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「――さて。」
アカリは、まるで散歩に行こうと言うかのような口調で言った。
「今から、お前に水の上を走る方法を教える。」
クロは目を瞬いた。
「え……師匠、それって重力を――」
ゴンッ！
拳が、遠慮なく頭に落ちた。
「水の上だと言っただろうが。」
「重力の話をするな、この馬鹿。」
クロは頭を押さえ、歯を食いしばって黙り込んだ。
その様子を見て、アカリは突然――
腹を抱えて笑い出した。
「はははは！ 本当に分かってねぇな。」
彼は浜辺に立ち、揺れる海面へ足を踏み出す。
「よく聞け、小僧。」
「力で走るわけじゃない。」
「重力でもない。」
「――水を操るんだ。」
アカリは腰を落とし、手のひらで海に触れた。
「水の流れを意のままに操り、
その反動で自分の身体を押し上げる。」
「ただ、それだけだ。」
クロは言葉を失った。
「……それだけ、ですか？」
アカリは冷たい目で振り返る。
「他に何がある？」
「魔法に奇跡はない。あるのは、理解する者と、愚か者だけだ。」
彼は沖合を指さした。
「この海に連れてきたのは、遊びじゃない。」
「これほど水に満ちた環境で、
“感じる・支配する・乗りこなす”ことすらできないなら――」
口角を歪める。
「溺れ死んだ方がマシだ。」
冷たい現実が、クロの胸に突き刺さる。
だが――
恐怖より先に、胸が高鳴った。
「師匠。」
クロは思い切って口を開く。
「……ペットの調教については？」
アカリは一瞬だけ言葉を止め、鼻で笑った。
「欲張りなガキだな。」
腕を組む。
「普通の人間なら、三体が限界。」
「相当な強者でも、五体がせいぜいだ。」
視線が鋭くなる。
「それ以上は、魔獣に喰われて終わりだ。」
クロは息を呑んだ。
「だが――」
アカリは低く続ける。
「お前が、俺を満足させるほど鍛え抜いたなら。」
不敵な笑み。
「伝説級のペットを見せてやる。」
「二十年に一度しか現れない存在だ。」
クロの心臓が跳ねた。
「まさか……もう、師匠は？」
「でなければ、口にすると思うか？」
クロは思わず叫んだ。
「じゃあ！ 今すぐ呼び出してください！」
ゴンッ！
三度目の拳。
「夢を見るな。」
「水魔法すら身につけていない奴が、触れていい存在じゃない。」
アカリは背を向け、そのまま海へ歩き出す。
――沈まない。
いや、それどころか。
走っている。
海面を蹴り裂き、白い飛沫を引き裂きながら、
信じられない速度で進んでいく。
振り返り、声が海に響く。
「よく見ておけ。」
「これが――俺がお前に教える力だ。」
「覚えられないなら――」
その声は、波音に溶けた。
「――ここで死ね。」
クロは拳を強く握りしめた。
もう、迷いはない。
必ず、身につける。
何があっても――。
