C1-4 悶絶へのカウントダウン （メリア 挿絵あり）
金髪の女性 イメージ図
「お、俺は……あの男とは何の関係もない」
緊張で喉が詰まる。黙っていても酷い目にあうだけ。なんとか声を振り絞る。
——————
——なんだ一体、ここは？
何時間か前、進は立ち上がった。鶏のように首を振りながら周囲を確認する。木々が生い茂る、全く身に覚えのない光景が広がる。
——どうしてこんな所にいるんだ？ それに、何だこの違和感は？
普段見かけない種類の木々や草花に囲まれていた。おまけに普段より湿度の低い空気、僅かに香る甘い空気の匂い。
不安を抱えながらしばらく歩くと、ある建物が目に写った。
——なんだあの建物は？
城のような、周囲を湖に囲まれている鈍色の建物があった。巨大な塔を構え、見た目は豪勢。二世帯住宅ほどの面積で意外と狭そうだが。
古風なレンガ造り。壁面まで雑草が生え茂り、間手入れがされていないことは即座に理解できた。
——何も分からないけれど、屋内なら誰かいるかもしれない
重く錆びた扉を押し開ける。ギギギと不気味な音が、建物内に響き渡る。進は埃まみれの空気を吸い、咳こんだ。
建物の中はボロボロの椅子や机、蝋燭台などがあちこちに多少の規則性を保って設置されている。奥には黒板らしき大きな板があり、ヒビだらけの天井から日が漏れていた。
どうやらそこは教育施設のようだ。老朽化したそれらは、教育施設だったと過去形にするほうが正しいかもしれない。
「すみません！ 誰かいますか？」
声は虚しく響く。まるで数年前から時が止まっているかのようだった。敷かれた赤い絨毯や置かれた家具もどこか品があり、この静寂の中で進は不思議と落ち着いた気持ちになれた。
——さて、どうしようか
汚れの少ない椅子に腰をかける。思案を巡らせていると、ドゴォと大きな音とともに、扉が再び開けられた。
扉は開いたまま閉じない。ただでさえあちこちから漏れている光が、さらに眩しくなる。
「！？ な、何だ」
「はぁ、はぁ、おぇ」
汗と傷だらけの人相の悪い男が、息を切らしながら教会の中へと駆け込んできた。必死に長い距離を走り続けたのだろう。嘔吐しそうなほど苦しんでいる顔が見えた。
——！！ 良かった、人がいた
ようやく人に会えた。安堵する進とは対照的に、男には焦りと恐怖の表情が見える。そのただならぬ様子に、進は心配した。
「あの、大丈夫ですか？」
多少の恐れはあるものの、進は人相の悪い男に近寄った。
「どけぇ！！」
男が叫びながら手を進へかざすと、そこから光の円盤のようなものが発せられ、飛んできた。そして次の瞬間——
「うわっ！？」
不幸中の幸いは急所に当たらなかったことだろう。男は狙いを定める余裕はなかった。しかし、光の円盤は進の左手、手首から先の部分を切り飛ばした。
傷口から倒れたマグカップのようにどくどくと血が溢れ出ていた。
「手がああぁぁ！？」
——————
「初めて会って、いきなり襲われて……」
たどたどしい進の返答を聞き、二人はしばらく考え込んでいる。進が言っていることが嘘ではないと理解している雰囲気は感じられた。
仲間の左手を切り落とすなどあり得ない。だが、冷たい疑いの眼差しは変わらない。
「質問を変えようか。 あんた、名前は？」
「た、多田進。下の名前がススムなんだ」
「ススムが氏名なの？ 聞いたことない名前」
ススムはそんなに珍しい名前だろうか。自国ではありふれた名前だし、反応から相手が異国の人間だと推測できる。正気かはわからないが。
「あんた、どこから来たんだい？」
「日本だけど……」
「ニホン？ それって村か町の名前？」
「国だよ……」
おかしなことは言っていないはず。誰も知らないマイナーな国ではないはず。そもそも言葉が通じているのだ。論理的に知らないなどあり得ない。あり得ないことが起きていなければ。
「あんた、ミルグ国とエディティア国は知ってるかい？」
「えっ……知らないな」
そんな国々は知らない。地球上のどこかにはあるのかもしれないが、少なくとも歴史で学んだことはない。
「知らないわけないでしょ。あんたが今いるここはミルグよ」
「し、知らないよ！ 今ここにいる理由も分からないんだ！」
「どうやらふざけているようね。話す気がないのなら、こうするしかないわ」
「！？」
赤髪の少女は腰の鞘に刺していたナイフを手に取り、進の右側に立つ。刃渡りは手の甲ほどはあるだろう。丁寧に研磨されているのか、鏡のように綺麗な刀身だ。
少し刃こぼれがあり、それが使用されたことを証明している。ちょうど刀身の真ん中を進の親指の根元に当てる。まるでギロチンのように。
「５秒以内にさっき聞いたことを正確に答えなさい。でないと親指を切り落とす」
「な！？」
「５」
機械のような感情のない声が発せられる。彼女の目には全く光がない。全身の血の気が引いていき、冷や汗が止まらない。
「ま、待って！ 本当に何も知らないんだ！」
「４」
「あ、あんた達犯罪者になるぞ！」
「３」
前科がつくとなれば誰でも慌てるはず。そうでないということは、ここは無法地帯なのか。それとも元々彼女らは犯罪者なのか？
危機的状況の中、脳は高速でいくつも仮説を生みだすが、それらは今役に立たない。
「こんなことで捕まりたくないだろ！」
「２」
「考え直せ！」
「１」
「ひっ！」
理不尽な痛みを覚悟した。だが、冷たい刃は進の親指に当てられたまま微動だにしない。数秒経って進は理解する。これはただのハッタリなのだと。
本当に感情が汲み取れなかった。かろうじて見えたのは、まるで飽き果てた単純作業を行うような退屈そうな表情だった。
「ふ。犯罪者、か。意外とまともなルールのある国の出らしいわね。妄想だろうけど」
「はぁっ、はぁっ……」
まるでフェイクニュースを読んだような枯れた笑み。進は対照的に強い恐怖が抜けず、本当に指が切れていないか何度も見返していた
「正直怪しいけど、今構うほど重要な人間じゃなさそうね。逃していい？」
どうやら今の芝居のおかげで自分がほぼ無罪だと証明できたようだ。ようやく強い緊張を発散できる。ようやく帰れる。それは目の前の二人も同じようだ。
「んー」
金髪の女性は天井を見上げてしばらく考え込む。十数秒悩んだあげく、こう言い放った。
「いや、私たちの国へ連行しよう」
