京都の王〜THE KING OF THE CAPITAL〜

第1章 令旨（以人王編）

#2 使手〜THE PLAYER OF THE EATER〜

「ふむ……よし、これだけ刀の欠片が集まればよかろう。」

　一人の鍛治師が、焼野原となった都にいた。

　時は、今上の帝より百年余り前。

　かつての百鬼夜行の少し後に遡る。

　彼らは武具の欠片集めに日々励む。

　全ては、焼野原では成り立たぬ生業を成り立たせるためである。

　せめて、仕入れ値だけでも浮かせようというのだ。

　そうして、ある日。

　あの百鬼夜行より一つ年が過ぎ去ろうとしていた頃。

「よし、ついに一振りできたぞ。」

　一人の鍛治師が、刀を打ちあげた。

「この刀、果たしていくらで売れようか…」

　未だただ一振りとはいえ、これをつづければ生業を立て直せると、鍛治師は心を躍らせる。

　と、その時。

　刀の刃が青く光り出した。

　それだけでなく、何やらおかしな音がする。

「……人の、呻き声か？」

　それは風の音とも、呻き声ともつかぬ音。

　そしてその背後に。

　鍛治師めがけ、迫る者が。

「……あ、妖！」

「うう……ぐああ！」

　鍛治師は思わず、振り向きざまに握っていたあの青き光る刃を振り下ろし――

　◆◇

「妖の血と混じり合って……それで紫丸、なあ。」

　半兵衛は横目にて、妖の血が滲む自身の刃を見つめつつ呟く。

　再び、今上の帝の世。

　空腹にて倒れていた彼は。

　にわかに響いた、今上の帝が中宮・聴子(きくこ)の声を聴き。

　鬼に襲われかかっていた聴子を守るべく、立ち向かっているのである。

「がああ！」

「おや？　おっとっと！」

　しかし、うっかり紫に染まりし己の刃に見入ってしまっていた半兵衛は。

　再び鬼が振り下ろした拳を、紫丸にて受け止める。

「おお……こりゃあ、腕が鳴るねえ！」

　が、半兵衛は別段動じず。

　次には紫丸を大きく振るい、鬼を跳ね飛ばす。

「がああ！」

「おやおや……何だい、怒らせちまったかな？」

　鬼は、歯軋りしつつ目を半兵衛に向けて光らせている。

　明らかに、怒っている有様である。

「まあいいや……さあ、鬼さんこちら！　手の鳴る方へえってな！」

　半兵衛は戯けて見せ、鬼を煽る。

　そのまま鬼は、半兵衛目掛け向かって来る。

「な……何なのだ彼奴は！」

　中宮聴子は、声を上げる。

　妖を恐れるどころか、何やら光る刀を携えむしろ嬉々として妖に向かって行くあの男は、何者なのか。

「中宮様！　ご無事ですか？」

「ああ、氏式部……すまぬ。皇子は？」

「はい、何事もなく。今は他の侍女らが。」

「そうか……」

　聴子は自らに駆け寄って来た氏式部と話しつつ、今目の前で繰り広げられている戦に対し考えることが。

　もしやこれは、あの影(・)の(・)中(・)宮(・)を降す好機かも知れぬということ。

「彼奴ならば……もしや」

「！？　中宮様？」

　にわかに呟き始めた聴子を、氏式部は訝しむ。

「あ……いやすまぬ。何でもない。」

　聴子は、恥ずかしげに目を逸らす。

　しかし、この者は使えるやも知れぬ。

　聴子は、密かに微笑む。

「おうりゃ！」

「ぐああ！」

　半兵衛は鬼が繰り出す拳を、尚も紫丸にて受け流し続ける。

「ひ、ひいい！」

「あ？　……ああ、そうだ。そこの人たち、さっさと尻尾巻いて帰れっての！　ここにいられてもよお、はっきり言って戦の妨げになるだけなんでね！」

　半兵衛は、自らの後ろで縮み上がっている中宮の従者らに言う。

「くう……言わせておけば！」

「し、しかし……悔しいがあのみすぼらしき若者の申す通りなのでは？」

「くっ……おのれ！」

　従者らは半兵衛の姿を見て、歯軋りする。

　確かに半兵衛の言う通り、彼ら自らがあの鬼と渡り合うなどと考えられぬ。

