捜しものは知らずとも

第五章（三）

　気がつくと、僕は布団へ横になっていた。

　僕のために押し入れから、わざわざ布団を出してくれたのだろう。押し入れの戸は開きっぱなしになっていた。

「調子はどうだ？　健一」

　夏波が上から覗き込んでくる。

「あんまり良くないな……」

「あはは……。お風呂で気絶しちゃったからびっくりしたぞ」

「ああ、お風呂……」

　ある懸念すべき事項が頭をよぎり、勢い良く身を起こす。

今の僕は全裸なのではないか？

　全裸で話しているなんて相当に間抜けだ。

　視線を下に向ける。幸い身体には浴衣が着せられていた。

　次第に冷静になっていき、周囲の状況を確認することができた。よく見ると夏波も、浴衣を着ていた。

「あれ？　綾は？」

　部屋に綾の姿が見えない。

「綾なら飲み物を買いに、部屋を出ていったぞ」

「そうか」

　飲み物という単語を聞き、突然に喉の渇きを意識した。

「うっ……、くらくらする」

「だ、大丈夫か？　しばらく寝てたほうがいいぞ」

「喉が乾いてて……」

「水、汲んでこようか？」

「頼む」

　夏波は僕の側を離れ、洗面所へ水を汲みに行った。襖の先から、水の流れる音が聞こえた。

「ほれ」

　夏波が水をコップに入れて持ってきてくれる。その水を飲むと、乾きによる喉の痛みがなくなった。

「綾、中々帰ってこないな」

「そうだな。いつ出ていったんだ？」

「かれこれ、十分前くらい……？」

「あんま経っていないじゃないか。もう少ししたら帰ってくるよ」

　そう話をしていたら、部屋の扉が開く音がした。

「すみません、遅くなってしまって。お茶とスポーツドリンク買ってきました」

　綾が買い物の報告をしながら、部屋の中へ入ってくる。

　彼女も浴衣を着ていた。

「あら、健一さん。起きていらしたのですね」

　僕が起き上がっている様子を見て綾が言った。彼女は僕が寝ていると、思っていたのだろう。

「迷惑かけて、すまなかったな」

「いえいえ。これどうぞ」

　綾はスポーツドリンクを差し出した。ゴクゴクとそれを飲むと、喉に冷たいものが流れるのを感じて、心地良い思いがした。ペットボトルを半分くらい空にする。

「明日はいよいよ欠片を取りに行きますので、具合悪くなされては困ってしまいます。ですので、今日はゆっくりと休んで下さい」

「そうするよ」

「あっ、夕飯はどうするんだ？」

　夏波が今気づいたように言った。

　夕食の時刻は七時のはずだ。時計を見ると、今は六時四十五分であった。あと十五分で時刻になる。

　僕はまだ体調が悪く、食べられるという状態ではない。

「まだ少し気持ち悪いんで、今日はいいや。二人で食べてこいよ」

　僕のせいで食べられなくなったら、大変もったいない。旅館の人も困るだろう。なので、二人で行くように勧める。

「そうですか、分かりました。私と夏波さんで、食べてきてしまいますね」

　僕の気持ちを汲み取ったのか、綾が素直に頷いた。

「健一の分も食べてくるからな」

「ああ、沢山食べてこいよ」

彼女たちは、二人して部屋を出ていった。あとには僕一人が残った。

　起きていても、何もすることがない。少しの間ぼうっとしていたが、やがて眠ろうという気になった。

布団をかぶるとすぐに睡魔が襲ってきた。

　海沿いを歩いていくと、神殿が見えた。

　倉金さんに訊いたところ、あの写真は混浴の温泉で撮ったものらしい。海が写っていたので海水浴でもしてるのかと、思ったが違かった。

　温泉の周りには、古代ギリシャの神殿を模した建物が建てられていた。屋根のある建物が一つあり、その周りに柱が数本あった。柱の形状が、本の世界にある柱と似ていた。

　平日だからか、僕たちの他に人はいなかった。

「水着持ってくれば良かったですね」

　温泉についた途端、綾が言った。

　出発する時、温泉に入る気はなかったので、僕たちは水着を持ってこなかった。

「も、もう温泉は嫌だ！」

「あら、何でですか？」

「うるさい！」

　綾が夏波をからかうと、夏波は拗ねて口をきかなくなってしまった。

「なら裸で入っちゃいますか」

「やめておけ」

　写真を見ながら、倉金さんたちがいた場所を捜す。

「ここじゃないな……」

「なら、あちらではないでしょうか」

　数カ所見当をつけて捜したのだが、一ヶ所も写真と合致するところはなかった。

　こんなことになるのなら、倉金さんたちに詳しい場所も、訊いておけばよかった。そう思うが、出発した今となってはもう遅い。

