C2-5 香を以て自ら焼く
「うえ、ごほっ」
放たれ出す、強い甘い匂いに進はむせかえる。進は魔力を感じないが、出された魔法をニオイとして認識することはできる。そして理解する。これから、本当の魔法使い同士の戦いが始まるのだと。
「来るよ！！」
10がラハムに駆け寄り、ハンマーを振り下ろす。ドガアアァンと粉砕用の重機の一撃のような、大きな音が鳴り響く。
ーー動きはそんなに早くないが、直撃はマズイな。
そう判断したラハムは弓を消し、新たな武器を生成する。
「長槍！」
長さ１mを超える長槍。１０を近づかせまいと、リーチのある武器で牽制にかかる。一方、１０が動くのと同時に９がフォランに向かって大砲の球を打ち出す。
「早い！？」
咄嗟に身構えるフォラン。だが、前もって危機を察知し、彼女の元へ駆けつけているフレナが手をかざす。
「硬皮！」
魔法の名前とともに、手から青白い防護壁が現れる。それは、９が放った大砲の球をガキィと弾き飛ばす。
「なるほどね。三つ編みは魔晶化で防御ができない、あの女を守るための役割か」
フレナは回復と防御を兼ねた魔法を使用できる。この世界において、二つの異なる種類の魔法を使用できる魔法使いは二重と呼ばれる。二重は万人に一人ほどしかいない、希少な存在。
「お返しよ！」
火炎が９に向かって放たれる。しかし、９は大砲を掃除機のように扱い、炎を吸い尽くしてしまう。
「な！？」
「あんたこそ、お返しをくらいな！」
吸い込まれた炎はフォランに向かって放たれる。吸収した魔法を自分のものとして発射する能力を、９は持っていた。
「任せて」
フレナは再度、青白い盾のような防御魔法を展開し、炎を防ぐ。一難は去ったが、状況はこちらが不利なままだ。
「９を倒したいなら近づくしかないよ！」
「くっ！」
明らかな挑発、見え透いた罠。しかし、どうにか対応しなければ、一方的に攻撃をくらうだけ。
「ふん、来ないならこうするだけだよ」
９は１０と交戦中のラハムに向かって砲弾を撃ち出す。
「なに！？」
かろうじて砲弾をかわすラハム。避けた砲弾が当たった壁には、深い深い穴が空く。
「自分の兵士もいるのに、お構いなしだと？」
ラハムと１０は、密着状態で戦っており、１０にも砲弾が当たる可能性は十分にある。だが、代わりの兵がいるのだろう。躊躇いなく何度も砲弾を撃つ。
「くそ……」
高速の砲弾とハンマー、両方が襲い掛かり、ラハム危機的状況に陥っていた。
「させない！！」
フレナが走り、砲弾からラハムを庇う。だが、今度はそのフレナを１０のハンマーが狙う。
「「させるか！！」」
ラハムが槍で、フォランが横から火炎で妨害することで、何とかフレナを守る。だが、９はターゲットをフレナからフォランに変更し、弾を打ち込んでくる。
「なに！？」
これも紙一重で何とか避ける。ゴシャアと砲弾が大地を抉る音が聞こえる。
「あのハンマーをまともにくらえば、フレナの防御でも防げない」
「大砲が邪魔ね。ちょっとでも陣形が崩れたら、即座に打ち込んでくる。ハンマーを受け止めきれないから、動いて避けるしかないのに」
敵が自由に位置やターゲットを変えて砲弾を撃ってくる限り、どうしても後手に回ってしまう。全員が密着して守りあえば大砲は防げるが、それでは１０の格好の餌食になる。
どうにかして９を破壊しなければならないが、罠のせいで９には接近できない。合流した二人は背中合わせで話し合うも、妙案は浮かばない。
「ジリ貧だね」
そんな状況をメリアは一人離れた位置からじっくりと観察、分析する。それは女王に不気味さを感じさせた。
「なんなんだあの金髪……いつまで後方で待機してるんだ？ 飾りか？」
先にあの金髪を狙ってもいい。だが、何もしてこない雑魚に構ったせいで、兵士が隙を狙われ、破壊されるのはリターンが合わない。
ーー次の手札はあるけど、一度消えた番号の兵士は半日ほど再召喚ができないからね。まあいい、あいつは無視するか。
一方、ラハムとフォランは罠がある確率は非常に高いが、危険を承知で９番に突っ込むかどうか考え始める。だが、それとは別に、ここでも全く別のことに注意を払う進がいた。
ーーなんであんなところから別のニオイがするんだ？
先ほどから感じる、複数種類の甘い匂い。どうやら魔法の発動中に、強く魔力の匂いを感じるようだ。本人もそのことは薄々気づいていた。
匂いはどれも甘いが、甘さだけではない。魔法の種類によって、辛さや苦さも同時に感じる。そして数分以上前から、左右前方の切り立った崖の上から、微かに香ってくる別の匂いを感じ取っていた。
