モケジョの異世界聖女ライフ ～模型神の加護と星降りの巫女の力に目覚めた私～光の王子の距離感がバグっているんですが！

第６５話 邪神復活を目論む秘密結社に取り込まれた王子、聖女の光を闇へ捧ぐ

　第二の理由は、より静かで、より残酷なものだった。

　かつて、ヴァルガの身を本気で案じた者たちがいた。

　侍医。

　近習。

　幼少期から仕えていた従者。

　そして、彼に剣を教え、言葉を交わした配下の騎士たち。

　彼らは皆、異変に気づいていた。

　――王子は、何かに怯えている。

　――誰かの“声”に、追い詰められている。

　だが、その声を口にした者から、順に王宮から姿を消していった。

　ある者は、些細な不正を暴かれ罪人となり、ある者は酒に溺れ、職務を放棄したとして追放され、またある者は、薬に手を出し、心を壊していった。

　事故。

　失脚。

　自滅。

　どれも表向きは“個人の問題”として処理された。

　だが共通していたのは――彼らが皆、ヴァルガの名を口にしようとした者たちだったということ。

　それが意図されたものか、あるいは闇に引き寄せられた結果だったのか。

　真実を知る者は、もういない。

　やがて人々は学んだ。

　――あの王子の話題に触れてはならない。

　――あれは、口にするだけで身を滅ぼす“禁忌”なのだと。

　そうしていつしか、ヴァルガを心配していた者の記憶ごと、その名は王宮から消えていった。

　第三の理由は、王家としての判断だった。

　邪神に囚われた王族の記録は、威信を守るためだけでなく、邪神の“依り代候補”に再び目を付けさせないため、神殿の禁忌文書として厳重に封じられた。

　ルシエル本人が、光の資質を持つ以上、闇の存在を近づけるわけにはいかなかった。

　そう――ルシエルは、王族の中でも極めて稀な、その母である陽光の聖女セレーネの血を受け継ぎ、“光を極めて強く宿す魂”を持って生まれた者だった。

　闇に狙われやすい体質だったヴァルガとは、正反対に。

　だからこそ、教団が彼に気づかぬよう、あえて“余計な縁”も、“王家の不吉な影”も、記憶にも環境にも残さぬよう、徹底して守られていた。

　結果として、三人の王子たちは――

「叔父という存在が、この世にいた」

　という事実すら知らぬまま、成長した。

　それは、多くの沈黙と、犠牲と、破滅の上に成り立った、王家が選んだ、最も静かで、最も痛みを伴う“愛”の形だった。

（……奪うことなど、造作もなかった）

　唇がゆっくりと歪む。

　大神殿には“外敵”のための厳重な結界が敷かれていたが――王族の血を持つ彼に対しては意味を成さなかった。

　王族権限で入れる最奥。

　大神官すら立ち入れぬ禁域。

　彼は、ただ扉に手を触れただけで通れた。

（兄上は……知らなかったのだ。結界の全てに“王家の魔力”が通用するということを）

　幼い頃から、いつも兄が先に称賛され、自分は“影に隠れる者”として扱われてきた。

　兄ほど強くない。

　兄ほど優秀でもない。

　兄ほど民に愛されず――

　そして、兄ほど誰かに強く望まれることもなかった。

　そんな彼に“意味”を与えたのが、あの男。

　――虚邪の教祖・《ルーグ・ヴェルミオン》

　初めて会った時、教祖は言った。

『王の弟よ。お前は“不要な影”ではない。王家の血を持つ唯一の“鍵”だ』

　その言葉に、ヴァルガのすべてが焼かれた。

　劣等感、屈辱、嫉妬、渇望……誰にも見せなかった黒い炎が、一気に色を持って燃え上がった。

　そしてヴェルミオンは囁いた。

『お前の義姉……セレーネは、王を愛した。だが……理解しているか？　“陽光の聖女”の魂は強すぎる。その強さは時に――夫の光を曇らせるほどに』

　ヴァルガは初めて気づいた。

　兄でさえ、あの輝きには追いつけなかった。

　大陸を救い、祈り続けた巫女の光は――“英雄”である兄を圧倒するほど純粋で、強かったのだ。

　そして――教祖はさらに囁いた。

『だからこそ……大聖女の座は脅威なのだ。王よりも、“聖女”が国の象徴になってしまう。王は……無意識にそれを恐れていた』

　ヴァルガは思わず息を呑んだ。

　兄の心の中の、最も触れてはいけない影。

　誰よりも強く、誠実な王でありながら――唯一、セレーネの光にだけは勝てなかった。

（……では、兄上は……セレーネ様を……）

『殺してはいない』

　教祖は微笑む。

『ただ……“治癒が追いつかぬほどの疲弊”を放置したのだ。彼女は長年、大陸全土の瘴気を祈りで抑えていた。心も魂も、限界を超えていたのに……王は止められなかった。いや、止めなかった』

　ヴァルガの胸が、冷たく熱を帯びた。

　兄は国を守る王。

　セレーネは民を守る聖女。

　二人の選択は、時にすれ違い、そして――その隙間を、死が飲み込んだ。

（兄上……あなたは……セレーネ様を救えなかった）

　だが――自分は違う。

　ヴァルガは棺にそっと手を置き、囁く。

「……セレーネ様。あなたの光は、王国のために消えた。だが……今度は“我らのため”に使わせてもらう」

　棺の中の女性は静かで、凛として、美しい。

　死してなお、大陸一の聖女。

「あなたの魂は……今も微かに灯を残している。それは……邪神復活の“最初の火”となる」

　彼の声に、闇が応える。

　神殿の奥から、穢れの黒がざわりと波立つ。

（兄上……あなたが“光”なら、私は“影”でいい。光が強すぎるほど、影は深くなる）

　そして、影が深ければ深いほど――

　そこには“闇の神”が宿りやすい。

　ヴァルガはゆっくりと目を開き、教団の紋が刻まれた指輪を撫でた。

「兄上……あなたはまだ知らないだろう。あなたが愛したセレーネ様の身体が……この闇の奥で眠り続けていることを」

　そして、ゆっくりと笑う。

「――その闇を開く鍵が、王家の血であることも」

　その血を引く彼こそ、邪神復活を成し遂げるための“真なる鍵”。

　兄の背を追い続けて、追いつけなかった弟。

　その劣等感が、今や闇の中でゆっくりと“神”へと変わろうとしていた。