　◆◇

「なるほど……中々にやりよるなあ。ならば……これならどうや！」

　妖を操る男・泡麿(あぶくまろ)はこの有様を鑑み。

　このままではいかんと、鬼に更なる力を注ぎ込む。

「くくく……妖傀儡(あやかしくぐつ)の術！　さあ……もっとやったるんや鬼い！」

　泡麿はほくそ笑む。

　◆◇

「ぐう……があああ！」

　にわかに鬼は悶えるかのごとく、大きく吼える。

「……！？　何だ、これは？」

　半兵衛が小首を傾げた、その時である。

　メリメリと音を立て、鬼の背中がいくつか瘤の如く膨れ上がる。

　膨れ上がった瘤は、まるで爛れた肉の塊である。

　やがてそれらは、腕の形を成して行く。

「ひ、ひいい！」

「腕の鬼かい……こりゃあ、また潰し甲斐が出て来たねえ！」

　尚も動じる従者らをよそに。

　半兵衛は臆せず、むしろ嬉々としてこれに対峙する。

　紫丸は、再び蒼き殺気を放っている。

「まだまだお前も喰いたりねえかい……こりゃあ、まだまだ行けるぜ！」

　半兵衛は、再び駆け出す。

「がああ！」

　鬼は、五つに増えた腕を破れかぶれとばかり振り回す。

「出し惜しみしてられんてかい……それも悪くねえが！」

　半兵衛は向けられた腕を、紫丸にていなし。

　まず一つ地にめり込ませる。

「それだと……筋が乱れっぞ！」

　半兵衛はそのまま飛び上がり、鬼がそんな彼目掛け放った拳をまたも紫丸にて受け止める。

　そうして、そのまま。

「おうりゃあ！」

「がああ！」

　拳を縦に、真っ二つに斬り裂く。

　鬼は痛みに悶えつつも、尚も残りの三つの腕を半兵衛に当てんとして振り被る。

「おうっと！　こりゃあ中々だなあやっぱり！」

　半兵衛はそれをあっさりと躱す。

　と、その時。

「……ん？」

　鬼の拳を斬り裂き、その胴へ迫りつつある彼は。

　ふとおかしな様を覚える。

　それは。

「これは……何か妖気が一つだけ違う所が……ぐっ！」

　しかし、半兵衛はそのおかしな様に少し呆けてしまい。

　その隙を、鬼の拳に突かれてしまう。

　たちまち鬼により殴り飛ばされそうになる半兵衛であるが。

「くっ……まだまだだあ！」

「なっ……！」

「ほほう……これはやる奴やなあ。」

　半兵衛は何と、その拳の先にしがみついている。

　これには聴子や従者ら、さらに泡麿も呆気に取られる。

「ぐぐ……さあて！　あんたには……そろそろ尻尾巻いてもらわねえとなあ！」

　半兵衛はしがみつきつつ、紫丸を離さず。

　そうして今一度、紫丸を振り上げる。

「うりゃああ！」

「がああ！」

　半兵衛は、再び鬼の拳を縦に真っ二つに斬り裂く。

　蒼き殺気纏いし刃は、その鬼の血と混じり合い紫に染まる。

　そうして。

「ようし……取った！」

　半兵衛は再び、胴に至る。

　そのまま、勢いよく鬼の胴を斬り裂く。

　その刹那、鬼の身体は弾け。

　潰れた果物のごとく血肉となり散らばる。

「くっ、これは！？」

「ち、中宮様！」

「し、氏式部！　くっ！」

「皇子様、お隠れ下さい！」

「は、ははうえ！」

　聴子や従者らは、この有様に恐れを成し皆で庇い合う。

　その間にも潰れた鬼の身体は、紫丸に吸い込まれて行き――

「……刃は、また紫に染まるか。」

　半兵衛は紫丸の刃をまた見る。

　蒼き殺気はやはり、鬼の血肉の赤と混じり合い紫に染まる。

「！　ち、中宮様！」

「……お、収まりしか……」

　聴子らは、ようやく目を開ける。

　先ほどの騒ぎは、嘘であったように。

　今や周りは、静まり返っていた。

「ほら、見たか？　妖は喰ってやったぜ……おや？」

　半兵衛は笑みを浮かべ、聴子らに歩み寄る。

　しかし。

「そなた……何者だ！」

「……おやおや、これは穏やかじゃねえなあ。せっかくあんたらを救ってやった恩人に」

