C2-9 空白の席
「あ……やっちまった」
屍となったブリタを見て、女王は呆然としていた。だがそれは、慈しみなど人の心を感じられない表情だった。貴重な道具を間違えて壊してしまった、その程度の感傷だ。
「これも全部お前らのせいだ……お前らさえこなければ」
身勝手な怒りをぶつける女王。皆が呆れ、冷ややかな目で女王を見ていた。
「もう煽る価値すらないわね。とっとと燃えるゴミに出してあげるわ」
「最期の言葉くらいは聞いてやる。覚える気はないが」
フォランとラハムの冷淡な言葉とともに、二人がジリジリと女王に歩み寄る。彼女をあの世に送るために。
「はあ……出すしかないか」
女王が前方に手をかざす。瞬間、全員が身構える。まだ何かがあるのか？ と
「空白の席」
「！？」
禍々しいオーラとともに召喚されたのは、白化粧のピエロの面を構え、白と黒の縞模様を着るトランプのジョーカーだ。
額にはハートのマークが描かれ、胸にはAの白い文字を刻んでいる。持っている巨大な鎌も、横から見るとアルファベットのAに見える。
「なんだあれ？ まさか、兵士の番号が２から始まったのは、あいつが１だからか？」
進の謎は解けたが、決して喜ばしいものではない。終わったはずの戦いが再度、幕を開けたのだから。だが、番号的に考えて、これが本当に最後の札なのだろう。
「しつこいわね！ M1！」
召喚されるや否や、ジョーカーに向かって炎を放つフォラン。炎はジョーカーの全身を激しく包み込む。だが……
「！？ ダメージがない？」
どれだけ炎を浴びようと、ジョーカーは全くの無傷。焦げ跡すら見当たらない。フォランは今までに見たことがない状況に、戦慄する。
「長弓！」
ラハムは弓で追撃をする。だが、矢は直撃しても、キン、キンと小さなメダルでも当たったかのように弾かれるだけ。魔法と魔法が衝突した際に生じる魔晶化は、一応起きているようだ。だが、相変わらずジョーカーには傷一つつかない。
「なんなんだ一体？」
「まずいね……さっきのより強いなら、もう逃げるしかない」
「でも、ほとんど魔力を感じないわよ？ ただの囮役とか？」
「ウィリキキヒヒヒヒィ！！」
「！？」
突然ジョーカーが叫び声をあげる。それは声というよりも、まるで老朽化して油が切れた扉が開閉する音のようだ。
「な、なんなの！？」
「テレロロロロロロロロ！」
謎の声とともに、ジョーカーの額のマークが回り出す。マークはクローバー、ダイヤ、ハート、スペードの順番で、目まぐるしく回転する。
「デン！！」
掛け声とともに、額のマークは停止する。それはクローバーのマークだ。
「……」
レジスタンスたち全員が臨戦態勢のまま、敵を見つめる。だが、ジョーカーは何もせず、ぼーっとしていた。
「意味が分からない……」
崖の上にいる進は呟く。彼だけでなく、皆が困惑している。それは術者本人の女王ですら同じようだ。
「本当に、こいつは……ふざけんじゃないよ！」
ジョーカーは一年前、女王に目覚めた魔法だ。彼女は何度も実験を兼ねて召喚したが、どうすれば動くのか、未だにその能力を把握できていない。
まるで壊れた機械を見るかのように、女王はイラついた表情を見せる。その様子を、レジスタンスたちは見逃さない。
「言葉と表情から察するに、どうやら魔法を制御できてないようだね」
「壊せないみたいだけど、襲ってこないのなら本体を狙うだけよ！ とっとと消えなさい！」
「分かった、終わらせるぞ！」
フォランは業火を、ラハムは両刃剣の剣撃を、左右に分かれて女王に浴びせる。彼女は１２の防護壁で攻撃を防ぐが、このままでは魔力と耐久力のどちらかが切れる。五分も経たずに１２は崩されるだろう。
「なにやってんだいジョーカー！ 早くこいつらを始末しろ！」
「テレロロロロロロ……デン！」
再び回りだすジョーカーの額のマーク。それは今度はスペードのマークになる。そして
ズバアァァン
「がぁっ！？」
刹那、ジョーカーはフォランの正面に瞬間移動する。そして、大きな鎌で彼女の胸部を深く、広く切り裂いた。
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