捜しものは知らずとも

第四章（二）

　朝七時半、部長の家の前に着く。今日は月曜日だ。

　数分間待っていると、ドアが開き中から部長が出てきた。こちらに手を振ってくる部長。　僕も手を振り返した。

「待たせてすまないね」

「いえ、構いませんよ」

「それじゃあ、鞄を持ってくれ」

　そう言って部長は、鞄をズイと差し出す。

「いやー、寺垣くんが本当に言うこときいてくれるとは思わなかったよ」

「それって、今日来ないと思ってた、ってことですか？」

「少しね」

「僕はそんなことしませんよ」

「おお！　男らしいな」

　バンバンと背中を叩かれる。両手に鞄を持っているので、上手くバランスを取れず、よろめいてしまう。

「部長、鞄持っているので」

「ああ、すまん！」

　校門近くに着くと、周りから奇異の目を向けられた。

　何も荷物を持っていない人と、鞄を二つ持っている人が、並んで歩いているのだ。どういう状況かは一目瞭然である。

「ここまでで、いいよ」

「分かりました」

　部長に鞄を渡す。

「ありがとう。また帰りも、お願いするよ」

　そう言って部長は昇降口へ向かって行った。

「はは、勘弁願いたいですね」

　その言葉に部長は振り向きもせず手を振って応えた。

　部長がいなくなった後、後ろから浩二の声が聞こえてきた。

「健一ー！」

　何やら、嬉しそうな調子だ。

「お前も遂に、奴隷デビューか！」

　無視して教室へ向かった。

　僕は階段の前で右往左往していた。

　今朝、部長と登校してきた時に、部長から「昼休みに私の教室へ来てくれ」と言われてしまった。購買で焼きそばパンを、買ってきて欲しいのだという。何でそんなことを……と、ごねるわけにはいかない。今の僕は部長のいうことを、きかなければならないのだ。

