C2-12 因果は女王を逃さない
「な、何笑ってんだ！？ 気持ち悪い！」
「勝ちよ。私たちの」
フォランは今にも意識を失いそうなくらいの重症だった。だが治療を受けながらも、火炎を女王に向かって放ち続ける。容赦のない火が、彼女の周囲を赤く赤く染めていく。
「勝ち！？ ボロ雑巾の癖に何を世迷いごとを！」
「冥土の土産に教えてあげるわ。感情よ」
「は？ 感情？」
「額のマーク……ハートは喜び、スペードは怒り、クローバーは哀しみ、ダイヤは楽しみに対応しているのよ。それらのマークと使用者の感情が一致しているかどうかが鍵よ」
「！？」
女王は記憶を振り返る。言われてみれば、そうだった。スペードで攻撃が行われたとき、確かに自分は激昂していたと。そしてハートのときは、ジョーカーが働いて喜んでいた。
「いや、それならどうしてサボって私が悲しんでいたのに……クローバーのあいつは攻撃しなかった！？」
「そうね、そこが一番の難所よ」
フォランは女王を直視する。赤い赤い瞳で。皮肉にもその眼差しは、女王が大好きな真紅の色だ。
「あんただけじゃない。攻撃対象も含め、一番大きな感情が一致した時に、一度だけ攻撃が行われるのよ。最もその感情を強く抱いているターゲット、一人に。威力は両者の感情の合計で決まるみたいね」
「何だって！？」
「一番最初に私が攻撃されたときはスペードのマーク。私は姉さんを攻撃されて怒ってて、あんたも追い詰められてキレてた。二回目のハートのときは、あんたは私が攻撃されて喜び、治療が一段落してフレナは喜んだ」
「んん？」
「三回目のスペード、ラハムはフレナを傷つけられて激昂して、あんたは何回攻撃しても死なない私たちに腹立っていた。四回目のクローバー、魔力が切れて悲しんだ姉さんと、精神的に疲弊して悲しんだあんたとのペアよ」
「……」
「五回目のダイヤ、順調に働いてるジョーカーを見て安心したあんたと、全員の命の危機が一旦去って安心したフレナとの感情の一致ね。お互い、喜びよりも気楽さのほうが大きかったんでしょうね」
女王は呆然と立ち尽くす。どうして自分の魔法の効果を、初めて戦った相手がこうも正確に見抜いたのかと。腹立たしさもあったが、底知れぬ畏怖の感情により、彼女の頭は真っ白に埋め尽くされる。
「そもそも、攻撃の威力にムラがあることが不思議だった。あんたが調整をした訳でもなさそうだったし。そこで一つの仮説が生まれるの。攻撃が行われる条件はあっても、それは固定されたものじゃない。もっと曖昧なものじゃないかってね」
「あ……あああ！」
ジョーカーが目覚めて一年、ようやく女王は真相にたどり着いたのだ。あの時も、その時も、そうだったと。自分がジョーカーで誰かを殺せたときは、大抵の場合相手が怒っていて、自分も腹立たしいときだった。
「難しいわよね。シンプルだけど三つも条件があるから。まして、他人の気持ちに関心がないあんたには、決して解けない問題だったのよ」
痛みは鳴り止まないが、ある程度回復したフォランは立ち上がる。まるで、女王の最後を見届けるかのように。フレナは全てを出し切り、目を閉じて横たわっていた。フレナだけでなく、ラハムもメリアも意識はほぼない。今、見つめ合うのは女王と赤髪の少女だけ。
「いや、ちょっと待て。ということは……」
女王は血の海に沈んだ、小柄な男を見る。先ほどまで自分の従者だったそれを。
「気づいた？ この魔法は、人の感情を固定できれば最強格よ。そのうち絶対にマークが当たるからね」
フォランもブリタの死体を見る。死んだことに対する哀れみ、安心、感謝の入り混じった複雑な表情を浮かべながら。
「そいつが生きてて魔法を使い続ければ、全員が喜怒哀楽の楽に感情を固定されていた。今頃あんたは勝ってたのよ」
「ブ、ブリタ！！ 起きろ！ すぐに！ 寝てんじゃないよ！！」
女王の言葉にブリタは何も返事を返さない。代わりに、赤黒い血液を頭から流し続けるだけ。
「無駄よ。あんたが。殺したんだ」
「そんな馬鹿な……」
「あはは、黙って死になさい」
「ひっ！」
笑みを浮かべるフォランから放たれる、大きな炎。毛布のように広がったそれは、見た目だけは優しく女王と防護壁を包みこむ。
「デレローローロロ……デン！」
空気も読まず、ジョーカーの額にハートが写される。一見腹立たしくも、それを見て女王は閃く。
ーーいや、あいつは今喜んでる。ここで私が喜べば殺せる！ 感情が一致するから！！
勝利を確信し、ニコリと邪悪な笑みを浮かべる女王。
ーー馬鹿が！！ 勝ったと思ってベラベラ喋りやがって！
それは起死回生の一手になる。そのはずだった。
「……キヒヒィ」
女王の考えとは裏腹に、ジョーカーはただ微笑み、その場に佇んでいるだけだった。
「は？ なにやってんだ！？ あの女はあんなに喜んでるだろ！」
女王はフォランを指差し、睨みつける。だが、数秒経って気づく。薄っぺらい彼女の作り笑いに。
「喜んでるわけないでしょ」
機械音声のような、感情を全く感じられない一言が彼女の口から発せられた。底なし沼のように光のない赤い瞳が、女王を見据える。
ちなみにジョーカーは女王の方が感情が大きい時は正面、ターゲットの方が感情が大きい時は後ろから攻撃するようになってます。
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