選ぶことを許されない、選択の時に

ロアナリーザ

「立て！！」

　石の雨が止んで、私は再び立たされる。もう、歩く気力もなく、半分引きずられるように、着いて行く。木でできた粗末な台。その上に屈強な男が大きな斧を抱えて待っている。

「これより、魔女　ロアナの裁判を始める」

　父親だと思っていた男の口から、思いもしない言葉が飛び出す。

「ロアナは、淫蕩にふけ、夜な夜な町に出ては、男を漁っていた」

　漁っていたのは、侯爵家の残飯くらいなんだけど……

「そして、魔女として目覚めた後は、魔族とつながりを持ち――」

　マリーシさん、ゼルスさん。

「そして、この都市に病魔をばらまいた」

　ジャン、無事かな？

「よって、この者の罪は重く、死を持ってしか救われない」

　全身が痛い。……おなかすいた。

　再び立たされ、処刑台に首が置かれる。その瞬間だった。

　バシッ！！

　額をかすめて、石が飛んできた。

　赤く染まる視界のなか、少年が、大人たちに取り押さえられている。

「ジャン」

　喉の奥から出したはずの声は、どこにも出ることなく、ただ、息を吐いたようにしか見られていないようだった。

　もしかして、処刑人を狙ったのだろうか？そんなことしたら、大人の人に怒られちゃうよ。

　ジャン逃げて。

　私の想いに応えるように、ジャンと目が合った。

「ウソつき！！」

　嘘つき？うそって？どういうこと、ああ、なんでジャン？怒っているの？もしかし、もしかして、私が嫌いになっちゃたの？私嘘なんてついていないのに、どうして、そんなににらんでくるの？

　会えたのに……ようやく会えたのに、こんなのひどいよ。私、がんばったんだよ。せいいっぱいがんばったんだよ。あなたに好きでいてほしいっておもって。全部魔力が亡くなってしまった私の亡骸を握りしめて、永劫に君を待っているって言ったから、がんばって戻ってきたんだよ。今度こそ、あなたと、……あなたと、ゆっくりと心穏やかに過ごせる日が来るって思って、

　そう願って戻ってきたんだよ。こんな目に合うためじゃないんだよ。ねえ、ジャン、連れて行ってよ。穏やかに過ごせる場所に。

　私を憎んでいる？なんで？そうなんだ。あなたはそうじゃなかったんだ。

　全部私の勘違いだったんだ。悪いのは全部私だったんだ。

　ふと、視線を感じて、正面の屋根の上を見る。あの二人がいた。すごく悔やんだ顔をしてる。わたしをずっと守ってくれていた２人。そんな顔させてしまったのは私の罪だね。

　謝っても謝り切れないよ。本当に、本当にごめ――――――――――

　首筋に走る痛み。頭が、固いものにぶつかる感触を最期に、私の意識はすべて刈り取られた。

　深い意識の底に沈んでいくように感じていた、私の意識は、いつからか、それと逆に浮き上がるような感触を得ていた。ゆっくりとした浮上感。そして、耳朶を打つ懐かしい声。

　ゆっくりと瞼に力を込める。懐かしい魔力の流れ。

　ただ惜しいかな、長い間に、だいぶ凝り固まっている部分があるよう。ちゃんと調教しないと。

　白く柔らかい光。でも、さすようにまぶしい。

「お目覚めになられました。魔王様！！」

　マリーシェルの懐かしき声。氷のような炎が鎧を纏うその姿。見間違いようもない。マリーシェルだ。

「あら？マリーシェル、あなた、痩せた？」

　その言葉に、氷が、生き物のように動き、しばし逡巡していることを表していた。

「気のせいではないですか？見てください。ゼルスエールもいますよ」

「姫様、お目覚めはいかがですか？」

　鎧を着た巨大な骸骨のゼルスエールが、私の身を案じてくれる。本当に、心強い。そんな中、お父様が到着する。

「帰ってきたか。娘」

　帰ってきた？ええ？ああ？

　私の中に会ったあの忌まわしい記憶がよみがえってくる。

　そうだ……

　私は……

「お父様……わたくしは……」

「娘よ。何も言うな。皆も、お前が無事に帰ってきてくれたことを、心から喜んでいる。だから、泣くのならば、わが胸の内でだけにしておけ」

　わたくしは、お父様のマントにくるまり、周りの人に見えないように、大粒の涙を流し続けました。その涙が流れるたびに、私の中から、今まで大切にしていたはずの思い出が零れ落ちていきましたが、もう、それはどうでもよかったのです。もっと早く気が付くべきでした。もっと早く、考えが至るべきでした。

「お父様――守護者の皆さん。私は、……私が愚かだたために……裏切ってしまいました」

　ようやくに涙が止まろうとしている。目の中には、あの時の人間。

『魔族であろうとあなたが好きです。僕にはこんなものしか用意できませんが。僕と一緒に生きてください。たとえ、幾度転生をしたとしても、あなたを探して幸せにします。だから、人間と共に生きてください』

「間違いを犯したのではない。娘よ。お前は成長したのだ。だが、お前は魔族だ。魔王の娘。姫だ。だから、戻ってこい。ここに。」

　魔王である父から発せられた、本当に久しぶりにわたくしを思う言葉が、心に沁み込み、沁みついていた最後の思い出を振り払った。

「落ち着いたようだな。では行こうか」

　お父様の声、とても落ち着いた。頷き立ち上がろうとした時、両手に持っているものに気が付いた。

「お父様、申し訳ございません。私は、もう、ここに来ることはないと思います。最後に、私の我儘をさせてください」

「許可しよう」

　マリーシェルとゼルスエールを見ると、仕方ないと道を譲ってくれる。

　私は、前に進み出ると、つい先ほどまで私が寝ていた場所に、それを置く。シロツメクサのブーケ。彼が、私のためにシロツメクサを集めて、私は、それを編んだ。出来上がったときにはとても大きなものになっていて、これじゃ扱いに困るねって笑った。

　そう、私は、彼が、好きだった。人間が、ではなく、彼が、好きだったんだ。

　そっとブーケを私の体があったところに置いた。もう、最期だ。彼の思い出を魔力を使って私の中から、すべて吸い出す。そして、ブーケに移し替えた。なんて豪勢な事なんだろう。彼の思い出は、常に私とともにあり続ける。

「ありがとう……――さようなら」

　もう、二度と触れることがない思い出に背を向ける。これからの私を、お父様と、従者たちが待っている。

　私は、ロアナリーザ。魔王の娘にして、魔族の姫だ。