12.5 Rupture(1)
これは千宜が組織の人間として仕事を始めた頃の話だ――。
血を吐きそうなほどの忙しさで日々が過ぎていく。気が付けば夜だし、気が付けば朝だった。この苦しみからは逃れられないのだと、相良を守ることと引き換えになのだと千宜は何度も何度も言い聞かせた。
千宜が彼女と出会ったのは分厚い雲に空が覆われて、月や星が何も見えなかった真っ暗な夜の日だった。
「あのー、すいません」
狭い路地裏に現れたのはショートパンツをはき、もこもことしたパーカーに身を包んだ同年代の女の子だった。
組織の任務を遂行している途中だった千宜は想定外の通行人に近づく。
「何をやっているんですか、今ここは立ち入り禁止です」
他の人間に気づかれないように、彼はできるだけ声を押し殺した。
「あー、迷子……的な？」
少し困った顔で笑う彼女。迷子的なってなんだよ、そう言いたくなる気持ちを抑えながら人通りのある道まで彼女を送り届ける。
「こんな遅くに一人で出歩くものじゃない。すぐに帰って寝てください」
持ち場を離れたことが発覚したら問題になる。一刻も早くこの面倒くさそうな女の子に立ち去ってほしかった。
だけど、彼女は動こうとせず、その場で指先を絡めている。
「えーと……行くところがなくて……」
彼女はやっぱり困った顔で笑った。
その時、無線から作戦終了を告げる連絡が入った。
千宜はため息をついて彼女を連れて帰ることにした。もう時間も遅いから、本当に仕方なく。
「おかえり、千宜」
いつもみたいに帰宅を起きて待っていた相良が玄関に走ってきた。
「ただいま」
「誰？」
千宜の隣に立つ人を見て、相良はほんの少しだけ嫌な顔をした。
「一泊させるだけだ」
「弟さん？ 初めまして」
彼女は笑顔でひらひらと手を振った。
「あんまり似てないね」
約束通り、彼女は翌日家を出てどこかに行った。
相良と二人のいつも通りの毎日。数か月がたって、彼女のことなんてとっくに忘れていた頃、いつも通りの巡回中に千宜は彼女を見つけた。
彼女はタクシーから降りてくるところだった。一緒に降りてきたのは中年の太った男。顔が紅潮した男は彼女の腰に手を添えてぐいぐいとホテル街に誘導していた。
「あー、ちょっとすみません」
気が付いたら声をかけていた。目を合わせると先に彼女が逸らす。彼女は千宜の顔を覚えているようだった。
「なんだよ、あんた」
「えーっと、その方とどういう関係ですか？」
無計画に首を突っ込んでしまったので、どう対処したらいいのかを考える。
「あんたに関係ないだろ」
仰る通りだ。千宜は彼女の名前すら知らないのだから。幸か不幸か、千宜の仕事着はスーツなので見た目だけでは警察だとは分からない。
「あー、迷子？……的なやつで」
頭を掻きながら言うと彼女の瞳が大きく開いた。
「道、こっち行けば分かるから！」
彼女はそう言って千宜の腕を取って走り出す。それに慌てて男は追いかけてこようとするが、重たい体がネックになって姿はどんどん遠くなる。
「あはははは！」
長い髪をなびかせながら走る彼女は口を大きく開けて楽しそうに笑っていた。
「お兄さんもっとまじめな人かと思ってた」
「真面目だよ……」
乱れた呼吸を整えるために彼女は公園のベンチに腰を下ろした。
「こんな女を二回も助けてくれるんだね」
「あいつ誰だ……ですか」
一応仕事中なので、言葉遣いには気を付けなくては。
「あの人はねー、ネットで出会った人。今晩泊めてくれるって言うから」
「どう考えてもアウトですよね……。家は？ 家族の人は？」
「帰りたくないの」
彼女は顔を上げてこちらを見た。その瞳が少しだけ潤んでいるように見えた。
「……毎晩こうやって？」
初めて彼女を見たときのように、家に帰らず過ごしているのだろうか。
「違うよ、兄がいる日だけ。帰りたくないのはその日だけよ」
そう言ってぽつりぽつりと自分の話を始めた。彼女は国立大学の教育学部に通う桑田なずなだと名乗った。
「元々、兄は私が通っている大学に行きたかったの」
だけど、成績が足りず、諦めて少し離れた大学に進学した。その数年後になずなが合格したのを知って豹変した。
「すぐ殴ってくるし、怖いからってお父さんもお母さんも止めないの」
いつもは一人暮らしをしている兄がいつ帰ってくるのかはギリギリまで分からないという。
「兄と久しぶりに会った日は酔って帰ってきたから最悪だったよ」
なずなは困った顔で笑った。それを見て、千宜はため息をつく。
「じゃあ、そういう日はうちに来て」
千宜はスーツの胸ポケットから警察手帳を取り出す。
「俺は麻野千宜です。あなたに変なことしませんから」
「いいの？」
「一つだけ、お願いがあります」
「なに？」
「相良の勉強を見てもらえませんか？」
相良は義務教育を受けられていないし、きっといい刺激になるだろうと思っての提案だった。
こうして千宜となずなは出会い、相良と三人で過ごす時間は少しずつ増えていった。
お読みいただきありがとうございます。
少し間が空いてしまいました。申し訳ございません。
千宜と相良が二人で過ごしていた頃のお話です。
