『伝説の剣も魔法もなし！ 営業カバン片手に異世界営業、仲間は胡散臭い商人と肉食獣人少女！』

第18話 夜闇の逃走

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ドンッ。

蝶番ごと宿屋の扉が弾け、木片が部屋中に撒き散らされた。

舞い上がる白い埃の向こうから――黒い影が雪崩れ込んでくる。

「――確保せよ」

短く、無機質な命令。

現れたのは、階級章を外した軍の実働部隊だ。

顔は布で隠され、手には実戦用の短剣や警棒。

その装備に迷いはない。『証拠隠滅』という特務を帯びた、掃除屋の目だ。

「ッ、やっぱり来やがったか！」

ライルが椅子を蹴り飛ばし、侵入者の進路を塞ぐ。

男たちは躊躇なく椅子を斬り捨て、真っ直ぐに俺――いや、俺が抱える『新しいカバン』へと視線を固定した。

「目標、記録の奪取。抵抗する者は排除する」

「させない！」

ミナが床を蹴った。

小柄な体が弾丸のように飛び出し、先頭の男の懐に潜り込む。

「ぐっ！？」

男が短剣を振るうより速く、ミナの回し蹴りが胴を捉えた。

鈍い音が響き、男が廊下まで吹き飛ばされる。

「匂いが嫌いだ。鉄、血、命令だけの匂いだ！」

ミナは四つん這いの姿勢で威嚇し、牙を剥いた。

その背中には、野生の獣の覇気が立ち昇っている。

「レティア、光源を潰せ！　目くらましだ！」

ライルの叫びに、レティアが即座に反応する。

彼女は書きかけの書類と羽ペンを投げ捨て、杖を構えた。

「分かってるわよ！　――光よ、爆ぜろ！　爆閃光《フラッシュ・バースト》！」

杖の先から強烈な閃光が迸る。

「ぐあああっ！」

狭い室内が真昼以上の白光に包まれ、暗闇に目を慣らしていた襲撃者たちが呻き声を上げて顔を覆った。

「今よ！　健二、ライル！　窓から逃げて！」

レティアが叫ぶ。

「えっ、でも二人は！？」

俺が躊躇すると、レティアは俺の胸倉を掴み、窓の方へ突き飛ばした。

「報告書《それ》がなくなったら終わりなのよ！　私たちは足止めして、必ず追いつく！　あんたは『数字』を守りなさい！」

「健二、走って！」

ミナも叫ぶ。

その手には、いつの間にか食事用のフォークが握られていた。

「あたしの鼻があれば、逃げても追いつけるから！　早く！」

「……くそっ、死ぬなよ！」

俺はカバンを抱きしめ、ライルと共に窓枠を乗り越えた。

ここは二階。

下は路地裏の闇だ。

「跳ぶぞ、健二！」

ライルに続いて、俺も闇の中へと身を投げた。

◇

俺たちが闇に消えた直後、宿屋の一室。

閃光が収まり、視力を取り戻した襲撃者たちが再び雪崩れ込んでくる。

その数、十人以上。

「目標逃走！　追え！」

リーダー格が窓へ向かおうとするが―― ヒュンッ！ 風切り音と共に飛来したフォークが、窓枠に深々と突き刺さった。

「通さないよ！」

ミナがテーブルの上に飛び乗り、尻尾が高く持ち上がり、張り詰めた弦のように動きを止める。

「ここの匂いは、あたしが守る！」

「邪魔だ、獣風情が！」

三人の兵士が斬りかかる。

だが、ミナは壁を蹴り、天井梁へ飛びついた。

上空から兵士の脳天に踵落としを見舞う。

「匂いが多すぎて鼻が痛い！　でも……健二たちの匂いだけは、絶対に消させない！」

一方、レティアは杖を構え、冷静に呪文を紡いでいた。

「数が多いわね……。まともに相手をする義理はないわ」

彼女は懐から数本の『安物の魔導チョーク』を取り出し、床にばら撒いた。

「起動！　《スリップ・フロア》！」

