捜しものは知らずとも

第五章（二）

「おい、起きろ。健一」

　下の方から聞こえた夏波の声で僕は目を覚ました。

　船室のベッドは二段ベッドになっており、僕は上の段で眠っていた。

　身体を起こし、梯子を降りる。ここで足を踏み外したら、相当に格好悪い。短い梯子なので上り降りするのは、造作も無いように思えるが、実際に使ってみるとこれが結構怖いのだ。

　慎重に、慎重に降りる。

「窓の外を見てみろ！」

　頼む、夏波。静かにしてくれ。気が散ってしまうではないか。

「何があるんだ」

　無事降りきった僕は、窓から外を見ている夏波の側へ近づいて行く。

　海に大きな島が浮かんでいた。あれが欠片のある島なのだろう。その島は昇り始めた太陽によって、背後からゆっくりと照らされていた。

「んんっ。皆さん起きるの、早いですね」

　僕の向かいにあるベッドのカーテンが少し開かれた。それによってできた隙間から、綾が顔を覗かせた。

「もうすぐ着きそうだぞ！」

　夏波が起きてきた綾に向かって言う。

　すると綾は部屋にある時計を一瞥した。

「まだ六時前じゃないですか。島に着くのは八時半ですよ。皆さんが見てるのは、多分違う島だと思いますよ。目的の島へ着く前に、他の島を二つ経由するんです」

　言い終えると綾はカーテンを閉め、ベッドへ引っ込んでしまった。

「ううぅ……。間違えるなんて恥ずかしいぞ……」

　僕も恥ずかしかったが、格好つけて平気なふりをした。

「時間余っちゃったな。どうする？　もう一回寝る？」

「せっかく起きたんだ。どこか回らないか？」

　朝の船内は、騒がしい昨日の様子とは違い、ひっそりと静まりかえっていた。照明はついており、広々とした空間をぽつんと照らしていた。船内には、僕たち二人しかいないように思われた。

　この時間ではレストランは閉まっている。なので早めの朝食を、いうわけにはいかない。

結局、数フロア歩いただけで、散策は終わった。

「特に面白いものなかったな」

　戻ってきた途端、夏波がぼやいた。

「仕方ないだろ。朝早いんだし」

「それじゃあ、他のことするか」

　夏波はリモコンを操作してテレビをつけた。テレビではニュース番組が放送されていた。これまた面白くない。チャンネルを変えてもニュース番組しかやっていない。僕は普段こんな早い時間にテレビを見ないのだが、いつもはニュース以外の番組も、放送されているのだろうか。それともニュース番組だけなのであろうか。

「朝はいつもニュースしかやってないのか？」

「私がこの前テレビつけた時は、通販番組やってたぞ」

　ニュース一色ではないようで、何となく安心した。でも通販番組もつまらない。朝のテレビはつまらないらしい。

　部屋でテレビを見ていると、船が接岸した。窓から複数の人が降りていくのを見た。数十分経つと、船はまた港を離れた。

　僕はいつの間にか眠っていた。夢は見なかった。

　汽笛に起こされた。

　夏波と綾が下船の準備を済ませ、談笑していた。僕も既に準備を済ませているので、何も慌てることはなかった。

「健一、起きたのか。そろそろ着くぞ」

　やがて、船は動きを止めた。

　船を降りて、僕はうんと背伸びした。辺りは海と山で囲まれていた。上空ではカモメが数羽飛んでいた。

　旅館に着き、ロビーで受付を済ませると、客室へ案内された。

　客室は和室であり、奥に露天風呂がついていた。

　女中さんは旅館の説明を終えると、部屋を出ていった。

「部屋に露天風呂が、あるのですね。入ってみませんか」

　部屋の中を一通り見て回った綾が、提案した。

「それはいいかもな。ここまで歩いてくるの大変だったし、温泉に入って疲れを癒やしたい」

　夏波が賛同した。

　港から旅館までの道のりは長かった。けれどお金をこれ以上使うわけには行かないので、歩いて旅館まで来た。約二キロメートルの道のりであったが、荷物を沢山持っていたので、疲弊は大きかった。

