C3-16 知らないフリした彼女の一面
ーーあれはアルジェ？
進は足を重くしながらも、集落の中心へと歩みを進める。そこには、アルジェの一行と、三人の人物が捉えられている姿が確認できた。周囲は血に染まった骸だらけで、まるでこの世の終わりのような緊張感が漂っていた。
「助けてくれ！ 俺たちは行く先がなくてここに辿り着いただけなんだ！」
「あなたたちはどこの国にも属してないの？」
「そうだ！ ただの難民だ」
どうやら捕まっているのは、父母と幼い少年の三人の親子のようだ。父親は縛られた手を振り上げ、母親と息子の前で必死に無実を主張している。
「反乱なんかしてない！ 何の証拠もないはずだ！」
父親の声は必死で、響き渡るその言葉には切実な願いが込められていた。母親は怯えた表情で幼い息子をしっかりと抱きしめている。子供の大きな瞳には恐怖の涙が浮かび、その小さな体の動揺は隠せなかった。
「そうね。あなたの家からは、何もそれらしきものは見つけられなかったわ」
「俺たちはここで何とも戦わず、静かに暮らしていただけだ！ エディティア国の首都に入る審査には落ちたから……」
「あなたたちは一体何ができるの？ 今まで一番頑張ってきたことは何？」
「……え？」
話題の全く異なる質問内容に驚き、混乱する家族。だが、父親は目の前の人間たちに嫌悪感を抱かれないよう、必死に応答する。
「お、俺たちは大工だ！ この集落にある家具は全部俺たち家族が作った」
歌姫アルジェは、まるで記憶の奥底を探し求めるかのように上を向いて考え込んだ。その表情は一向に変わることなく、硬いままであった。
「いくつかの家を見たけど、全て並未満の質だったわ。ミルグの職人はあなた以上の人材ばかりよ」
「な……」
努力を重ねてきた一家が、簡単に否定された瞬間だった。父親は拳を握りしめ、必死に感情を抑えているが、その眼差しには失望と怒りの色が浮かんでいた。
「あなたたち、何か楽器は使える？」
「楽器？ ……いや、全員触ったことはない」
「ふうん。なら歌いなさい」
「歌？」
唐突かつ意味不明のアルジェの要求に、親子は困惑の色を浮かべた。その言葉は彼らの頭を一瞬にして真っ白にし、まるで時間が止まったかのように数秒間の沈黙が広がった。
「なんでもいいから歌いなさい」
「ま、待ってくれ！ 俺は歌が下手ーー」
「もういいわ」
パン！！
父親はアルジェに魔銃で頭を撃ち抜かれる。その銃は、進が倉庫で見せてもらった金色の装飾が施してある短銃だった。
「これ、便利なのよね。音楽隊と違って周囲を巻き込まないし」
誰も彼もが理不尽な状況に直面し、暫く思考を停止してしまった。それは進も同じで、彼は離れた場所から、光る銃身を見つめることしかできなかった。
「ひいぃっ！！」
感情を取り戻した母親が悲鳴を上げる。そして、彼女の息子は顔面を蒼白にして、涙を流し続ける。
「次。歌いなさい」
怯える親子を一切気にせず、アルジェは淡々と告げた。その声も表情もまるで、機械のよう。人間らしさを感じられないアルジェに皆が戦慄する。
「は、はいっ」
母親は体も声も震わせながら深呼吸をし、その後、歌い始めた。何も反論する気が起きなかったのだろう。ただ、素直に命令に従うしかなかった。
「Guten Abend、 gute Nacht……」
彼女は口を開き、知っている曲を歌い始めた。その声は柔らかく、音色は湿気のある空気を通して伝わっていく。しかし、恐怖のためか、音程は安定していなかった。
「選曲はいいわね。私も馴染みがあるわ」
歌姫は一瞬だけ満悦の表情を浮かべる。しかし。
パァン！！
「でも単に下手ね。失格」
何の躊躇いもなく、目の前の母親を撃ち殺した。本当に先日までと同一人物なのか、疑わしいほど冷酷に。今ここにいる乙女からは一切、人の温もりを感じられない。
「あ……あ……」
「次」
「う、うああああああ！！」
歌でも何でもない。それはただの悲鳴だった。少年はただ、両親が撃ち殺されたショックで膝から崩れ落ち、泣き崩れているだけ。
「うん、心に響くわ。命懸けのビブラート」
バァン！！
アルジェは目を閉じて彼の叫びを咀嚼した。そして数秒後、何事も無かったかのように、魔銃で彼の額を撃ち抜いた。
「でも残念。旋律がダメね。あの世で作曲して出直して来なさい」
進は我が目を疑った。何度も何度も強く瞬きをした。しかし、目の前の光景は一フレームたりとも変わってはくれない。あまりにも惨すぎる光景が、ただそこにあるだけ。
「家畜は美味しそうね。特に牛はよく育ってるわ。持って帰りましょう」
歌姫は生者が一人も残っていない集落を、背伸びをしながら一望する。彼女はまるで、一仕事を終えたかのように上機嫌だった。