　見当をつけた場所は、全て回りきってしまった。

「中々見つかりませんね」

「そうだな……」

　こんなことで手間取るとは、思ってもみなかった。

　写真を見てから、辺りに目を走らせる。だが写真の場所がどこなのか、全く分からなかった。

「温泉へ落ちないように気をつけろよ」

　一段と足場が悪いところへ来たので、注意しておく。

「はい」

「うひゃあ！」

　注意するのが遅かったようだ。

夏波が足を滑らし、今まさに温泉へ落ちようとしていた。

「夏波さん！」

　だが、綾が咄嗟に夏波の腕を掴んだので、夏波はずぶ濡れになることを免れた。あと一秒でも遅く綾が反応していたら、夏波は温泉へとドボンしていただろう。

「ありがとう、綾」

「いえいえ。それよりも大丈夫ですか？　どこか怪我していませんか？」

「足がちょっと痛い……」

「見せてください」

　綾は夏波のことを地面へ座らせた。そして夏波のズボンを捲り、足へ手を当てた。

「痛いのここらへんですか？」

「もうちょっと下……。そこらへん……」

「ここですか。……これなら大したことありませんよ。でも、歩く時にはあまり負担をかけないようにして下さいね」

「分かったぞ」

　綾が夏波に手を貸し、夏波を起き上がらせた。

「大丈夫か？　夏波」

「うん。それほど痛くないし、全然問題ない」

　夏波は問題ないことを示すために、つま先で地面を数回叩いた。

「それよりも、私は気づいたんだ。写真の場所ってあそこじゃないのか？」

　夏波は僕の背後のある一点を指差した。

　夏波が指差した場所に行ってみる。すると、その風景は写真の風景と合致した。

「おお！」

　僕は思わず声を上げてしまう。夏波の言った場所が正解だったことに驚いたし、何より写真の場所を見つけられて嬉しかった。

「凄いぞ、夏波！　どうやってみつけたんだ？」

「転びそうになった時、ふとひらめいたんだ、あの場所が正解なんじゃないかって」

「火事場の馬鹿力というやつでしょうか」

「私は馬鹿じゃないぞ！」

　夏波が温泉へ落ちそうになってくれたおかげで、写真の場所を見つけることができた。こんなことを経験すると、人はピンチになったほうが、素晴らしい能力を発揮できるのではないかと、思ってしまう。だが、そう易々とピンチになれるわけでもない。

　写真と風景を照らし合わせる。写真の欠片が写っている場所を確認し、その場所に目をやる。

　欠片があった。欠片は、写真に写っている位置と変わらず、石と石との間に挟まっていた。

　僕は屈んで、石と石との隙間から欠片を抜き取った。

「これで欠片が全部揃いましたね」

　僕が抜き取った欠片を見て、綾が恍惚と言った。

　僕は綾に微笑み返し、黙って欠片をポケットに入れた。

「じゃあ、そろそろ旅館へ帰るか」

　僕が欠片をしまったのを確認して、夏波が言った。

「今日も露天風呂に入りますか？」

「風呂はもういいって、言ってるだろ！」

　旅館へと向かい歩いていく。

前を歩く彼女たちの会話に、僕は中々入れないでいた。会話をする気力は、失われていた。胸ポケットに入れた欠片が重く感じる。

彼女たちの背を見て、僕は旅の終わりが近づくのをひたひたと感じていた。

　この船に乗ったのが、遠く昔のように思えた。そう感じるくらいに、僕は島での生活を永く望んでいたのだ。島から帰らなければ、綾がいなくなることはない。

　甲板に上った僕を、夕日が一生懸命に照らしていた。

ああ、この船は東京へと向かっているのだ。この船は決着をつけさせようとしているのだ。この船は終わりを知っているのだ。この船は奈落へと向かっているのだ。この船を止めることはできないのだ。

　船の煙突から、黒い煙が吐かれた。

　欠片を夕日に透かしてみると、丸い太陽が欠片越しに見えた。

丸い球は段々と海へと近づいていき、その姿を消そうとしていた。その後に訪れるのは夜だ。暗い夜はこの海へも訪れ、波立つ水面と一隻の船を、優しく包み込むだろう。

　手に持つ欠片の重さを確かめる。

欠片を海へ投げ入れてしまおうかと思った。

　腕を高く振り上げる。

　遠く一点を見た。

「はぁ……」

　そんなことできるはずもなかった。

振り上げた腕を戻し、僕はため息をついた。

　この欠片を憎たらしく思うと同時に、僕はこの欠片に愛着を持っていた。この欠片には僕と夏波、そして綾の思いがつまっているのだ。これはいわば、綾が僕の家に来てからの二ヶ月間、その集大成なのだ。この欠片には重さがあった。