「じゃあ二人は先に入っててくれ。僕は後で入るから」

「何、言ってるんですか。健一さんも、一緒に入るんですよ」

「え？」

「はぁ？」

　夏波が一際大きく反応した。

　綾が突拍子もないことを言い出したので、僕も驚いてしまった。

　一緒に入る。露天風呂へ一緒に入る。

　僕としては大変喜ばしいのだが、夏波がそんなこと許さないだろう。そう絶対に。

「何言ってるんだ、綾。そんなの無理だぞ……。健一！　綾に何を吹き込んだんだ！」

「僕は何も吹き込んでない！」

　こちらに火の粉が飛んできた。

「バスタオルで隠せば、大丈夫ですよ」

「バ、バスタオル？」

「はい、バスタオルですよ」

「温泉にタオル巻いて入っちゃいけないんだぞ！」

　至極もっともな意見である。

「ここは個人用なので大丈夫ですよ」

　至極もっともな意見である。

「でも……」

「健一さん、ちょっと待ってて下さいね」

　僕にそう言った綾は、夏波を連れて部屋の隅へ移動した。僕は近くに行ったらいけないと、思ったのでそのまま動かずにいる。

　何やらコソコソと話をしている。

　やがて、彼女たちはこちらへ戻ってきた。

「夏波さんも、納得してくれました」

　そう言われた夏波は、頬を染めながら無言で頷いた。

「健一さんも、入ってくれるのでしょう？」

　二人が同意してくれているのに、逃げてしまったら男の恥だ！　入ってやるよ！

「ああ、もちろん入るよ」

「はい！　それでは、温泉の様子を見てきますね。すぐに入れるかどうか、確認してきます」

　と、言って彼女は外へ出ていった。

「なあ、夏波」

「な、なんだ」

「どうして入ろうと思ったんだ。最初は嫌がっていたのに」

「う、うるさい！　そんなのどうだっていいだろ！」

　そう言って夏波は、そっぽを向いてしまった。

　しばらくすると綾が外から戻ってきた。お湯を触ったみたいで片手が濡れていた。

「すぐに入れそうです」

「ううぅ……、本当に入るのか？」

「はい、入りますよ」

「嫌なら無理に入らなくてもいいんじゃないか」

　僕はあくまで紳士的に言う。入るなら入るで嬉しいのだが、無理やり入らせるようなことはしたくない。そんなことしても面白くない。

「い、嫌というわけではないぞ！　ただ……、勇気がいるんだ！」

「頑張りましょう。夏波さん」

　綾がニコニコしながら夏波の手を握った。

「うん。頑張る」

　夏波は消え入りそうな声で言った。

「それでは、私たちは部屋の外にいますので、健一さんは先にお湯へ入って下さい。五分したら部屋へ入りますので、それまでに湯の中へ入ってて下さいね」

　服に手をかけ始めると、何だか悪いことをしているような気がして、脱ぐことが躊躇われた。

　脱げ！　脱ぐんだ、健一！　ここで日和ってどうする！　それでも男か！　馬鹿野郎！　思い切って脱いじまえ！　馬鹿野郎！

　僕は脱いだ。

　脱ぐと清々しい気分がした。

　タオルはきちんと巻いておく。

　その気分のまま、お湯の中へ躍り入る。

「あっつ！」

　水温はやや高めであった。

　檜組みの浴槽はオレンジ色の照明で照らされていた。

　湯船の前には海が広がっていた。黄昏時の空では紺と朱が混じり合い、遠くの海が燃えているように思われた。海は全て燃えていた。

「失礼します」

　綾が、ガラス製の扉を開け、堂々とこちらへ歩いてきた。夏波は綾の身体に巻いてあるバスタオルをちょこんと掴み、おずおずとした様子でいる。

　浴槽の奥側隅にいる僕を気にも止めず、綾は流れるように湯へと入った。それに対して、夏波はぎこちなく足を湯へつけた。中々湯船へは入ろうとしない。浴槽はそれほど広くないので、綾と僕との距離も自然と近くなる。

