5/8

GAME START？

「ここか……」

　オーナーに呼ばれた、あの日からしばらく経って。

　結局、二次審査をやらされる事になった俺は、そいつに出会った。

　と言っても、一方的に、だが。

　住所を頼りにする必要もない程、俺の住むアパートにほど近い、小さなアパート。

　部屋を出てきたそいつの顏を見た時、妙な既視感を覚えた。そして、すぐに気が付いた。

　掃除をしていたアパートの管理人に、挨拶を交わす、その笑顔。

　同じだった。

　受けた講義が重なった、俺のひとつ前の席。

　真中がぼんやりと眺めていた、ソレ。偶然、目に飛び込んできた、携帯電話に映っていた写真は。　

　目の前に居る地味な女の、笑った顏と同じだった。

　真中透は、俺の通う大学、いや、近隣全体で超有名な、美形中の美形の男だ。

　だが、アイツは、女嫌いでも有名だった。

　それでも自分に自信満々の女が、絶えず寄り付こうとしては、ことごとく袖にされていた。

　その真中が。なんで、あんなもんに引っかかるような、馬鹿な女の写真なんて。

　まあ、恋愛感情自体は、分からなくもない。

　俺も女が嫌いだが、初めからそうだった訳じゃない。

　俺だって、人並みに、初恋だってあったんだ。

　だが、当時の俺には、見る目がなかった。

　付き合う奴は、自分を高く見せる為に俺を利用する奴だったり、いくら言っても浮気を疑ってきたり。

　一見まともそうな女も、勝手にイメージを押しつけては、幻滅し、去っていった。

　悪かったな、王子じゃなくてよ。

　イケメンだから、なんでもこなせる完璧超人かと思っただ？　

　ふざけんな。こちとら、人間なんだよ。そんな奴がいたら、んなもん、見えねえトコで努力して身に着けてんに決まってんだろうが。

　常に減点方式で見てりゃ、分からねえだろうがな。

　ようやく見つけた、心を預けられる相手でさえ、突然別れを切り出し、転校していった。

　そいつは女同士の嫉妬を買って、影で、陰湿な嫌がらせを受けていた事を後から知った。守ってやれなかった事も合わせて、しばらくは怒りが収まらなかった。

　関われば関わる程、女ってもんが、嫌になっていった。

　過去を思い出してイラついてきた俺は、やっぱ女なんて、食い物にするくらいで丁度いい、と思い。ふと、真中の目を覚ましてやった方がいいんじゃねえか、と、真中とコンタクトを取る事にした。

　実は家族でした、ってオチもあり得るからな。

「で、な。笑った顏が、見てると、なんでか、すごくほっとするんだ」

　短い時間で意気投合した俺たち。話した結果、あの平凡女は、赤の他人だった。

　その女を語る真中の目には、星が瞬き、頬が仄かに上気している。嬉しそうな顏は、実に活き活きしていた。

　おお。遠くから携帯電話構えてる奴がごろごろいやがる。んな遠くじゃ、ピント合わねえだろ。威圧しといて正解だったな。

　それはそうと。

「話しかけねえのか？」

「何度か、そうしようとはした。だが、反応が怖くて躊躇してる間に、彼女は行ってしまうんだ」　

「反応が怖いって。お前、乙女だったんだなー。んな事してる間に、横からかっさわれちまうぞ」

「っ。そ、れは……」

　しょぼくれた顏に、あからさまに動揺する顏。この数分で、見たことのない顏がぽんぽん出てくる。

　ギャラリーの奴ら、すげえ望遠レンズのカメラ持ち出しやがった。ちっ。金取りてえ。

　しっかし、ねえ。あの、真中に。こんな顏をさせるなんてな。

　試しがいがあるってもんだ。

　にま、と笑って。

　俺は、真中に一つ、提案をしてみた。

　そいつに、恋愛対象として、攻略されたくないか。俺が、きっかけを作ってやるよ、と。

　真中は目をぱちくりと瞬いて、直後、こくこくと首を縦に振った。よーしよしよし。嬉しそうで何よりだが、まだ分かんねえからな～？　

　俺はオーナーに許可を取り、この女の担当を任せてもらう事にした。

　件の、『乙女ゲーム』を利用する為だ。

　まずは、コレが俺の作戦だと思っている真中――お前すごいな、と目をきらきらさせていた。なんか、すまん。――を、ゲームの攻略対象としてあの女の所に送り込む。

　女が、何も考えず話に乗ってくるような馬鹿女だったら、すぐに真中にゲームの真相をバラす。

　頭に花を咲かせた女に幻滅して、真中も目を覚ますだろう。真中も、期待と猜疑心が半々くらいのようだから。

　俺の一番の目的はそこだ。真中が目を覚ませば、もう女に用はない。最初の選択ミス、バッドエンドだっつって、はい、さよ～なら～、だ。

　だが、もし。

　真中の語るように、アンケートからも分かるように。例えば、何かの調査が目的で応募しただけの、本当は、優しく、思いやりのある女なら。

　すぐに話に乗ったりせず、ちゃんと考える頭があるのを見せれば、チャンスをやる。

　もちろん、女にじゃない。真中に、な。

　女が真中を相手にゲームをするように仕向けて、『甘い生活』とやらを送らせてやろうじゃねえか。

　真中の為の目的が果たせれば、それでいい。ゲームが終わろうが続こうが、どっちにしろ、店への勧誘はナシだ。適当にごまかす。

　いつも見る真中の顏は、眉間に皺を寄せた仏頂面で、心からの笑顔なんて、見た事がない。

　それがあの輝きに変わるくらいだ。友人として、応援してやりたくもなるってもんだ。

　どのみち、真中にとっての不利益はない。

　どう転ぶか。

「イケメンをお届けにあがりました」

　――さあ、ゲームスタートだ。