第11話 痛み
（くそ……！）
息が苦しい。全身が痛い。
体でなく、精神的な苦痛でも発作が出るなんて、ものすごく嫌無いタイミングでの気づきだ。
突然喀血した弟の姿に、イスカも固まっている。
確かに彼女がこんな俺の姿を見るのは初めてのはず。それなりのショックを受けてもおかしくはない。
そんな彼女を見つめつつ、俺は荒い呼吸をなんとか整え、立ち上がる。
「姉様、一つ誤解をしています。俺は悪霊になど取り憑かれてはいません」
「……っ！ そ、その筈は無い。私は感じ取っている。アルマ放つ気配が以前とは変化しているのを……」
「年頃の男子ですよ。一年も会わなければ変わって見えるものでしょう」
「言葉遊びをしているんじゃない！」
イスカは大人げなく、余裕の無い怒鳴り声を上げた。
（もしかして、あんたも見ているのか。過去の俺達を）
姉に武勇伝をねだる弟。そんな弟に笑顔で応える姉。
仲睦まじく、温かな思い出。しかし、それは……
「言葉遊びじゃない。ただ、貴女が見てきたのが、本当の俺じゃなかったってだけですよ」
「な……！？」
「病弱で、笑顔しか見せない俺は、愛玩動物としてさぞ優秀だったでしょうね。俺はずっと……苦しみに耐えてきた……！」
ずくん、と痛みが走る。
そう、この痛みだ。興奮はいつだって痛みを呼び起こす。
それでも、俺は姉様と話したかった。彼女だけが知る、心躍る戦いと冒険を、俺も知りたかった。
「これには俺も必死だった。もしもバレれば、貴方は俺を遠ざけるって思ったから」
「私が遠ざける……？ 何を言っている……」
「けれど、本当に聞きたかったのは貴方の旅の話じゃない。俺が――ぼくが、本当に知りたかったのは……」
「アルマ……お前は、いったい何を……！？」
痛い。苦しい。貧弱な肺が悲鳴を上げる。
全身が沸騰するように熱い……！
けれど、止まるな。この熱は、俺の力になる。
立ち向かうのなら、後悔しないやり方でだ。
「はぁ……はぁ……はぁ……！！」
「あ、アルマ……？」
「どうですか、姉様。これが俺ですよ。弱く、脆く、一人で立つのでさえやっとな、醜いこの姿が！」
「やめろ！ お前の体が壊れるぞ！！」
「壊れるんじゃない……もう壊れてるんだ！ でも足りない……！ 貴女の足下にさえ及ばない、こんな力では！」
血の巡りが収まらず、青白かった肌が今は赤紫に濁ってきている。
痛みはどんどん増していくし、口には血の味が溢れていて……けれど、もっとだ。
もっと熱く、もっと強く……もっと、もっと、もっと！！
「くそっ！」
我慢の限界と言わんばかりに、イスカが地面を蹴り、剣を振りかぶった。
地面を蹴った音が耳に届くより先に、距離をゼロに詰めてくる——それほどの超スピードに、俺の目は難なくついていっていた。
（覚悟がどう、と息巻いていた割に、峰打ちか）
振りかぶった際の構え、剣の角度。
命を取るのではなく失神を狙うなら、その軌道も容易に読める。
「すまない、アルマっ！ ……っ！？」
「何が、『すまない』ですか？」
身を屈め、直後、頭の先を刃が掠めていった。
紙一重には僅かに遅れたか。しかし、親衛隊の騎士様相手に掠り傷で済ませたのなら十分儲けものだ。
「フッ！」
イスカには動揺があった。迷いも、恐れも。
剣閃は鈍り、心身のバランスが崩れれば動きにも歪みが生じる。
俺はその隙を見逃さず、イスカ——彼女の手首を容赦なく蹴り抜いた。
「ぐっ！？」
全体重を乗せた蹴りだが、骨をへし折るほどの威力は無い……が、問題無い。
不意を打たれ、イスカは剣を手から零していた。
俺の狙いはこれだ。
「っ！ 手が痺れて……！？」
「これ、お借りしますよ」
一言、形だけの断りを入れつつ、剣を掴み取る。
当然、今の蹴りはただの蹴りじゃない。
武術の達人が掌底で直接内蔵を穿つように、彼女の手のツボを刺激し、強制的に痺れを誘発させたのだ。
敵への攻撃ではなく、武器を奪うのを目的とした……名付けるなら、そうだな。
……いや、それは後でにしよう。
今はそんなことより――
（ようやく、この手に剣が収まった……！！）
体が喜びに震える。
たとえ生まれ変わっても、この柄を握りこんだ感覚は変わらない。
想定とはまったく違う。現実はずっと悪い。
それでも、まるで世界が広がったかのような清々しさに、俺は涙を溢さずにはいられなかった。
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