ーーまさか、あの匂いは何かの魔法なのか？
恐怖で体が震える。だが、今ここで動かないとマズイ。そう感じた進は、隠れていた後方から慎重に前へ走り出す。体を低くし小走りで。メリアに駆け寄ったあと、進は小声で話しかける。その様子は女王も気づく。
「なんだ！？ まだネズミがいたのか？」
女王は進を注視するが、首を傾げる。数１０m以上離れてるとはいえ、魔力も覇気も何も感じない。本能的に木偶だと判断して、メリア同様に無視をする。
どうせ何もせずにこの城から逃げた残り物か何かだろうと。
「進、どうして来た！？ 後ろから敵かい？」
咄嗟に後方を向き、身構えるメリア。だが、進は落ち着けと言わんばかりにまっすぐにメリアを見つめる。 札を通しても進から恐怖などの感情を膨大には感じられない。彼女は険しい表情を緩める。
「違う！ なんか、ニオイが前方からいくつもするんだ。多分魔力だと思う」
「ニオイ？」
「あそことあそこ……あと、あっちとそっちの四方向から、別々の匂いがするんだ」
進の言うことは冗談ではなさそうだ。とはいえ、戦い慣れしていない人間の発言。メリアは一瞬聞かなかったことにしようかと考える。だが彼女の培ってきた感覚が、その言葉を無視するなと警告を発する。
「ニオイね……」
進はいわば、淡水から海水に落とされた魚のようなもの。そんな魚が真っ先に感じるのは塩水の辛さ。つまり元の世界に無く、異世界にだけ充満している魔力だと。メリアの勘が、そう囁く。
「あの四箇所だけで間違いない？」
「う、うん」
「オッケー。後方に戻って。ここは危ないから」
進を後方へ帰すと同時に、メリアは三人の元へと走る。女王もそれに気づいてはいたが、囮だと思い、無視をする。女王は何もしてこないメリアを、完全に舐めきっていた。そして、彼女はフォランに耳打ちをする。
「フォラン、左側の崖の上一面焼き払って。伏兵がいるかもしれない」
「！？ ……フォロー頼むわよ」
こくりとテロリスト全員が頷く。長い年月をともに過ごした彼らは、疑問はあれど、無言で従う。
「焼畑の時間よ！！」
北東の切り立った崖に向かって巨大な炎が放たれる。それは瞬く間に、周囲を火に包みこむ。まるで大火災のように。
「あがああああああ！」
「ぎゃああああああ！」
燃え上がる崖から、二人の男の悲鳴が聞こえる。どうやら予想は当たったらしい。
「は！？ なんで気づいた！？」
女王は驚愕する。絶対に見つからないよう、影も形も見えないところに配置していた伏兵。魔力も通常の魔力探知ではギリギリ感じられない、離れた場所を選んでいたはず。少なくとも女王とブリタは気づけないような距離だ。
「まさかあの女、探知系か！？ いや、黒髪のガキのほうか？」
だが、１００m以上も離れた相手を感知するほどの強力な魔法なら、発動した時点で魔力に気づくはず。味わったこともない状況に女王は困惑し、底気味の悪さを感じていた。
「ひええ！」
「に、逃げろ！」
反対側に隠れていた二人の伏兵は逃げる。自分も焼かれてはたまらないと、必死の形相で。
「逃げんじゃないよ！ この役立たずども！」
その行動は女王の逆鱗に触れるが、お構いなしに走り去る。なぜなら男たちは、もう無力だからだ。彼らが操る魔法の名は、四揃いの卓。四人を結ぶ直線で作った四角形の中に入った人間を動けなくする、ネズミ取りのような魔法。
出力は少量でも、常時魔法を発動させねばならない。その上、発動した四人はその場所から動くことはできない。効果が及ぶ面積も上限がある。だが面倒な分、非常に強力なものだった。テロリストたちが今後、その中身を知ることはないが。
「姉さん、どうして分かったの？」
「……とんでもない拾い物をしたからかもね」
進のそれは、能力といえるほどのものではない。生まれつき鼻はいい方だが、魔力がない人間なら異常なほど強く漂ってくる匂いに、誰でも気づく。
元の世界では普遍的な特性も、この世界においては悪党どもを地獄へ追いやる武器へと昇華する。
「あとは頼んだよ」
「任せてよ」
「引き受けた」
フォランとラハムの二人は鋭い眼光を放ち、女王を睨みつけた。その瞳には、今度はこちらが追い込む側だと言わんばかりの決意が宿っていた。
ちなみにフレナの魔法名の由来は動物です。プリオドンテス(Priodontes)は大アルマジロです。
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