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第1話：断頭台の悪夢

　冬の朝の空気は、肺の奥まで凍てつかせるほどに鋭利だった。

　石畳の上に響くのは、荷車の車輪が軋む音と、集まった民衆たちのどよめき。

　それは好奇と、憎悪と、そしてわずかな憐憫が混ざり合った、不気味な合唱だった。

　リリアナ・ヴァン・ベルシュタインは、荷車に揺られながら空を見上げた。

　かつては贅を尽くした宝石よりも輝いていたはずの彼女の瞳は、今はただ、どんよりとした灰色の冬空を映している。

「……汚らわしい悪女め！」

「聖女様を傷つけた報いだ、死んでしまえ！」

　投げつけられた石が頬を掠め、鮮血が伝う。

　しかし、リリアナには痛みすら感じられなかった。

　何もかもがもう遅い。

　彼女の視線の先には、高くそびえ立つ処刑台。

　その上には、一人の男が立っていた。

　銀髪は冬の陽光を反射して冷たく輝き、氷の結晶のような瞳は感情を一切排して彼女を見下ろしている。

　アルフレッド・ド・ラ・ヴァリエール。

　この国の第一王子であり、リリアナの婚約者であった男だ。

　リリアナが処刑台に登ると、アルフレッドがゆっくりと口を開いた。

　その声は、かつて甘い愛を囁いたことなど一度もなかったように、冷徹に響き渡った。

「リリアナ・ヴァン・ベルシュタイン。貴様は自らの地位を笠に着て、聖女エレーナを幾度となく害し、挙句の果てには毒殺を企てた。その罪、最早弁明の余地はない」

　リリアナは乾いた唇を震わせた。

「……殿下、私は……。私はただ、あなたに愛されたかった。あなたの隣に並ぶために、必死で……」

「黙れ。貴様の愛など、吐き気がする。私への愛を語る口で、罪なき者を呪う。それが貴様の真実だ」

　アルフレッドの言葉は、物理的な刃よりも深くリリアナの胸を切り裂いた。

　リリアナが傲慢だったのは事実だ。

　贅沢を好み、自分こそがこの国の頂点に立つ女性だと信じて疑わなかった。

　けれど、彼女がエレーナを敵視したのは、ただアルフレッドが自分を一度も見てくれなかったからだ。

　振り向いてほしくて、彼に相応しい自分でありたくて、その空回りが彼女を「悪女」へと変えていった。

「……執行せよ」

　王子の冷酷な宣告が下る。

　リリアナの体は荒々しく押さえつけられ、冷たい台の上に固定された。

　見上げれば、巨大な鉄の刃が冬の空に不気味な影を落としている。

（……ああ、私の人生は、こんなにも虚しいものだったのかしら）

　前世の記憶が、走馬灯のように頭を駆け巡る。

　忙殺される日々、コンビニの冷めた弁当、そして唯一の癒やしだった乙女ゲーム『聖女の祈りと銀の冠』。

　あの日、残業帰りの駅の階段から足を踏み外した瞬間、私はリリアナとしての人生を始めた。

　最初は、ただ豪華なドレスと美味しい料理に浮かれていた。

　ゲームの知識など、ただの幸運だと思っていた。

　けれど、アルフレッドに出会い、恋をして、私は本物のリリアナになってしまった。

　ゲームのシナリオという「運命」が、私を断頭台へと導く鎖であることに気づかないまま。

ーーギィ……、ギィ……。

　重い刃が巻き上げられる音。

「アルフレッド様……。来世では、どうか……」

　言いかけた言葉は、重力に従って落ちてきた鉄の衝撃にかき消された。

　視界が上下に反転する。

　真っ赤な飛沫が空を染め、世界が急速に闇へと沈んでいく――。

「ひっ、あああああ！！」

　悲鳴とともに、リリアナは跳ね起きた。

　全身が冷や汗でぐっしょりと濡れている。

　首元を反射的に押さえた。

　繋がっている。

　痛みはない。

　ただ、心臓の鼓動だけが、早鐘のように耳の奥で鳴り響いている。

「……はあ、はあ、はあ……」

　ゆっくりと周囲を見渡した。

　そこは、処刑台のような寒々しい場所ではない。

　最高級のシルクを使ったカーテンが朝陽に透け、空気には公爵家特注のアロマの香りが微かに漂っている。

「……私の、部屋？」

　鏡の前に駆け寄ると、そこには処刑直前の衰え果てた姿ではなく、若々しくも美しいリリアナが映っていた。

　燃えるような真紅の髪。

　勝気で、傲慢な自信に満ちた菫色の瞳。

「戻った……？　いや、目覚めたんだわ」

　その瞬間、ダムが決壊したように「今までの知識」が流れ込んできた。

　これは乙女ゲームの世界だ。

　そして自分は、ヒロイン・エレーナを虐め抜き、最後には婚約者のアルフレッドに処刑される悪役令嬢。

　先ほどの光景は、ゲームのバッドエンドそのままの未来。

「冗談じゃないわ……」

　リリアナは膝から崩れ落ちた。

　夢の中の感覚が、あまりにもリアルだった。

　首に走った冷たい感触。

　アルフレッドの、あの虫ケラを見るような蔑みの視線。

　今がいつなのかを確認するために、カレンダーと日記をむさぼるように調べる。

「学園の二年生、春休みが終わる直前……」

　卒業パーティーまで、あとちょうど一年。

　そして、一週間後の夜会で、彼女はアルフレッドと「再会」することになる。

　これまでのリリアナは、この休みの間もアルフレッドへ大量の「重すぎるラブレター」を送りつけ、彼を心底うんざりさせていたはずだ。

「このままじゃ、本当にあの処刑台に連れて行かれる。……絶対に嫌。死んでたまるもんですか！」

　リリアナの瞳に、絶望ではない、別の輝きが宿る。

　前世で事務員として培った忍耐力と、ゲームファンとしての攻略知識。

　そして何より、一度死を体感したことによる生存への凄まじい執念。

「アルフレッド殿下。……愛しているなんて、もう二度と言ってあげないわ。私を殺した男に、縋り付くほど私はお人好しじゃない」

　リリアナは震える手で、机の上にあった王子宛の未投函の手紙を破り捨てた。

　それは生存戦略の幕開けを告げる、最初の一歩だった。

　彼女の長い戦いが、ここから始まる。

最後まで読んでいただき、誠にありがとうございます。

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次回、第2話：生存戦略の開始