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第3話：灯紫喜伯爵家

　ひとしきり泣いた彬子は、ソファに座り直した。

「すみません私ったら、取り乱しちゃって」

　照れ笑いする彬子に、

「そんなこと、気にすんじゃないよ」

「はい。ありがとう美桜さん」

　慰めてくれる久多良木に、彬子は微笑んだ。そして真顔になると、正面の日本松を見る。

「社長、私とこの子について…、皆さんに聞いてもらおうと思うのですが」

「そうだな、良い機会だ。思う存分吐き出しちまいな」

「はい」

　長く黒いまつ毛に縁どられた目を、彬子はふわりと和ませる。そして隣に座る少年――直秀(なおひで)の背中に、そっと手を添えた。

「私がサキガケ堂に来ることになったこと、そして、この子のこと。少し長くなりますが、聞いてくださいまし」

＊＊＊　彬子・回想　＊＊＊

　金に縁どられた西洋の家具が置かれ、日本の伝統工芸品が飾られた応接室。

　普段接客用に使われる洋間には、灯紫喜(ひしき)伯爵家当主克重(かつしげ)と、孫娘の彬子が向かい合って座っていた。

「もう16歳になったな」

「はい、おじい様」

　桃色のワンピースに身を包んだ彬子は、晴れやかな顔でそっと微笑む。目が大きく、顔立ちがはっきりしていた。

　孫娘の笑顔を眩しく見やり、克重は石突を床に押し付けた。

「お前は女児だから、この灯紫喜の家督を継ぐことは出来ぬ。だが、お前の父母は鬼籍に入り、他に兄弟は居ない」

　杖の柄を握る克重の手が、微かに震えた。

「婿を取り、跡継ぎを産むのだ」

　彬子はジッと祖父の顔を見ていたが、やがて小さく頭を下げた。

「判りました、おじい様」

＊　＊

「ついに結婚という重責が突き付けられたわ!」

　両手を腰に当て、彬子は挑戦的に言う。

「結婚するのはかまわないけど、一体どこの殿方を押し付けられるのかしら」

「まあまあ、そんな言い方をなさるものではありませんよ、お嬢様」

　乳母の文月(ふみづき)が、皺の刻まれた顔に困惑を浮かべた。

　それを見つめ、彬子は肩にかかる髪を払いのける。

「まあ、お相手の殿方も、自分が種馬になるという自覚はあるのでしょうけど」

「お嬢様!」

　一喝されて、彬子は軽く首をすくめた。

「だって、私のお相手になる方は当主になれないんですもの。それが判っていながら婿入りして下さるなんて、不憫でならないわ…」

　心が触れたように、まつ毛が小さく震える。

「だから私は、お相手の方を絶対見下したりはしません。温かい夫婦になります」

　父母が不慮の事故で他界したときから、婿を取ることになるだろう。それが判っていた彬子は、心の準備は努めていた。

「どんな方かしら。楽しみね」

＊　＊

　顔合わせは東京郊外にある、灯紫喜家の別邸で行われた。

「ねえ文月、どうして本宅で行わないのかしら?」

「……相手の方は、成金家の次男坊だそうですよ」

　酷く嫌そうに乳母は言った。

「まさかそれで別邸で?　失礼にあたるのではなくって?」

「いいえ。身分違いもいいところです。御当主様の、最大の配慮でございますよ」

「そうかしら……」

　彬子はそれを差別的に感じて唇を尖らせた。

「布留川(ふるかわ)　林太郎(りんたろう)と申します」

　感情を削ぎ落したような声は低く、しかし耳を優しく包み込むようで心地よい。

　仕立ての良いスーツをまとった林太郎は、様になり美男子だ。

（ちょっと恰好良い方ね）

　面に出さないように、彬子は心で満点を押す。

（でも、仕事人間って感じがするわ。伯父様がそんな感じだもの）

　行動が時間を刻みそうな雰囲気を感じた。

「灯紫喜家の姫君をお嫁様にいただけるとは、いやはや、なんと喜ばしい」

　義父になる布留川(ふるかわ)　俊作(しゅんさく)が、汗を拭きつつ大声で持ち上げる。

　上座に坐す克重の反応は冷たかった。

　向かいに座る2人に、彬子は親し気な笑顔を向けた。

「ふつつか者ですが、よろしくお願いいたします」

　深々と頭を下げた。

　顔をあげると、林太郎の目が彼女の肩越しに抜けていった。

　その一瞬だけ、胸のどこかが軋んだ。

＊　＊

　林太郎との夫婦生活は、想像の斜め上をいった。彬子が憤慨するほど、周囲の林太郎への扱いが酷かったのだ。

　華族同士の付き合いやパーティーには絶対呼ばれない。

　屋敷では居ない者のように振舞われた。