摩擦係数をゼロにする初歩的な魔法。

だが、狭い室内では凶悪な罠となる。

突入してきた兵士たちが次々と足を滑らせ、将棋倒しに転倒していく。

「ぐわっ！？」

「なんだ、床が……！」

「あらごめんなさい。ワックスをかけすぎたみたいね」

レティアは不敵に微笑み、窓の外を一瞥した。 （行きなさい、健二。……時間稼ぎの代金は、あとでもらうわ！）

◇

着地と同時に受身を取り、泥にまみれながら起き上がる。

頭上では、激しい戦闘音が響いていた。

「こっちだ！　表通りは封鎖されてるかもしれねぇ！」

ライルが俺の腕を引き、迷路のような路地裏へと駆け出す。

「はぁ、はぁ……っ！　あいつら、本気で殺しに来てたぞ！」

走りながら、俺は息を切らせて叫ぶ。

新しいカバンは麻と革で出来ていて、前の営業カバンより体にフィットする。

中には、書き上げたばかりの報告書と、写刻版のデータ、そしてミナたちの証言メモ。

これが奪われれば、人型ヴァルグルムは「ただの魔物」として処理され、SOS魔導符の真実は闇に葬られる。

「軍部はメンツのためなら何でもやる組織だ！　特に今回は『魔王軍残党との対話』なんて、奴らの存在意義に関わるからな！」

ライルは走りながら、路地の分岐を迷いなく選んでいく。

「右だ！　こっちの細道は荷車が通れねぇから、馬での追跡は撒ける！」

首都ノワルマルシュの裏路地は、昼間見た活気ある顔とは別の表情を持っていた。

腐った残飯の臭い、酔っ払いの寝息、そしてどこまでも続く暗闇。

だが、ライルにとってここは「庭」だ。

「おっと、そこは段差だ。気をつけろ！」

「よく見えるな！」

「商人は夜逃げのルート確保も仕事のうちなんでね！」

だが――軍部も甘くはなかった。

「――いたぞ！　路地裏Ｄ区画！」

屋根の上から声が響く。

見上げると、月明かりを背に、軽装の追っ手が魔導探知機を持って並走しているのが見えた。

「げっ、屋根伝いかよ！　マジで？」

ライルが舌打ちして叫ぶ。

「魔導探知機を持ってる奴がいる！　カバンの中の『雷紋の欠片』の魔力反応を追ってるんだ！」

ヒュッ！ 風切り音と共に、俺の足元の石畳にボウガンの矢が突き刺さる。

「ひいぃっ！？」

「止まるな！　止まったら蜂の巣だぞ！」

ライルが路地の角にある木箱の山を蹴り倒した。

ガラガラと崩れ落ちた木箱が、後方から迫る追っ手の進路を塞ぐ。

「へっ、在庫処分セールだ！　持ってけドロボウ！」

減らず口を叩きながらも、ライルの額には脂汗が滲んでいる。

「ライル、どこに向かってるんだ！？」

「商人ギルドは無理だ、玄関前で待ち伏せされてる！　とりあえず『市場の地下倉庫』を目指す！　あそこなら隠し通路がある！」

俺たちは必死に足を動かす――心臓が破れそうで、喉に血の味がする。

だが、カバンを握る手だけは緩めない。 （この中には、ジョゼアやミナたちの想いが入ってる。絶対に、渡さない！）

路地を抜け、少し開けた場所に出た瞬間―― 前方から、黒い影が三つ、音もなく舞い降りた。

退路を断たれた。

「……逃げ足の速いネズミだ」

追っ手のリーダー格が、冷たい声で告げる。

手には抜き身の剣を持ち、殺気が肌を刺す。

その外套の下には、身分を隠すために削り取られた軍紋の跡が見えた。

「万事休す、かよ……」

ライルが短剣を抜き、俺を背に庇う。

「健二、俺が隙を作る。お前だけでも――」

「無駄だ」

リーダーが剣を振り上げる。

「処理しろ」

その刃が振り下ろされようとした、その時。

ガギィィィンッ！！

重い金属音が響き、火花が散った。

