kasadera転生

k-04 Amazing Life on the アハロ

　三月一日。

　笠寺駅のホームは、朝から人で溢れていた。

　改札を出るたびに人波ができて、駅員が誘導に出るほどだ。

　いつもの日曜日とは、明らかに違う空気だった。

　ダウンジャケットに大きなバッグを抱えた人たちが、ガイシホール方面へと流れていく。

　アハロの前の路地にも、その余波が届いていた。

「モト子さん、今日はランチが凄いことになりそうですね」

「そうね……。でも、それより今月の宿泊がなぜ全部埋まってるのか、そっちが気になって仕方ないのよ」

　モト子がメニュー表を補充しながら、眉をひそめた。

　バレンタインデーを過ぎた頃から、宿泊部門の予約が止まらなくなった。

　普段は空いたままの女子エリアの屋根裏まで、二月中に三月の予約で全部埋まってしまった。

「花ちん、今日のガイシホールでMISIAのコンサートがあるから、その前後が混むのはわかる。でも、関係ない日も全部埋まってるのは、どう考えても説明がつかないのよね」

「私もわからないんですよね……。とにかく、そろそろパート募集しないとまずくないですか？」

「うん。今日のランチタイムが終わったら、ポスター作るわ。求人サイトは使わない。ご近所さんに来てほしいから、ポスター募集だけにしておく」

　謎は謎のまま、今日も営業が始まった。

　　　＊

　予想通り、ランチタイムは戦場だった。

　コンサート前に腹ごしらえをしようという人たちが次々と来て、テーブルもカウンターも満席になった。

　モト子が動き回り、花が厨房で動き続けた。

　十四時を過ぎると、人の流れが一気にガイシホール方面へ向かい始めた。

　十四時二十分には、店内の全席が空になった。

　モト子がCLOSEのプレートを持って引き戸へ向かった。

　その瞬間、引き戸が内側に開いた。

　　　＊

　入ってきた女性は、独特なオーラを纏っていた。

　漆黒のオーバーサイズパーカーのフードを軽く被り、その下から鮮やかなオレンジ色のターバンが覗いている。

　首元には、分厚いグレイのストールが要塞のようにぐるぐると巻き付けられていた。

　大きな黒縁の眼鏡の奥で、少し疲れたような、でも満足げな瞳が細められている。

　彼女が動くたびに、マヌカハニーとハーブの混ざったような、プロ特有の香りがふわりと漂った。

　モト子が「なんだか重装備な人が来たわね」と思う間もなく、女性はストールを少しだけ緩めて、掠れた、しかし芯のある低い声で言った。

「……こんにちは。お腹、空いちゃった」

　その一言だけで、厨房の花が包丁を止めた。

　その声の響きが、狭い店内の壁に反射して、不思議なほど心地よく耳に残ったからだ。

「まだ、いいかしら」

「もちろん、どうぞ。ただ、ラストオーダーは終わってますので、本日のAランチは品切れです。Bランチしかないですが、よろしいですか？」

「おまかせするわ。でも、ラストオーダーを過ぎてるのに、本当にいいの？」

　モト子は笑顔で答えた。

「はい！　もちろん迷惑ですよ？」

　女性が少し目を丸くした。

　モト子が続けた。

「というわけで昼営業は終わってますので、お客さんの貸切です。私らも勤務外なので、私らのことは気を使わずにごゆっくりどうぞ」

　女性が、ニッコリと笑った。

「ありがとう」

　　　＊

　花が厨房でBランチを仕上げた。

　大判の鶏もも肉をHoneys8のアカシア蜜で下処理して、衣をつけて揚げる。

　南蛮酢にも蜂蜜を加えて、揚げたての肉をジュワッと潜らせる。

　タルタルソースには粗みじん切りのゆで卵と玉ねぎとピクルスにマヨネーズ、隠し味にアカシア蜜を一回し。

　丼から溢れんばかりに積み上げた鶏肉の上から、黄金のタルタルがナイアガラの滝のように落ちていく。

　横には、Honeys8のアカシア生蜜とレモンのドリンクを添えた。

　カップを両手で包んで飲めるよう、少し大きめのマグカップで出す。

　女性がカウンターに座った。

　チキン南蛮を一口頬張った瞬間、彼女の目が見開いた。

　それから、黙って食べ続けた。

　二切れ、三切れ、額にうっすらと汗が浮かぶ頃には、器があっという間に半分以上空になっていた。

　ドリンクを一口飲んだ瞬間、小さな溜め息が漏れた。

　モト子はレジの前で伝票を整理しながら、横目でその様子を見ていた。

　あんなふうに食べてくれる人を、久しぶりに見た気がした。

　お腹が空いていた、というだけじゃない食べ方だ。

　何かを補給している食べ方だ。

　自分に必要なものを、体が知っていて、それがちゃんとここにあった、という食べ方だ。

　　　＊

　食事が終わると、花がデザートを出した。

　市販のパイシートを薄く伸ばしてキャラメリゼしたクリスピーパイ、一晩かけて水切りした濃厚なヨーグルトにアカシア蜜を混ぜたクリーム、三月の苺とキウイ。

　それを三層に重ねて、仕上げに客の目の前でHoneys8のアカシア蜜を細い糸のように上から回しかける。

　とろりと落ちる黄金色を、女性は静かに見つめた。

