捜しものは知らずとも

第五章（四）

　このままで済むはずがなかった。

　欠片をなくしてしまったことに責任を感じていた。綾と夏波に優しくされればされるほど、責任を深く感じていた。

　綾と夏波は僕と、僕が欠片をなくしたのを許してくれた。でも、僕は僕自身を許していなかった。

　自分ひとりで欠片を見つけようと決めた。

　ひとりで欠片を捜していたら、綾と夏波は船での一件を即座に結びつけ、僕がひとりで欠片を捜している理由を悟るだろう。そして、欠片を捜すのをやめさせるだろう。

　彼女たちに見つかるわけにはいかなかった。

　なので家を出て、浩二の家に泊まることにした。

　家から僕がいなくなったら、綾と夏波は心配するのだろう。申し訳ないと思う。だが、今の僕は欠片を見つけることが、最も優先すべきことだと思っていた。欠片を見つけなければ今後生きていけない、とさえ考えていた。

　せめてもと、「心配いらない」と書き置きして家を出ていった。

　これは意地であった。

「で、何で俺の家に来たんだ？」

　コンビニ弁当を食べていると、浩二が改めて訊いてきた。

「遊びに来たんだ」

　欠片捜し一日目の今日は、めぼしい成果を上げられなかった。

「なら学校には来いよ、学校終わったら遊んでやるから。サボりはよくないぞ！」

　学校に行けば、綾や夏波と顔を合わせなければならないだろう。なので、学校へは行かなかった。学校に行っている時間を、欠片捜しにあてた。

「中川原さんたち心配してたぞ。俺に健一を知らないかって訊いてきたよ。健一、何かしでかしたのか？　変なことしたのなら、すぐに謝っといた方がいいぞ」

「そんなことはしてないよ。夏波も心配性なんだろう。一日二日家を空けたところで、何も心配することはないのに」

「ならいいけどよ。あんま変なことすんじゃねーぞ！」

　今日はこれまでに捜さなかった場所、捜そうと思わなかった場所を、重点的に捜した。並大抵の場所はもう捜しており、そこに欠片はなかった。

　立入禁止の工事現場に入っては、おっちゃんから怒鳴られた。

　道路の端にある植木の中にまで、手を入れて捜した。

　しかし今日は見つけられなかった。一日目なので、そんなものだろう。明日また捜しに行こう。

　欠片捜し二日目。

　今日は昨日捜しきれなかった場所を捜した。

　ここにはないかと公園のゴミ箱を漁ったり、近所の林に行ったりした。

　だが今日も見つけることはできなかった。

　空が暗くなった頃、浩二の家に帰った。

　浩二は何もすることがないようで、ベッドへ横になり漫画を読んでいた。僕が帰ってきたのに気がつくと、浩二は漫画から顔を上げた。

「今日も中川原さんに健一のこと訊かれたよ。少しくらい連絡しといた方が、いいんじゃないか？」

「ああ、しておくよ」

　そうは言ったが、もちろんするはずがない。欠片を見つけるまで連絡はしないと、決めているのだ。覚悟を決めているのだ。

「今日は飯何買ってきたんだ？」

「焼き鮭弁当だ。浩二も食べるか？」

「俺はもう飯食ったからいらん」

　少しくらいなら食べさせてもいいと思っていたが、いらないのなら仕方がない。僕が全部食べてしまおう。

　鮭弁当を食べていると、浩二がチラチラとこっちを見てきた。見られていると落ち着かない。

「やっぱり少しくれ」

　付け合せのポテトサラダをあげた。

　三日目。

　僕は遂に欠片を見つけた。それは流れる川の水底にあった。水際のギリギリに立つと、欠片は僕に姿を見せた。

　水流へ片足をつける。十一月の水流はとても冷たかった。

両足をつけ、冷たさに慣らしていく。ここから欠片まで約三メートル、川の深さは腰ぐらいまでありそうだ。一度深呼吸して、水へと身体をつけた。水は身体をピリリと突いた。だが、進むのをやめるわけにはいかない。もう一度深呼吸して、身体を落ち着かせた。余計な力を抜いていく。足を進めると、沈む石の硬い感触が伝わった。石は無数に転がっていた。

　欠片の寸前まで辿り着いた。立ったまま水中へ手を伸ばしたが、欠片へは届かなかった。顔を水につけて手を伸ばす。欠片に触れた。それを一気に引き上げる。ザパァと水の裂ける音がして、欠片は空気へと触れた。

　僕は欠片を見て、今にも崩れ落ちそうになった。これまでは、見つけられなかったら、どうすればいいのかと不安が、心を占めていた。だが今、こうして見つけられたのだ。達成感で頭が、焼き切れそうだった。

　川岸は近い。急いで戻ろうとする。

「おわっ！」

　途中、焦って戻ろうとしたのが災いして、足を滑らせてしまった。顔が水面に叩きつけられる。

「うっぷっ！」

　水を少し飲んでしまった。口の中でゴミを感じた。底が浅かったのが幸いして、溺れずに済んだ。

　欠片を手放してはいなかった。拳は堅く握られていた。もう欠片を手放すわけにはいかない。

　陸に上がると水を吸った服の重みをズッシリと感じた。風が僕に冷たく吹き付けた。

　欠片を手に入れたと、綾と夏波に早く伝えたくて、真っ先に家へ帰った。だが今の僕は全身びしょ濡れであったのだ。それをすっかり失念していた。

「け、健一さん！」

　玄関の扉を開けると、綾がすぐに出迎えてくれた。

「どうしたんですか！　びしょ濡れではありませんか！」

　僕を見ると綾は血相を変えた。

「身体を温めましょう。今お風呂沸かしてきますので、入っちゃって下さい」

　僕は慌てる綾を制して、手に握られた欠片を見せた。

　すると綾は全てを悟ったようだった。僕がこの三日間、綾たちの前からどうして姿を消したのか、姿を消して何をしていたのか、その全てがこの一瞬で紐解かれていったようだった。

「馬鹿なんじゃないですか！　こんなになってまで、することではないでしょう！　こんなもののために！」

　乾いた音が鳴り響いた。僕は綾に平手打ちをされた。

　僕は馬鹿だった。けれど決して後悔はしていなかった。

「本当に馬鹿ですね……。こんな無茶なことはもうしないで下さい……」

　綾は僕を抱きしめた。

　彼女は自分の服が濡れてしまっても全く気にしなかった。川の水は彼女へと移り、服に模様をつくった。

「そうだな……。僕もこんなのは二度とごめんだよ……」

　冷たく麻痺している感覚では、頬の痛みを知れなかった。けれど、抱きしめるその温かさは感じられた。