追っ手の剣が、横合いから割り込んだ「巨大な鉄塊」に弾き飛ばされる。

「……おいおい、夜中に騒がしいな。商売の邪魔だぜ」

現れたのは、筋骨隆々のドワーフ。

その手には、巨大なハンマーが握られている。

そして、その背後から、ぞろぞろと屈強な男たちが現れた。

腕に「職人組合」の腕章を巻いた、鍛冶師や荷運び人たちだ。

「へっ、おせぇよ！　相変わらず容赦ねぇ一撃だな、ドルゴの旦那！」

ライルがニヤリと笑い、親しげにその名を呼んだ。

「昔、俺が売りつけようとした偽物をそのハンマーで粉砕された時……マジでちびるかと思ったぜ」

（あ、あの人は……！） 俺は息を呑んだ。

間違いない。

以前、俺たちに超高級ビール『黄金杯』をご馳走してくれた、あの気前のいい職人商人だ。

「はんっ、俺の目は誤魔化せねぇよ。安っぽいメッキを被った偽物は、叩き割るに限る」

職人商人――ドルゴはニヤリと笑い、追っ手たちを睨みつけた。

「こいつらは俺たちの商人仲間だ。軍部の安っぽいゴロツキ風情が手を出していい相手じゃねぇぞ？」

追っ手のリーダーが舌打ちをする。

「……チッ、民間人が。公務執行妨害だぞ」

「知ったことか。ここは商人の街だ。商売のルール（仁義）が法律なんだよ！」

ドワーフたちが一斉に工具や武器を構える。

その数、十数人。

路地裏の地理を熟知した彼らの「壁」が、軍部と俺たちの間に立ちはだかった。

「……行け、健二！」

職人商人ドルゴが背中越しに叫ぶ。

「地下倉庫への道は開けといた！　朝まで隠れりゃ、こっちの勝ちだ！」

「ありがとうございます……！！」

俺とライルは背中越しに叫び、一瞬も足を止めずに再び走り出した。

背後で、職人たちの怒号と、金属がぶつかり合う音が響く。

職人たちが作った隙を抜け、俺たちは市場の地下へと続く重い鉄扉をくぐり抜けた。

そこは『地下大倉庫』。

首都ノワルマルシュの胃袋を支える、巨大な食料保管庫だ。

ひんやりとした冷気と、様々な香辛料の匂いが混ざり合った独特の空気が漂う。

複雑に入り組んだ棚は迷路のようで、天井には氷の魔石が埋め込まれ、青白い光を落としていた。

「はぁ、はぁ……ここまで来れば……」

俺が膝に手をついた瞬間。

背後の闇から、ヒュッという音がした。

「まだだ、健二！　伏せろ！」

ライルに突き飛ばされ、俺は床を転がる。

俺がいた場所の木箱に、短剣が突き刺さっていた。

職人たちの壁をすり抜けた、数名の精鋭――「影」のような追っ手が侵入していたのだ。

「しつこい野郎だ……！」

ライルが舌打ちし、周囲を見渡す。

「だがな、ここは商人の倉庫だ。戦場じゃねぇ！」

ライルは近くの棚に並んでいた瓶を鷲掴みにすると、追っ手に向かって投げつけた。

パリーン！ 瓶が割れ、強烈な刺激臭が広がる。

「ぐっ、なんだこれは！？」

「高濃度の揮発性香油だ！　目と鼻に来るぞ！」

ライルがニヤリと笑う。

「さらにオマケだ！」

彼は懐から火打ち石を取り出し、香油のまかれた床へ放る。

ボッ！！ 一瞬で炎の壁が上がり、追っ手の足を止める。

「健二、Ｄ-３棚だ！　あそこの留め具を外せ！」

ライルの指示に、俺は反射的に動く。

営業時代に培った『在庫配置図』の記憶――かつて倉庫整理で嫌というほど叩き込まれた習性が、異世界の今、生存本能と直結する。

あの棚の積み方は重心が高い。

一番下の留め具を一つ外せば、連鎖的に崩れる。

「了解、荷崩れ誘発！」

俺は走り抜けざまに、留め具をハンマー代わりの石で叩き飛ばした。

