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牙を隠したFランク

学園裏の第二訓練場。そこは主に、正式カリキュラムに含まれない者たち——つまり、Fランク生徒の自主練スペースだった。

「うおおおおっッ！！」

地面を砕くような轟音と共に、鉄杭の標的が吹き飛ぶ。

——巨大な鉄の拳。

いや、違う。それは少女の拳だ。

獣人族の少女、カグラ・シンエン。

筋力強化系のスキルを持ち、かつてはAランクとして名を馳せていた。

だが今は——Fランク。

「っち……また制御できなかったか」

汗を拭い、溜息をつく。

スキル暴走。彼女がFに落ちた理由はそこにあった。

力はあるが、それを使いこなせない。制御不能。

それが彼女に貼られたレッテルだった。

「……あんた、派手にやるね」

聞き覚えのある声が響いた。

振り返ると、木陰に座っていたのは——天城レン。

例の模倣スキル疑惑のFランク男子。

「何だよ、お前。冷やかしか？」

「いや、同じF同士、仲良くしたいだけさ」

「気安く言うな。あたしは落ちただけで、元はAだ。お前と一緒にすんな」

ギラリと獣のような目が光る。

が、レンはまったく怯まず、にやりと笑った。

「……じゃあ、試すか？」

「は？」

「今の拳、試させてよ。俺とスパーリング」

「……あんた、死にたいのか？」

「まさか。死なない程度で頼むよ」

冗談混じりに言いながら、レンは訓練用の木刀を手に取った。

カグラの眉がピクリと動く。

「いいだろう。後悔しても知らねぇぞ、コピー男」

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訓練場に立ち、カグラが構える。

両腕には、獣のような毛皮と鋼の籠手が巻かれている。

スキル《獣撃（ビースト・ブロウ）》——筋力を爆発的に増幅し、打撃に変える近接特化型。

——そして、その制御が課題。

「いくぞ！」

瞬間、地を蹴った彼女が、目にも止まらぬ速度で接近する。

「はっ！」

一撃。木刀が間一髪で受け止める。

——重い！速い！

「ふぅん、なかなかやるじゃん！」

バン、バンッ！

二撃目、三撃目。圧力が増していく。

彼女の拳は、獣そのものだ。

だが——

（……パターンが、見えてきた）

レンはタイミングを見計らい、再び接触。

《スキル解析：ビースト・ブロウ》

《コピー開始》

「はっ……！」

レンの体が一瞬だけ獣のように光る。

次の瞬間、彼の足がぐんと踏み込み、逆に木刀でカグラの拳を弾く。

「なっ、なに……っ！？」

「力だけじゃ、勝てないよ。ちゃんとコントロールしないと」

「っ、うるせぇっ！」

怒りの突進。今度こそ暴走が始まる——その直前。

「止まれッ！！」

レンの叫びと同時に、彼の木刀が地面を叩いた。

砂煙。距離が開いた。

そして——

「お前、ほんとは、もう制御できてるだろ」

「……は？」

「さっきの連撃。わざと限界手前で止めてた。無意識にな」

カグラが言葉を失う。

図星。自分でも気づいていなかった事実を突かれたのだ。

「お前、もう一度やり直せる。俺が保証する」

「……何でそこまで言い切れんだよ」

「同じFだから。底辺から見える景色は似てるからな」

その言葉に、カグラの瞳がわずかに揺れる。

やがて——彼女は、低く笑った。

「はっ、気に入らねぇけど……面白いじゃん」

「協力してやるよ、レン。お前の白紙の力ってやつ、ちょっと見せてもらおうか」

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こうして、Fランク最強と呼ばれた、落ちこぼれの獣は、天城レンと手を組むことになった。

牙を磨き直すために。

再び、頂点を狙うために。

そして、Fクラスが異常だと噂され始めるのは——このすぐ後のことだった。