「何やってるんですか、夏波さん。勢い良く入っちゃいなさい」

　その言い草に負けて、夏波は湯へ全身をつける。だが入った位置は綾からも遠く、僕からも遠い。

「やっぱり恥ずかしい……」

　僕は段々と慣れてきたのに、夏波はかなりの恥ずかしがり屋だと思う。

「んんっ、熱くて気持ちいいですね」

　綾がうんと背伸びをする。彼女が背伸びをすると、水面に接する身体の部分が上下し、湯船に波紋をつくった。波はやがて僕の身体へと当たった。

「うげ、やっぱり入らない方が良かったぞ。何であんなに揺れるんだ……。ぽよんぽよんいってるぞ……。おかしいだろ……」

　綾が背伸びするのを見て、夏波は恨めしそうに言った。

「大丈夫ですよ。夏波さんの胸も、十分魅力的だと思います」

「本当か？」

「はい。人の好みは色々ですので、大きいのが良いとは一概にはいえません」

　女の子二人が胸の話をしている。僕はどうしていいのか分からない。うかうかと話に乗るわけにもいかない。かといって、無言でいるのも、盗み聞きしているようで気持ちが悪い。

「健一さんもそう思いますよね？」

　話を振られてしまった。

「何がだ？」

「話聞いてなかったんですか？」

「ああ」

「世の男子は、大きいおっぱいだけでなく、小さいおっぱいも認めるか、という問題について話していました。男子の一員である健一さんに問います。大きいおっぱいが好きですか？　それとも、小さいおっぱいが好きですか？」

「ぼ……」

「ぼ？」

「僕はどっちでもいい」

　Ｄカップぐらいが好みだ。

「もー、はっきりしませんね」

　綾は浴槽の湯を手で波立たせ、僕へとかけてくる。

「ところで夏波さん、カップ数いくつなんですか？」

「そんなの答えられるか！」

「私はＥですよ」

「……Ｂだ」

　空でも眺め、会話を剥離させる。意識から会話を追放してしまえば、悩む必要なんてなくなる。元々その話を知らないのだから。

「ちょっと揉ませて下さいよ」

「いやだ！」

　僕は何も聞いていない。僕は何も聞いていない。

「それと、夏波さん。そんな離れていないで、もっとこっちに来ましょうよ」

「分かったから引っ張るな！　押し付けるな！」

　綾が、遠くにいた夏波の腕を引っ張り、こちらへ連れてきた。

「そろそろ頃合いじゃないですか？」

「う、うん。そうだな」

　夏波は綾との会話を終え、こちらへ向き直った。温泉に入っているためか、頬はほんのりと上気している。

「あのな、健一。話があるんだ」

　不意に夏波が立ち上がった。立つ時に巻き上げられた湯が、雫となり降り注いだ。

「その……」

　ふと目をやると、綾が夏波の背後に、にじり寄っていた。

「それっ」

「うひゃあ！」

　かけ声と共に、綾は夏波のバスタオルを剥ぎ取った。略奪されたバスタオルは、無造作に捨てられ、水上を漂った。

　その時、僕は長湯をしていたせいか、一気にのぼせてしまった。決して、目の前で何が何したからではない。長湯をしていたからである。

　段々と耳は遠くなっていく。

「何……だ！　バ……タ……せ！」

「この……い……思……よ」

「で、…………」

「さ……、堂々……さい」

　彼女たちの会話は断片的にしか聞こえない。

　夏波は両手を後ろにやり、身体の前部を無防備に晒した。斜め下を向いて、僕と目を合わせようとしない。

　まずい、大変まずい。その姿をまざまざと見せつけられてしまい、僕の意識は急速に遠のく。

世界から音が完全に消える。聞こえるのは、自身の血が流れる音だけ。

　そんな僕の様子を気にもとめず、夏波は何かを叫んだ。何を叫んだのか、今の僕には知ることができない。

　現実との連絡が閉ざされていく。

　僕は気絶した。