この最後の欠片を捨てることはできなかった。それを捨てることは、この二ヶ月間への冒涜であった。

　太陽を透く欠片は、本当に透明だった。

　その時ボウと汽笛が鳴り、船が大きく揺れ傾いた。突然のことだったので、僕はそれに対応しきれなかった。

僕は反射的に手すりへと掴まった。

すると欠片は手を離れていった。欠片は床に当たり、数秒間あちらこちらを踊った。その数秒間は永かった。

だがどんなに永い出来事にも終わりは必ずやってくる。

やがて欠片は海へと落ちていった。

　僕は嘔吐した。

「どうしたんだ、健一！」

　僕が甲板から船内へ戻ると、夏波に見つかってしまった。彼女は僕のおかしな様子に気がついて一目散に駆け寄ってきた。

「顔が真っ青だぞ！」

「何でも無いんだ……」

　彼女に心配をかけたくなかったので、ついそう答えてしまった。

「何でも無い訳ないだろう！」

「うっ……」

　彼女の声を聞いて、また吐き気がこみ上げてきた。慌てて口を抑える。

「だ、大丈夫か？」

　僕は力なく首を振った。

「とりあえず部屋に行こう」

　いつもは頼りなく見える彼女が、この時は頼もしく見えた。悠々と僕の手を引く彼女は、偉大であった。その背中は何よりも大きかった。

　細長い通路をどんどんと進んでいく。僕は一歩一歩を踏みしめて歩いた。

僕は部屋まで曳航されていた。僕と彼女を繋ぐロープは、手と手であり、手と手は命綱であった。

　彼女は部屋の扉を開けて、照明のスイッチを押した。照らし出された室内は、僕が船へ乗った時と何も変わっていない。その変わっていない部屋が懐かしかった。

「ほら、座れるか？」

　頷き、彼女に導かれるままベッドへ腰を下ろした。僕が腰を下ろすと、隣に彼女が座った。

「何があったんだ？　言えるか？」

　彼女は僕の背中を、まるで赤ん坊をあやすようにゆっくりと撫でた。手の動きを背中に感じ、決壊した。

　僕は泣いていた。

　嗚咽は部屋の一角で静かに発せられた。

　僕の声を聞いても彼女の手は止まらなかった。ゆっくりと彼女の手の平が、行き来していた。それは安心感を与えた。

　自分のことが情けなかった。このように彼女はあやしてくれるが、僕は泣くことしかできないのだ。

　罪悪感がひしひしと湧き上がった。罪悪感から逃れるために、罪の告白を行うことにした。それが最善の道であった。

　彼女に顔を向けると、彼女は優しく微笑んだ。

「どうしたんだ？」

「欠片を……」

　そこでつまってしまった。本題を切り出すのは、勇気のいる行為であった。言葉を続けるのが恐ろしかった。

「なくしたのか？」

　だが、彼女は言おうとしていることを即座に言い当てた。

　救われたと感じた。そしてそう感じてしまった自分に腹を立てた。

「僕は欠片をなくしてしまったんだ」

「辛いのか？」

「ああ。辛い」

「そうか……。なら眠ったほうがいいぞ。眠って忘れちゃえ。東京に着くまで、まだ二時間ある。眠って眠って眠れば楽になるよ」

　彼女はとても優しかった。その優しさに甘えたかった。

「膝枕してあげようか？」

「せっかくだからお願いするよ」

　普段なら恥ずかしいと思うのだが、この時は平然と頼めた。

「うん！」

　彼女はベッドの上に正座し、自分の太股を叩いた。彼女に導かれるまま太股へ頭を乗せた。とても柔らかかった。

「きゃっ。くすぐったいな」

　彼女の方へ顔を向けていたので、お腹が目の前にあった。彼女が呼吸するたびに、お腹は膨らみ、そして萎んでいった。その様子を見ていると、段々と眠たくなってきた。

「健一が眠るまで、こうしててやるからな」

「ああ。そうしてて欲しい」

「もう辛いのは収まってきたか？」

「まだ辛い……」

　部屋に入ってきた時と比べると、辛さは薄らいできた。だが、完全に大丈夫というわけではない。それにこの心地良い時を、一秒でも永く続かせたかった。そのために、僕は抵抗をした。

「なら離れるわけにはいかないな」

　彼女の顔は見えない位置にある、だが彼女が笑ったような気がした。

「健一、憶えているか」

「何をだ？」

「小学生の頃、遠足で森へ行ったじゃないか」

「……そんなこともあったな。うっすらとなら憶えている」

「あの時、健一は私に無理やりカブトムシを見せただろう。私は嫌がっていたのに、無理やりだ」

　彼女に言われて、遠足での出来事を思い出していった。記憶の奥底に埋まっていたものが掘り起こされた。

「あの時はすまなかった」

　冗談と受け取れず、謝ってしまった。

「いやいいんだ。今となってはカブトムシを見せられたことも大切な思い出だよ。時々思い出しては、微笑ましくなるんだ」

　彼女の声は楽しそうだった。彼女の浮かれた調子が、僕をさらに安心させた。欠片について、どうこうと深く考えるのをやめた。

「上手く眠れそうか？」

「もう少しで眠れるよ」

　目を閉じた。船の揺れは僕と彼女を包み込み、彼女は僕を包んでいた。落ち着いていき、落ち着いていき、僕は眠っていった。