027
「空を狩った日」
――十年前。
その日、
アカリはただ気分が良かった。
理由はない。
空は青く、風は穏やかで、
世界がやけに平和に見えただけだ。
任務もない。
戦争もない。
血の匂いすらない。
あまりにも退屈で、
あまりにも平凡な一日。
――だからこそ。
彼は、空を見上げた。
そして、
世界が変わった。
高く澄んだ空の彼方。
雲を裂くように、
一つの影が舞っていた。
鳥ではない。
竜でもない。
――ユニコーン。
一体。
そして、もう一体。
さらにもう一体。
三体のユニコーンが、
純白の翼を広げ、空を翔けていた。
太陽の光を受け、その身体はまるで光そのもののように輝き、
翼の一振りごとに、空間が淡く歪む。
ユニコーンが飛ぶ。
それは、
ほとんど神話の中の出来事だった。
群れで行動し、
人前に姿を現さず、
決して低空を飛ばない存在。
だが――
今日に限って、彼らはそこにいた。
アカリは立ち尽くした。
胸が高鳴る。
感動ではない。
畏怖でもない。
それは――
狩る者の本能だった。
「……珍しいな」
小さく呟く。
頭の中で、思考が高速で回転する。
ユニコーンの価値。
角。血。魔力。
そして――調教の可能性。
たった一体でも、
世界を揺るがす存在。
それが、三体。
アカリは、歩き出した。
焦らず。
殺気を抑え。
ただ、追う。
一日中。
草原を越え、
森を抜け、
低い山々を越えながら。
ユニコーンたちは空高く飛んでいたが、
アカリは一度も見失わなかった。
彼らの残す光の軌跡が、
進むべき道を示していたからだ。
やがて、夕暮れ。
空は赤く染まり――
ユニコーンたちは、
降り立った。
外界から切り離された、広大な谷。
空気中の魔力は濃密で、肌が痺れるほどだった。
三体のユニコーンは翼を畳み、
まるで神の使いのように静かに歩く。
アカリは、崖の上からそれを見下ろす。
そして、笑った。
「……やっと止まったか」
迷いはない。
躊躇もない。
情けもない。
アカリは、影から姿を現した。
その瞬間、
一体のユニコーンが振り向いた。
瞳が細まり、
即座に危険を察知する。
――だが、遅い。
アカリは手を掲げた。
魔力が、爆発する。
詠唱もない。
儀式もない。
ただ――
圧倒的な力による制圧。
空間が震え、
大地が割れ、
空気が悲鳴を上げる。
二体のユニコーンが慌てて飛び立つ。
だが――
――轟音。
見えない力が、
空を叩き潰した。
一体は地面に叩き落とされ、骨が砕け、
もう一体は必死に逃げ、雲の彼方へ消えた。
残された一体が、叫ぶ。
怒り。
痛み。
絶望。
谷全体に響き渡る、その声。
アカリは歩み寄る。
瞳は、冷たく凍っていた。
「黙れ」
圧力が、さらに増す。
ユニコーンは完全に地に伏し、
翼は震え、身体には魔力の亀裂が走る。
それでも――
その瞳にあったのは、恐怖ではない。
憎悪だった。
アカリは、その額に手を置く。
「自発的じゃないのは分かってる」
「だが、生かしてやる」
魔術が発動する。
強制的な支配。
魂そのものへの刻印。
光が砕け散り、
叫びは消えた。
残ったのは、
息を荒くする、伝説の獣。
アカリは立ち上がり、
逃げ去った空を見上げる。
「……三体か」
「全部殺しても、よかったな」
そう呟き、背を向けた。
彼はまだ知らなかった。
この日が、
彼を怪物へと導く始まりになることを。
そして、この瞬間、
アカリは確信した。
力は、許可を得るものじゃない。
十分に強ければ、世界の方が屈する。
――それが、
後に“師”と呼ばれる男の、原点だった。