ズズズ……ガラガラガラッ！！ 巨大な木製の棚がバランスを崩し、雪崩のように追っ手の方へと倒れ込む。

小麦粉の袋が破裂し、視界が白く染まった。

「在庫管理ミスによる事故発生！」

俺は叫びながら、ライルと共に粉塵の向こう側へと駆け抜けた。

「くそっ、前が見えん！」

背後で追っ手の声が遠ざかっていく。

地下倉庫の最奥。

古びた隠し扉を抜けた先は、かつて密輸に使われていたという狭い地下水路だった。

湿った空気と、水滴の落ちる音だけが響く。

ここまで来れば、さすがに追っ手も撒いただろう。

俺とライルは、壁にもたれかかるようにして座り込んだ。

服はボロボロ、手足は擦り傷だらけだ。

「……はぁ、はぁ。死ぬかと思った」

「へっ、いい運動になったじゃねぇか」

ライルは強がって見せたが、その手は少し震えていた。

彼は懐から、安酒のスキットルを取り出し、一口煽ってから俺に差し出した。

「……飲め。気付け薬だ」

俺は受け取り、喉に流し込む。

カッと熱いものが胃に落ちて、少しだけ震えが止まった。

薄暗い水路の中、俺たちはしばらく無言で呼吸を整えた。

ライルが天井のシミを見上げながら、ぽつりと口を開く。

「……あいつらの手口、嫌なほど見覚えがあるぜ」

「え？」

「足音の消し方、追い込み方……。俺がガキの頃、施設で見せられた『掃除屋』の動きそのままだ」

ライルは苦い顔で笑った。

「だから読めたんだよ。……俺も昔は、あっち側に行きかけたからな」

そうか、ライルが軍部の密偵に気づけた理由。

それは彼自身が、その冷たいシステムの一部になりかけた過去があるからなのか。

「……なぁ、健二」

ライルが視線を俺に移す。

「お前、元の世界じゃただの営業マンだったんだろ？　剣も使えなけりゃ、魔法もねぇ」

「……ああ」

「なんで、ここまでやる？　命懸けで魔物の子供を守って、軍部と喧嘩して……。最初は『元の世界に帰りたい』だけだったじゃねぇか」

その問いに、俺はカバンの革を撫でた。

かつての俺は、ただ商品を右から左へ流すだけの存在だった。

伝票を処理し、頭を下げ、数字を合わせるだけの日々。

そこに「誰かの命」や「想い」が乗っているなんて、考えたこともなかった。

「……最初はそうだった。でも今は、繋ぎたいんだ」

俺はカバンの中にある、書きかけの報告書と証拠品を思い浮かべた。

「現場の想いとか、命の震えとか……そういう『形のないもの』を、ちゃんと届く形にして、相手に渡す。それが俺の仕事だから」

かつて日本では、ただの歯車だと思っていた。

でも、異世界で気づいた。

商いとは、人と人を、命と命を繋ぐことだと。

「このカバンの中身は、ジョゼアやミナ、レティアたちが命懸けで作った『希望』だ。それを届けるのが、今の俺の誇り（プライド）なんだよ」

そう答えると、ライルはふっと笑い、帽子を目深にかぶり直した。

「……へっ、かっこつけやがって。ま、そういうバカな商人は嫌いじゃねぇよ」

水路の先、遥か彼方から、微かな風が吹き込んでくるのを感じた。

「……風だ。出口が近いぞ」

ライルが立ち上がり、俺に手を差し伸べる。

「行こうぜ、健二。夜が明ける」

俺はその手を掴み、立ち上がった。

「ああ。王都へ行こう」

ノワルマルシュの夜は、まだ明けない。

だが、出口の向こうには、微かな朝の光が待っているはずだ。

俺たちの足取りは、傷だらけだが、迷いはなかった。

この街全体が、俺たちを守ろうとしてくれている。

「商人は、信用で繋がってる」――その言葉の意味を、俺は走りながら噛み締めていた。