「黙れ！　そなたのその刃……先ほどの妖と同じく危うき者！　中宮様に近づけることなど」

　聴子の従者らは、半兵衛に刃を向ける。

　半兵衛も、今は紫丸を鞘に収め両の手を上げているが。

　今や半兵衛は、彼らにとって妖と同じく恐ろしい物でしかない。

　と、その時である。

「お待ちなさい！　皆、鎮まれ！」

「！？　ち、中宮様！」

　従者らが騒めく。

　果たして、彼らの主人たる中宮聴子が場を諫めた。

「し、しかし中宮様」

「その者は、妖より私を救ってくれた！　……若者よ、礼を言うぞ。」

「ち、中宮様！」

　聴子は半兵衛を恐れず、従者らに道を開けろとばかり進み出る。

「あ、いやあそんな……ん！？」

「！？　ど、どうしたのだ！」

　その時。

　半兵衛はにわかに、ふらつく。

「そ、そうだ……腹が減っていたのを、忘れていた……」

　そのまま半兵衛は、倒れる。

「ち、中宮様……いかがいたしましょう……」

「ううむ……」

　にわかに倒れた半兵衛を前に、中宮らが戸惑っていると。

「聴子、聴子よ！」

「！？　ち、父上！」

「き、清栄(きよさか)様！」

　そこへ、他の従者らと共に駆けつける者が。

　それは、静清栄(しずかのきよさか)。

　今をときめく、静氏一門が棟梁たる太政大臣である。

　これには、聴子の侍女や従者ら全てが跪く。

「父上……」

「聴子、先ほど従者より聞いた！　そなたは……そして皇子は大事ないか！」

　聴子の前で、清栄は父としての顔を見せる。

　◆◇

「兄者、早う！」

「そう急かすな……実庵(さねいお)！」

　都の小路を、従者らを率いて馬にて急ぐ者たちがいた。

　今話している水上(みなかみ)頼常(よりとこ)・実庵(さねいお)の兄弟である。

　尾張（現愛知県）を治める水上家の出である。

　今は、尾張と都を行き来しつつ都の守りの任にもついている。

「先ほど、遠くに何やら妖しき光が見えたが……あれはもしや、件の中宮様が妖に襲われしことと何か関わりがあるのだろうか？」

　頼常は、首を捻っている。

「ああ……だから、それを確かめるためにもこうして急いでいるのではあるまいか！　さあ……兄者、早う！」

「くっ……分かったから、気ばかり焦るのは止めぬか！」

　頼常は尚も急かす弟を、窘める。

　◆◇

「まあよい……しかと見せてもらったぞ。」

　再び場は、中宮が襲われし所の近くにて。

　物陰よりこの有様を見ていた以人王は、満足げに微笑む。

「……ん？」

「！？　氏式部、どうした？」

　にわかにそっぽを向いた氏式部を、聴子は訝しむ。

「いえ……何でもございません。」

　氏式部は作り笑いにて答える。

　果たして氏式部が見た物陰には既に、以人王の姿はなかったのである。

　◆◇

「……ん？　ここでよいのだな……」

　以人王は、大内裏の部屋の一つへと入る。

　時は、聴子が鬼に襲われてすぐ後。

「入るぞ……うむ？　まったく、まだ来ておらぬのか！」

　以人王は周りを見渡し、ため息を吐く。

　まったく、人を呼び出しておきながら。

　と、その時であった。

「お呼びですか、以人王。」

「！？　お、驚いた……影の、中宮か……」

　いないと思いきや、御簾越しににわかに声を出した女――彼曰く、影の中宮に驚く。

「そなた……私を威かすつもりであったな！」

　驚かされた気恥ずかしさもあり、以人王は影の中宮を責める。

「ほほ……申し訳ございませぬ。時に……妖と妖喰いはいかがでしたか？」

　影の中宮は事も無げに返し、本題を切り出す。

「ああ……そうであるな。」

　影の中宮のその言葉に、以人王は苛立ちを収める。

「うむ、あれほどの力であれば……必ず成し遂げられようなあ！　我が悲願たる、静氏打倒を……！」

　以人王は、ほくそ笑む。