　挙句「跡継ぎはまだか」と、毎日念仏のように言われるのだ。

「灯紫喜家に金を運んでくる種馬」

　そう揶揄する使用人まで出るしまつ。

　その発言を耳にしたときは、問答無用で解雇し叩き出していた。

「怒ることじゃないさ。初めから判っていたことだ」

　平然とした口調で林太郎は言うが、彬子は納得できなかった。

「でも林太郎さん、最近あまり屋敷に帰ってこないじゃないですか」

　拗ねるように言う彬子に、林太郎は笑ってみせた。

「新しい事業が忙しくてね。大丈夫、務めはしっかり果たすから」

＊　＊

　林太郎と結婚して3年経ち、彬子は待望の男児を出産した。

「でかしたぞ、彬子」

　はしゃぐように克重は大喜びした。

　その様子に微笑みながら、ふと彬子は室内に視線を走らせた。

「おじい様、林太郎さんは?」

「仕事が忙しいんだそうだ。いずれ顔を見せるだろう」

「そう…」

　仕事人間なのは、この3年間で学んでいる。でも、特別なこの時間は、息子誕生の喜びを共に味わってほしいと思う。

「こんな時くらい、傍にいてほしかったわ…」

＊　＊

　産後ひと月もすると、身体は調子を取り戻していた。

「文月と使用人たちが助けてくれるとはいえ、赤ちゃんのお世話って本当に大変なのね」

　おむつを替えて、赤ん坊――直秀を寝かせ直したばかりである。

　すやすやと眠る直秀を見つめ、彬子の顔には自然と笑みがこぼれた。

「毎日見ていて飽きないわ。なんて可愛いのかしら」

　時折、手足を動かす仕草が愛おしくてたまらない。言葉にならない声を発すると、何を伝えてくれようとしているのか必死に聞く。

　直秀を産んだ今、彬子は幸せだった。

　傍にある椅子に座り、縫物を再開しようとした。その時、部屋の扉が荒々しくバンッと開けられた。

　あまりにも大きな音に驚いて、直秀が泣き出してしまった。

「林太郎さん!」

　腰を浮かせた彬子の前に、林太郎はビシッと一枚の紙を突き付けた。

「私が仕事に忙殺されている間、不貞を働いていたとはどういうことだ!」

「…え?」

　紙には『調査報告』とあり、彬子が間男と不貞を働いているという内容が綴られていた。

　唐突過ぎて身体が強張る。

「な、なんですかこれは!?　不貞って…、私は妊婦だったんですよ?」

「節操のない、好き者だったってことだろう」

「何を言っているんです……」

　これまで見たことがない林太郎の冷酷な表情(かお)。あまりの迫力に息を呑む。

「君は所詮、見せかけだけの淑女だな。庶民の婦女ですら、貞操観念はしっかりしているというのに」

　バチンッ!

　言葉よりも先に手が出た。

　林太郎の頬を、思い切り平手打ちしていた。

「身に覚えのないことです!　そんな侮辱を黙って受け入れるとお思い!」

「なんとでも言え」

　口の端を切ったのか、林太郎は咥内の血を吐き捨てた。

「この子も、本当に私の子供なのか怪しいな」

「ひっ、酷い!」

「伯爵令嬢とはいえ、不貞を働く女をこれ以上ここには置いておけない」

「何を――」

　林太郎はジャケットの内ポケットから、細い葉巻を取り出した。

「今すぐ出て行ってもらおう。そして、二度と灯紫喜家の敷居をまたぐことは許されない」

「そんな」

「灯紫喜家当主の御命令だ」

　シュッとマッチを擦って、葉巻に火をつけた。

　その様子を絶望の眼差しで見ていた彬子を、やがて屈強な使用人たちが部屋の外へ連れ出した。

「待って、林太郎さん!」

「放り出せ」

　顎をしゃくり、林太郎は彬子に背を向けた。

「そんな、林太郎さん!　直秀!」

　乱暴に腕を引っ張られ、屋敷から放り出されてしまった。

「ワケが…判らないわ……」

　痛む肩を抑え、閉ざされた欅造りの門を見上げた。

　あまりにも突然すぎた出来事。時間にして30分も経っていない。

　どうして林太郎は、あんなことを言い出したのか。

「不貞なんて。話すら、聞いてもらえなかった」

　悔しさの為か、肩の痛みの為か。涙がどんどん溢れてきて止まらない。

　乳房が張るのを感じ、そろそろ授乳の時間だと気づく。

「直秀…」

　我が子の名を呟くだけで、日々の様々な出来事が心を過っていく。

「もう、お乳をあげることもできないの?」

　冷やりとした絶望感が、全身に圧し掛かる。

「わああっ!!」

　吠えるように叫び、彬子はその場に泣き崩れた。

＊＊＊　回想終わり　＊＊＊