　スプーンを差し込むと、パイがサクッと小気味よい音を立てた。

　一口食べて、目を閉じた。

　しばらく、そのまま動かなかった。

　それから喉の奥から、無意識にハミングが漏れた。

　あまりにも自然な、夜明けの光のような旋律だった。

　モト子が伝票から顔を上げた。

　　　＊

　女性が最後の一口を飲み込んで、立ち上がった。

　サングラスをかけ直して、モト子と花に太陽のような笑顔を向けた。

「ごちそうさま。最高に力が湧いてきたわ。……次は、売り切れてたAランチも凄く食べたくなったわ」

　一千円札を差し出した。

「はい、一千円ちょうどお預かりします。ありがとうございます！　ウチは夜も営業してますので、また来てくださいね！」

　女性はニッコリと笑って、満足した顔で引き戸を出ていった。

　西之門の路地が、静かに戻ってきた。

　モト子がレジを閉めながら、花に言った。

「……ねえ花ちん。あのお客さん、凄くない？」

「わかります。なんか……ただの疲れたお客さんじゃなかったですよね」

「声よ、声。あの人、あのハミング……普通じゃなかった」

　花が少し考えてから、頷いた。

「確かに。なんか、壁に反射した感じがしましたよね。こんな狭い店なのに、広く聞こえたっていうか」

　二人はしばらく、引き戸の方を見ていた。

　ガイシホールの開演時間まで、もう少しだった。

　　　＊

　夜営業が始まると、十九時三十分頃から一気に客が増えた。

　コンサート帰りの人たちだ。

　笠寺駅のホームはコンサートが跳ねるたびに麻痺するほど混雑する。

　その人波がそのままアハロに流れ込んできた。

　財布の紐が緩んでいて、顔が上気していて、まだ音楽の余韻の中にいる人たちだ。

　モト子と花は無言で動いた。

　昼のランチラッシュで体はすでに一度消耗している。

　それでも手は動き、足は動き、アハロの夜は続いた。

　二十一時三十分を過ぎた頃から、コンサート帰りの波が引いていった。

　入れ替わるように、顔見知りの常連たちが戻ってくる。

　いつもの夜の店内に、少しずつ変わっていった。

　モト子がラストオーダーの札を裏返そうとした。

　引き戸が開いた。

　　　＊

　昼間の女性だった。

　首元のストールも、オレンジのターバンも、昼間と同じだ。

　ただ、少しだけ目が柔らかくなっていた。

「まだ、いいかしら？」

　モト子は昼間の会話を思い出した。

　Aランチが食べたいと言っていた。

　今日のAランチは、黒酢豚だ。

「花ちん、こちらのお客さんのために今日のAランチ、黒酢豚、作れる？」

「大丈夫ですよ！　少しお時間いただきますけど、いいですか？」

　女性がカウンターに座りながら言った。

「ラストオーダーを過ぎてるのに、悪いかしら？」

「はい！　すごく迷惑ですよ？」

　モト子がニヤリと笑って、眼鏡の奥の目を光らせた。

「でも、もう勤務外ですからね。私たちも気楽に接客しちゃいます。だから、お客さんも私たちのことは気にしないで。ゆっくりしていってください」

　昼間と同じやり取りだった。

　女性も昼間と同じように、くすりと笑った。

　　　＊

　厨房から、ジュージューと黒酢豚を作る音が響き始めた。

　花の鼻歌が漏れ聞こえてきた。

「もしも翼が〜♪　僕らにあれば〜♪」

　モト子が精算の準備をしながら、微笑んだ。

　花が料理しながら鼻歌を歌うのは、機嫌が良い証拠だ。

　カウンターで待っていた女性が、カップのお茶を両手で包みながら、静かに目を閉じた。

　次の瞬間、自然に、吸い込まれるように声が重なった。

「旅をして〜　世界は一つと気づくだろう〜♪」

　店内の空気が変わった。

　ただの鼻歌のはずなのに、音が重なった瞬間、アハロ全体が巨大な楽器になったかのように共鳴し始めた。

　天井の低い木造の建物が、その音を四方から受け止めて、増幅させて、温かく返してくる。

　モト子が手を止めた。

　鳥肌が立った。

　歌が上手い、という次元ではなかった。

　魂が震える音、としか言いようのない何かが、この狭い路地裏の店に満ちていた。

　モト子は自分の腕を見た。

　鳥肌が、じわじわと肩まで上がってきていた。

　厨房から花が顔を出した。

　お玉を持ったまま、固まった。

　自分の鼻歌にハモってくれた女性を見て、何も言えなくなった。

(まさか……ご本人……？)

　カウンターの女性が、二人の顔を見て、くすりと笑った。

「私も勤務外なの。お二人さんも、気にしないでね！」

　そう言って、また鼻歌を続けた。

　モト子は精算の手を動かした。

　花は厨房に戻って、フライパンを握り直した。

　でも二人とも、その鼻歌を聴いていた。

　西之門の路地は静かな夜だった。

　でもアハロの中だけは、笠寺の冬が終わって春になろうとしているような、そんな温かい音に満ちていた。

　厨房でフライパンが鳴る。

　カウンターで鼻歌が続く。

　レジで伝票がめくられる。

　みんな違う場所から来て、みんな違う理由でここにいる。

　でも今この瞬間、この屋根の下では、全部がひとつだった。

　笠寺の夜が、静かに更けていった。