第20話 商人の休息
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『帳簿記録：朝食代（三人分）、チップ込み。支出：銀貨１枚。……平和な朝の価格としては、悪くない』
ノワルマルシュの朝は早い。
だが、今日の目覚めは、この世界に来てから一番心地よいものだった。
追っ手の足音に怯えることも、憲兵のサイレンに飛び起きることもない。
俺たちが泊まっているのは、商人ギルドから少し離れた路地裏にある安宿〈麦束亭〉。
煤けた壁と軋む扉が目印の古びた二階建てだが、中は意外に清潔だ。
女将の几帳面さが、黒ずんだ床の隅々にまで行き届いている。
一階の食堂に降りると、煮込み豆と焼きパン、香ばしいベーコンの匂いが満ちていた。
――この甘い脂の香りに、昨日の議事堂で嗅いだ「鉄の匂い」を思い出す。
その鉄の匂いを思い出すだけで、昨夜の議会の熱が胸の奥でまだ燻っている。
セルドの証言、ジョゼアの剣、ミナの嗅覚――あの逆転劇は、確かに制度の壁を穿ったのだ。
「あ、健二！ ここだよ！」
奥のテーブルで、ミナが大きく手を振る。
尻尾は、ちぎれんばかりに左右に揺れていた。
「おはよう、健二。昨日はよく眠れたか？」
向かいにはライル。いつもの胡散臭い笑顔ではなく、憑き物が落ちたようにスッキリしている。
「ああ、泥のように眠ったよ。……こんなに静かな朝は久しぶりだ」
俺は二人の席に座り、運ばれてきたエール（俺はコーヒーだが）で乾杯をした。
「いやぁ、あの古狸の顔！ 傑作だったな！」
ライルが厚切りベーコンを頬張りながら快哉を叫ぶ。
「議長の木槌が鳴った瞬間、寿命が十年縮んで、そのあと二十年延びた気分だったぜ」
「うんうん！ あのおじいさんがヘナヘナ〜って座り込んだ時、ちょっと可哀想だったけど……でも、ザマミロ！って思った！」
ミナが鼻にクリームをつけながら笑う。
皿には山のようなパンと串焼き肉が積み上がっている。
「おいおい、ミナ。朝からそんなに食うのか？」
「だって、お腹空いたんだもん！ 昨日はずっと走ってたし！」
俺は苦笑して財布を取り出す。
中にはこの世界の通貨――銅貨＝小銭、銀貨＝宿数日、金貨＝庶民の半年分の大金。
「おばちゃん！ お代、ここに置いとくよ！」
俺は銀貨１枚をテーブルに置いた。
昨夜の三人分の宿代と、この豪華な朝食代を合わせても、お釣りが来る額だ。
「釣りはいらないよ。世話になったよ」（……銀貨１枚で、命の洗濯ができるなら安いもんだ）
以前の俺なら「経費で落ちるかな」と気に病んでいただろう。
今は違う。
稼ぐ意味、使う意味が、少しだけ分かってきた気がする。
「まいどあり！ 英雄さんたちにはサービスしとくよ！」
女将がウインクと共に、果物を差し入れてくれた。
「へへっ、英雄か。悪くねぇ響きだ」
ライルが満更でもなさそうに鼻の下をこする。
「ごちそうさん」
俺は早々にカトラリーを置いた。
悲しいかな、日本の営業マン時代に染み付いた「早飯」の癖が抜けない。
昼休憩十分で牛丼をかきこんでいた習性は、異世界に来ても健在だった。
対して、ライルは意外にも優雅にナイフを使い、ミナはリスのように頬を膨らませて幸せそうに咀嚼している。
「……悪い、コーヒーおかわり」
俺は手持ち無沙汰を紛らわせるように、カップを傾けた。
そのとき、ミナがふと顔を近づけてきた。
「ねえねえ、今スタンプいくつになったの？」
子供みたいに目を輝かせる。
俺はどや顔で肩掛けの営業カバンを肩から滑らせ、留め具を外して台紙を取り出した。
表面は旅の汚れで少し擦れているが、スタンプの列は誇らしげに並んでいる。
「みんな、見てくれ！」
俺は声を張って台紙を差し出した。
台紙の半分が金色と赤色の印で埋まっている。
昨日の案件の成功で、イレーネ・グレイア――商人ギルドきっての切れ者――が金色の印を押してくれたのだ。