　いうことをきくと約束をした時に、部長が言ったお使いとは、この焼きそばパンを買ってくることであった。

　上級生のフロアへ行くのは緊張する。行っても問題はないのだろうけど緊張はする。

「すう……、はぁ……」

　一つ深呼吸して覚悟を決めた。

　階段を早足で降り、廊下を早足で過ぎる。

　部長の教室の前に辿り着いた。

　ゆっくりと自然に扉を開ける。

　部長の席は廊下側にあったので、教室内を横切るという目立つ行為をせずに済んだ。

　上級生の教室を横切る！　考えただけでも恐ろしい。

「やあ、寺垣くん」

「部長来ましたよ。焼きそばパン買うなら、早くお金下さい」

「ちょっと待っててくれ」

　部長はポケットを探り、百五十円を取り出した。百円玉が一枚に、五十円玉が一枚。僕はそれを受け取る。

「それじゃあ、行ってきますね」

「頼んだよ」

「ねぇ、この子って誰？」

　部長の席の近くにいた方が僕に気づき言った。

「部活の後輩だ。色々事情があって、私のいうことを、きいてもらっている」

「えっ、いうことを？」

「なになに？」

　話を聞いていた他の先輩方が僕の周りに集まってくる。

「君、千陽のいうこと何でもきいているの？」

「何でもではありませんよ」

「そうだ。行き帰りの荷物持ちと、今焼きそばパンを買ってきてもらう、くらいしかお願いしていない」

「ふーん。そこまでして、千陽のこと好きなの？」

「な、何言ってるんですか！」

「きゃーーーっ！　かわいいーーーっ！」

　先輩方が一斉に言った。

　僕は別に可愛くないと思う。歳は一歳しか変わらないのだぞ、それなのに可愛いもクソもあるか。

「寺垣くんをからかうのも、いい加減にした方がいいと思うぞ。彼、怒ると怖いからな」

「えっ、そうなの？」

「こんなに可愛いのにな～」

　部長の前で怒ったことはないのだが、話がいい感じにまとまりそうなので、つっこまない。

　僕から話題が逸れた隙に、教室を出て購買に向かう。

　あのままいたら、休み時間が終わってしまう。

　購買に着くと、焼きそばパンが一つだけ残っていた。僕はそれをおばちゃんの所に持っていく。

「これ、お願いします」

「はいよ。百二十円ね」

　百五十円をおばちゃんに差し出す。部長は百五十円渡してきたので、焼きそばパンは百五十円だと思っていた。だが実際は百二十円だった。

「お釣りの三十円ね」

　お釣りを受け取ってから、焼きそばパンを受け取った。

　急いで、部長の教室へ戻る。

「部長、買ってきました」

「ああ、ありがとう」

「それと、焼きそばパン百二十円だったみたいです」

　お釣りの三十円を渡そうとする。

「いいよ、三十円くらい。頑張ってくれた君に、この三十円はあげるよ」

　そう言って部長は三十円を受け取らなかった。

「そうですか。ありがとうございます」

　たかが三十円ではあるが、お礼を言っておく。

「また来たんだね、寺垣くん」

　先程とは別の先輩が、戻ってきた僕を発見して言った。

「そりゃ、お使いですから戻ってこないわけにはいきませんよ」

「ははは、そっか。別に百五十円がめてっちゃっても、良かったんじゃない？」

「おい。なんてこと言うんだ。変なこと言って、後輩を悪の道へ誘うな」

「ごめん、ごめん！　つい……ね？」

「つい、で犯罪を勧めるな！」

　僕、もう帰ってもいいだろうか？

「部長、そろそろ自分の教室へ戻りますね」

「そうか、焼きそばパンありがとな」

「いえいえ、それでは」

「ちょっと待って！」

　先輩はバッと手を伸ばし、僕を制した。その指には、可愛らしい柄の絆創膏が巻かれていた。

「何かあるんですか？」

　帰るのを妨げられてしまった僕は、少々苛立って訊いた。

「寺垣くん、お昼ごはん食べてないんでしょ？　なら一緒に食べようよ」

「エッ。この教室で、ですか？」

「そだよ」

　上級生の、教室で、昼食を、取る！　これは上級生に関する事柄の中でも、かなり難しい部類に入る。昼食を取るということは、長時間そこにいなければならないのだ。ササッと来て、ササッと帰れるお使いとはわけが違う。

　食べ終わるまで少なくとも二十分はかかるだろう。二十分を上級生の教室で！　それは苦痛以外のなにものでもない。

「ぼ、僕お弁当持ってきてませんし」

「私のお弁当分けてあげるよ。今日のお弁当は唐揚げだよ、寺垣くん好き？」

「好きですけど、そういうわけにはいきませんよ。先輩のお弁当は先輩が食べて下さい。僕なんかに分けたら、お弁当がもったいないですよ」

「そんなことないよー。とりあえず、唐揚げ食べてから考えな？　はい、あーん」

　先輩はいつのまにか取り出した弁当箱から、唐揚げをつまみ、僕に食べさせようとする。

「こりゃ、食べるまで引かないだろ。観念して食べたほうがいいぞ」

　部長は、にやけていた。

　目の前に唐揚げがある。とても美味しそうだ。急に空腹を意識した。

　僕はそれに、ぱくついた。

「きゃーーーっ！　かわいいーーーっ！」

　他の先輩方がどこからか湧いて出てきた。

「……僕もう帰りますね」

「はっは、焼きそばパンありがとな」

「じゃーねー」

　唐揚げをくれた先輩に見送られ、僕は教室を出た。

　二日目の帰り道、部長と共に帰っていると、背後から視線を感じた。ふと振り返ってみるが、誰もいない。何の変哲もない通学路だ。

「どうしたんだ？」

「い、いえ。なんとなく、誰かいたような気がして」

「ストーカーか？」

「心当たりがあるんですか？」

「あるわけないだろ」

　部長は、ぶっきらぼうに言った。しかし部長は綺麗なので、ストーカー被害にあっても、なんらおかしくない。

　しばらく歩いていると、また視線を感じた。

　今度は素早く振り向く。

　……誰もいない。

「何だ、被害妄想か？」

「うーん、いたような気がしたんですけどね……」

「きっと疲れているんだろう。家に帰ったら、早めに寝たほうがいいと思うよ」

「僕は疲れているように、感じませんよ」

「疲れているのが分からないほど、疲れているんじゃないのか？」

　そうであろうか。今日は体力を使うようなことをした覚えはない。

「あまり無理しないようにな。家にいる女の子二人が心配するぞ」

「………………」

　女の子二人……。夏波や綾と一緒に住んでいることを、どうして知っているのだろう。全てを見透かされているような気がして、ゾゾッと背中に悪寒が走った。

「何でそのことを知ってるんですか？」

　単刀直入に訊いた。

「そのことって、女の子と一緒に住んでるってことかい？」

「はい」

「はっはっは、私の情報収集能力を舐めないほうがいいぞ。大丈夫、多分私しか知らないさ」

　……夏波や綾のストーカーなのだろうか。はたまた僕のストーカー。でも部長がストーカーをするなどとは、全くイメージが湧かない。

　僕たちはまた歩き始める。

　また視線を感じた。

　今度はまず振り返るそぶりをみせた。そのあとすぐに振り返る。

　曲がり角に動く気配があった。その方へ行ってみると、地面にあるものが落ちていた。　それは赤い栞であった。この栞には見覚えがある。これは良川さんの栞だ。

　僕はそれを拾い、ポケットに入れた。

「何かあったのか？」

　屈んでいる僕に、部長が問いかけた。

「いえ、何もありませんでした。やっぱり、僕の気のせいだったのかもしれませんね」

「そうだろう。疲れているなら、今日はもう帰るか？」

「そんな中途半端なこと、できませんよ。責任を持ってお送りします」

「やっぱり君は、男らしな……。これまで、只のヘッポコ野郎だと思っていたが、考えを改めないといけないな」

　そんな風に見られていたとは思わなかった。悪くてもそこら辺にいる何でもない後輩ぐらいだと思っていた。

「さあ、私の家まであと少しだ。頑張ってくれ」

　部長は進行方向へ向き直り、進んで行った。屈んでいた僕は遅れてはいけないと思い、慌てて立ち上がって、部長の隣へと並んだ。