ……」
「すいません、つい興奮して」
というのも、竜人族は伝承には存在するものの、いまだ誰も姿を見たことのない種族だったからだ。僕も幼いころ、本で読んで思いをはせたものだ。
「まぁ、数百年前からずっと、人間との関りを絶って暮らしておる種族じゃからのう……しかしなぜ」
「僕、行ってみます！」
「待て」
好奇心が勝り食い気味に言う僕を、リリンさんはたしなめる。
「わしも行こう。お主だけではおそらく見つけられんからの」
「本当ですか！？ありがとうございます！」
僕は彼女の手を取り、言った。
「お、おう……」
そう答える彼女の頬が赤いような気がしたのは、何かの気のせいだろう。