「すごーい！」
ミナは素直に目を丸くした。
ライルは台紙をちらりと見て、少し小馬鹿にしたように鼻で笑う。
「へえ、半分か。まだまだひよっこだな」
ライルの声にはからかいが混じっているが、どこか楽しげでもある。
会話は軽やかで、日常の温度が戻ってきた。
――この瞬間が、俺には何よりの報酬だった。
そんな俺たちの様子を見ていた女将さんが、空いた皿を下げながら声をかけてきた。
「ところで、今朝はスープが少し薄かっただろ？ ごめんよ。市場から『岩塩』が消えちまってね。手持ちの塩を節約して使ってるんだ」
女将さんはエプロンで手を拭いながら溜息をつく。
「樽も手に入らないから、隣町からワインを仕入れることもできなくなった。……戦争が起きたわけでもないのに、どうしてこうなっちまったんだろうねぇ」
ミナがスープ皿を見つめ、呟いた。
「……美味しいけど、寂しい味がする」
俺はスプーンを握りしめた。
これが、グランツ商会のやり方か。
「……浮かれるのはそこまでにしとけ。これを見ろ」
ドスン、とテーブルに重い空気が落ちた。
現れたのは職人商人のドルゴ。
その表情は硬い。
懐から一枚の羊皮紙を取り出し、テーブルに広げる。
「今朝、俺の工房のポストに入ってたもんだ」
そこには、タイプライターで打たれたような無機質な文字で、短くこう書かれていた。
『沈黙せよ。さもなくば、歯車は砕かれる』
「……脅迫状か」
俺の声が低くなる。
ライルの笑顔が一瞬で消えた。
「差出人は？」
「無しだ。だが、この紙のエッジの均一さ（断裁機の精度）、インクの乾き方（油分が多い工房用配合の匂い）……軍支給品由来の可能性が高い」
ドルゴが忌々しそうに吐き捨てる。
「議会じゃ負けたが、盤外戦術なら幾らでもやるってことらしい」
ミナが鼻をひくつかせ、垂れ耳がわずかに揺れて止まった。
「……鉄の匂いがする。昨日の議事堂よりも、もっと鋭くて、冷たい匂い」
「ああ。奴らは本気だ」
暴力による直接的な報復か？ いや、それならもっと派手にやるはずだ。
これは警告だ。もっと陰湿な何かが始まる予兆――。
俺は脅迫状を睨みつけながら、ライルに問いかけた。
「なあ、ライル。昨日の議会での勝因、お前はどう分析する？」
ライルはエールを一口飲み、真面目な顔で首を横に振った。
「セルドの勇気やジョゼアの剣は『駒』だ。勝因は、お前がセルドと交わした『契約』にある」
「契約？」
「ああ。相手の人生ごと背負い込む、お前の『欲張り』な商売スタイルだ。金じゃなく『妹の未来』という、金じゃ買えない価値を提示した。だからこそ、セルドは裏切れなかった」
ライルは真顔で続ける。
「その『欲張り』な営業スタイル、忘れるなよ。次の相手には、それしか通じねぇからな」
ライルの分析は確実で本質を見抜いていた。
「それと、もう一つ妙なことがある」
ドルゴが腕を組む。
「市場の様子がおかしい。今朝から急に、『樽』と『保存塩』が手に入らなくなった」
「は？ 樽と塩？」
ライルが首をかしげる。
「そんなもん、どこにでもあるだろ。安物の代表格じゃねぇか」
「それが無いんだよ。どこの問屋に行っても『在庫切れ』。入荷の目処も立たねぇと言う」
ドルゴの声色が深刻さを帯びる。
「職人仲間からの情報じゃ、どうやらグランツ商会の息がかかった業者が、片っ端から買い占めてるらしい」
俺の背筋に、冷たいものが走った。
樽が無ければ液体や穀物の輸送ができない。
塩が無ければ保存が利かず、長距離交易は崩れる。
「……兵糧攻めだ」
俺は呟いた。
「奴らは、商人ギルドの『物流』そのものを殺す気だ。暴力を使わず、真綿で首を絞めるように……」
昨夜の議会で見たグランツ商会の幹部たち。
古狸の横にいた“策士”の笑みが脳裏をよぎる。
言葉はなかったが、その目つきがすべてを物語っていた。
「ふざけやがって……！ 商売道具を奪うなんざ、商人として一番やっちゃいけねぇことだ！」
