捜しものは知らずとも

第六章（二）

　今日の夕食はすき焼きであった。綾がこの家に来てから、すき焼きなんか一度も食べたことがなかった。

「今日はいいお肉を買ってきましたからね」

「この肉高かったのか」

「スーパーで一番高いやつです。たくさん食べて下さいね」

　夏波は早速肉に手をつけ始めていた。

「美味しいぞ、これ。健一と綾も早く食べろ！」

　みるみるうちに肉が減っていく。

「肉ばっか食べるな！」

「あいた！　食事中だぞ、不用意に叩くな！　口から出てしまうだろう！」

　それは困る。吐き出されたものを見たら、こっちの食欲がなくなってしまいそうだ。せっかく高い肉を買ってきたのだから、思う存分食べたい。

「お肉ばかりでは私もダメだと思いますよ。ちゃんと野菜も食べましょうね」

　夏波の皿に白菜が盛られる。

「流石の私も、こんな量の白菜は食べられないぞ」

　白菜が山盛りにされていた。皿は白菜で覆い尽くされ、まさに白菜地獄だ。食べても食べても白菜。白菜は減らない。やっと減ったと思ったら、綾が白菜を追加し、また白菜地獄が始まる。白菜、白菜、白菜。

「もう白菜はいらない……」

「それではお肉を食べましょう」

　夏波の皿に肉が盛られる。

　すると夏波は目を輝かせ、肉を食べ始めた。

「夏波さん、お肉だけではダメですよ。野菜も食べましょう」

　また白菜の登場だ。白菜、白菜、白菜。

「どんだけ白菜買ってきたんだ」

「白菜安かったので、沢山買ってきてしまいました」

「買ってきたのはいいけれど、普通に食べたんじゃ消化しきれないから、夏波に食べさせているのか」

「しっ。それを言わないで下さい」

　夏波は頑張って白菜を食べていた。

「健一さんも白菜食べますか？」

　少しくらいならと、言おうとした。だが綾の少しは一体どれくらいの量なのだ。夏波の半分？　それとも四分の一？

「ほんのちょびっとなら」

「分かりました」

　綾は僕の皿に白菜二枚を乗せた。本当にほんのちょびっとだった。これでは白菜を食べた気がしない。

「もう少しくれ」

「分かりました」

　やってしまった。僕にも白菜地獄は到来した。夏波までとはいかないにしても、並ならぬ量の白菜が、僕の目の前に現れた。その量は夏波の四分の三ぐらいであろう。

　綾の量的感覚が分からない。

　こうなってしまっては、僕も白菜地獄に埋もれるしかない。白菜がなんだっていうんだ。白菜なんて野菜でしかないじゃないか。野菜に怯えるわけないだろう！

「ぬおおおおおお！」

　気合で乗り切ろうとした。

　最初のうちは良かった。白菜も案外いけるな、楽勝だな、なんて高をくくっていた。

開始五分で地獄の意味を知った。食べても食べても、白菜しかないのだ。食べ終わりの兆しが見えない。もう白菜は飽きた。

　夏波の方を見ると夏波は平然と白菜を食べていた。これは慣れなのか？　慣れでどうにかなるものなのか？

「夏波、白菜ばっかりで飽きないのか？」

「ん？　白菜も美味しいぞ」

「そうですよ、白菜美味しいですよね。まだまだありますので、ジャンジャン食べてくださいね」

　綾は夏波に白菜を盛る。

「わーい、白菜だー」

　夏波は自然と食べ始める。

　夏波が美味しそうに食べるのを見ていたら、僕も白菜を食べたくなってきた。

「白菜まだまだありますので、明日からも使って下さい」

「分かったぞ」

　食べる手を止めて夏波が応えた。

　その後は白菜が追加されなくなり、すき焼きを全て食べきれた。すき焼きの日に白菜を、こんなに沢山食べさせられるとは、思いもしなかった。

　午後十時。そろそろ自分の部屋へ戻る時間になった。普段とは違い、今日は中々部屋へ戻る気にならない。

　綾は今日の夜、家を出ていくつもりなのだろう。彼女が荷物の整理をしているのを見て、それを確信していた。

　僕たちは綾が家を出ていくことについて何も言わなかった。綾には気持ちよく、さよならをして欲しかった。だから僕たちは、そこに触れなかった。

「おやすみなさい。健一さん、夏波さん」

　綾が一番に立ち上がった。

「ああ、おやすみ」

「おやすみ、綾」

　綾が立ち上がったのを見て、僕たちも腰を上げた。

　綾は僕たちに一礼して、リビングを出ていった。

「さて、私もそろそろ寝るかな」

　夏波が背伸びをしながら言った。

「健一。まだ寝ないなら、リビング出ていく時は電気ちゃんと消せよ」

「僕もすぐ部屋に戻るから、電気消しちゃっていいよ」

「そうか」

　パチッというスイッチの押される音が鳴り、リビングは暗くなった。

　リビングは静かだった。時々、車の走る音がするだけで、それ以外は何も聞こえなかった。

　僕は綾が家に来てからあったことを思い返していた。

　綾と出会い、欠片を捜し、夏波が引っ越してき、部長に従い、島へ旅行した。

　それは走馬灯のように過ぎっていった。

　この二ヶ月は、これまでの二ヶ月の中で最も永い二ヶ月であった。

　僕はリビングを出て、自分の部屋へ戻っていった。

今日は早めに寝よう。

　翌朝、目覚めると、綾の姿はどこにもなかった

　その日は夏波に起こされずに、自分で目覚められた。

　階段を降り一階へ行くと、魚を焼く匂いが漂ってきた。今日の朝食は焼き魚なのだろか。その匂いに誘われて台所へと顔を出す。

　台所では夏波がコンロに向かっていた。

「おはよう、健一」

「おはよう」

　僕は夏波に挨拶を返す。

　テーブルを見ると白菜が小鉢に盛られていた。

「何だ、これ？」

「これは白菜の浅漬だ。早速作ってみたんだ。食べてみてくれ」

　夏波から箸を受け取り、浅漬けへ箸をつける。

「ちょっとしょっぱすぎないか？」

「そうか？　私はこのくらいの塩加減が好きだぞ。まあ、次からは塩少し減らしてあげるよ」

「そうしてくれると助かる」

「減らすといっても、ほんの少しだからな。それと朝ごはん用意してあるから、食べちゃってくれ」

　そう言われたので、リビングへと向かう。

　食卓にはアジの開きが並んでいた。自分の席につき朝食を食べ始めた。

　隣に置かれた二本の髪飾りは、朝日を受け輝いていた。