ライルが拳でテーブルを叩く。
「健二、どうする？ また議会に訴えるか？」
「いや、それは相手の思う壺だ」
俺は首を横に振った。
「『市場の在庫不足』なんて、違法性の立証が難しい。
議会で議論している間に、こっちが干上がっちまう」
冷めきったコーヒーを飲み干し、肩掛けの営業カバンを肩にかけ直す。
「土俵を変える。――奴らの庭で戦うのは今日で終わりだ」
「土俵を変える？」
「ああ。王都やノワルマルシュはグランツ商会の庭だ。ここで樽や塩が無いなら、ある場所から持ってくればいい。それに、奴らが相手にしない『小さな客』を相手に資金を稼ぐ」
俺は二人を見据えた。
「旅に出よう。地方の街道、宿場町、ミナの故郷……。支配が及ばない場所で、新しい商流を作るんだ」
「へっ、逃げるんじゃなくて、攻めるための旅ってわけか」
ライルがニヤリと笑い、細めた目に商売人特有の計算高い光が戻った。
「面白え。ここんとこ政治の話ばっかで肩が凝ってたところだ。久々に、泥臭い商売と行こうぜ！」
「ミナも行く！ 健二と一緒なら、どこでも楽しい！」
ミナが立ち上がり、最後のパンを口に詰め込む。
ドルゴが呆れたように、しかし頼もしげに笑う。
「まったく、お前らって奴は……。分かった、こっち（ノワルマルシュ）の防衛は俺たち職人組合に任せとけ。樽がなけりゃ壺でも何でも作って耐え忍んでやる」
「頼みます、ドルゴさん」
俺たちは席を立ち、女将に手を振って店を出た。
〈麦束亭〉の出口から差し込む朝日は、昨日までとは違う、新しい冒険の色をしていた。
路地裏の湿った空気を吸い込みながら歩き出すと、すぐ目と鼻の先にある商人ギルドの裏口が目に入った。
そこに、見覚えのある灰色の髪が揺れる。
イレーネだ。 彼女が馬車に乗り込もうとしている。
「イレーネさん！」
俺が声をかけると、彼女は動きを止め、振り返った。
そして、俺の腰にあるスタンプ台紙――金色のスタンプが輝くそれ――を指先で弾いた。
「いいこと、健二・サトウ。そのスタンプは『議会での勝利』への報酬ではありません。これからあなたが挑む『物流の回復』への前払い（デポジット）です」
イレーネは眼鏡の位置を直しながら、いつもの冷徹な声で告げる。
「セルドと妹の手続きは、私が責任を持って処理しました。ギルドの保護枠に入れたので、書類上、軍も手出しはできません」
そこで、彼女の表情が、一瞬だけ柔らかく崩れた。
「……現場の『泥臭い商売』だけが、凍りついた物流に血を通わせることができる。期待していますよ、異世界営業マン」
「任せてください。『必ず、完遂』してみせます」
俺が営業用語で返すと、彼女は小さく頷き、馬車へと乗り込んでいった。
走り去る馬車の車輪の音が、背中を押してくれているように聞こえた。
「……あの眼鏡の人、インクの匂いがするけど、ちょっとだけ甘い匂いもした」
ミナが鼻をひくつかせ、ぽつりと呟く。
「……きっと、健二のこと応援してるんだね」
「へっ、ギルドの『鉄の女』に期待されるなんざ、お前も隅に置けねぇな」
その横でライルがニヤニヤしながら、俺の肩を軽く小突いた。
「ま、プレッシャー代ってやつか？」
「手厳しいな……」
俺は苦笑しながら、腰の台紙に目を落とした。
そこに押された金色のスタンプが、朝日に反射してキラリと光った。
それは、俺たちの進む道を照らす、小さな灯台のようだった。
「健二ー！ 置いてくぞー！」
「お肉の匂いはあっちだよ！」
先を歩いていたライルとミナが、街道の入り口で手を振っている。
俺はカバンのベルトを握り締め、二人の元へと駆け出した。
営業カバンの中には、伝説の剣も魔法もない。
だが俺たちには「知恵」と「仲間」、そして銀貨一枚分の余裕がある。
これだけあれば、異世界営業を始めるには十分だ。
「よし、行こう！ 次の営業先は、街道の向こうだ！」
