モケジョの異世界聖女ライフ ～模型神の加護と星降りの巫女の力に目覚めた私～光の王子の距離感がバグっているんですが！

第２８話 スラムの片隅で打ちひしがれる少年と、影刃士が拾った小さな命の光

　月光が差し込む地下闘技場。

　そこは、血の匂いと鉄の音で満ちていた。

　猛り狂う咆哮が響き渡る。

　人間を丸ごと噛み砕けるほどの顎を持つ魔物が暴れ狂う、その正面で、紅に輝く金髪が乱れるのも気にせず、巨躯とは思えぬ速度で駆ける男がいた。

　ガルディウス・レガリア・ヴァルハイト。

　第二王子にして、度を越した戦闘中毒者（バトルジャンキー）。

「ガハハッ！！　腹ァ減ってるだろ？　だったら喰らいに来いよォ！！」

　巨躯同士がぶつかる衝撃で、誰もいない観客席の石壁が震える。

　魔物の鉤爪が空気を裂き、ガルディウスの頬をかすめる。血が飛び散ったが、彼は口角を吊り上げ、むしろ嬉しそうに笑った。

　さらに血が飛びちる。

「いいねぇ……もっと吠えろ」

　そこに、ひょい、と影が落ちる。

「よー、相変わらず楽しそうに殺り合ってますねぇ。王子サマ」

　壁を蹴って闘技場の中央へ降り立ったのは、薄茶の乱れ髪、金のピアスを揺らす遊び人風の男。

　影刃士《えいじし》、グレイヴ・ナイトウォーカー。

　ガルディウスは振り返らず、魔物の腕を片手で受け止め、その巨体を地面に叩きつける。

「グレイヴ。……今、俺が暇そうに見えるか？」

「いや？　“十分すぎるほど満喫してる”ように見えますけどね」

　怒り狂った魔物が立ち上がり、ふたりに向かって突進する。

　ガルディウスは拳を鳴らしながら言った。

「用件だけ言って消えろ。片手間で聞いてやる」

「はいはい。……“ターゲットからの回収物”、持ってきやしたよ」

　グレイヴは、ひらりと指先で黒い一束の髪を掲げた。

　月光を吸うような、常識外れの魔力を宿した黒髪。

「客人(まれびと)の少女の髪……だったよな」

　魔物が飛びかかる。

　ガルディウスは拳を叩き込み、一撃で頭蓋を粉砕した。血の飛沫が薄暗い灯りの下で舞う。

「ふぅん……こいつは、想像以上だな」

　興奮を抑えきれぬ少年のような目で、髪を見つめる。

「魔力反応が壊れてやがる……くくっ。争いの種どころか“火種”だ。帝国の奴らでもうまく釣れれば上等……そいつは、持っておけ、グレイヴ。“使える時”がそのうちくる」

「へいへい。アンタの判断に従いますよ、雇い主サマ」

　軽口とは裏腹に、グレイヴの瞳は鋭く細められる。

　触れただけで手のひらが温かくなる――どう考えても普通の髪ではない。

（……面倒な匂いしかしねぇな......って、そういう展開が、旦那も俺も大の好物なんだけどよぉ）

　凶悪な笑みを浮かべ、髪を懐へしまうとグレイヴは背中越しに片手を振った。

「じゃ、あとはごゆっくり。“血の晩餐”を」

　ガルディウスは振り向きもしない。

　次の魔物が召喚士によって解き放たれ、闘技場が再び揺れ始める。

「……いい夜だ。さあ、踊ろうか……俺を退屈させるんじゃねぇぞ？　夜が終わる？　終わらせねぇよ。俺が食いつぶすまで晩餐は続く――」

　召喚円から飛び出した魔物は、飢えた瞳をぎらつかせ、よだれを垂らしながら一直線にガルディウスへ。

「さあ来いよ！　その牙も飢えも死に際の叫びも、全部俺の愉悦に変えてやる！！　さぁ……もっと、もっと俺を狂わせろッ！！」

　地を裂くように踏み出した足元で砂が弾ける。狂気の笑みを浮かべ、真正面から駆け込む――その姿は、待つのではなく、自ら狩りに赴く刃そのものだった。

　闘技場の観客席裏――影のように潜む迅月衆の気配が、グレイヴの背に鋭く突き刺さる。

　足を止めるでもなく、彼は肩を揺らして笑った。

「おお、こえぇこえぇ……さすが迅月衆、殺意だけは一流だな」

　振り返らないまま、口元だけが愉快そうに釣り上がる。

「そんなに気に入らねぇか？　俺が旦那にタメ口きくのがよ」

　空気がひりつく。

　影の中で、誰かの呼吸がほんのわずかに乱れた。

　――刺し違えてでも“無礼者”を斬りたい。

　そんな熱のこもった感情だけが、波のように押し寄せる。

　グレイヴはまるで香りを嗅ぐかのように鼻を鳴らした。

「いいなぁ、その殺気。背筋ぞくぞくすんだよ。……あーあ。誰か一人くらい、飛びかかってきてくれりゃ最高なんだけどなぁ？」

　軽く両腕を広げてみせる。

　挑発というより、心底残念そうな声音。

「旦那の命令で手ぇ出せねぇんだろ？　ま、忠義ってのも大変だよなぁ」

　影から刃が抜ける音が“しそうになる”。

　しかし実際には一歩も踏み出せない。

「ガルディウスの益にならない行動は、一切許されない」

　今ここでグレイヴに手を出すことは“主の利益にならない”。それが、彼ら自身を縛りつけていた。

　グレイヴはそれを理解しているという風に、鼻で笑う。

「忠義ってのも不便だよなぁ？　“旦那の損になる行為は禁止”……だから俺に触れらんねぇ」

　まるで残念そうに――いや、純粋に楽しんでいる。

　グレイヴはくつくつと喉を鳴らした。

「……じゃあせいぜい、睨んどけよ。お前らのその物騒な目、案外嫌いじゃねぇんだわ」

　片手をひらひらと上げ、愉快そうに闘技場の喧騒へ消えていった。

　背中に刺さる殺意の濁流さえ、彼の歩みを止めることはなかった。

　夜霧がゆらめき、整備のされていない魔晶灯が点滅しながら石畳を照らす。

　王都の外縁、最も端にある、そこは光が届かない場所。

　スラムの中でも特に貧しいものが暮らす〈アンダーへル〉

　ひび割れた石畳、腐臭の漂う狭い路地。

　グレイヴは慣れた足取りで歩き、自身のねぐら──元孤児院の廃屋へ向かう。

「クソみてぇな空気。……いやはや、落ちつくねぇ」

　スラムの住人たちも、彼を見ると道を譲るか目を逸らす。

　敵対者には無慈悲――無法地帯の住人全員が、彼をそう認識していた。

（強い奴を叩くのは楽しいが……ここのガキを無意味に苛めるやつは許さねぇ）

　スラム奥の廃屋近く、孤児院の小さな石造りの建物。

　そこには貧しいながら灯りがぽつりとともり、闇の中で唯一の温もりを放つ。

　グレイヴは院に戻る直前、屋根が抜け落ちた小さな礼拝堂で、年老いたシスターが夜空の星に祈る姿を見つけ、足を止めた。

「……おかえりなさい、グレイヴ」

「おう。……こんな夜更けまで熱心だな。いい年なんだから風邪ひくぞ、シスター」

　軽口を叩きつつ、彼は懐から銀貨の入った小さな布袋を取り出す。

「ほらよ。生活のたしにでもしとけ。薬とか、食料とか……あー、その……暖炉の薪とか、なんでもいいけどよ」

　ぶっきらぼうに差し出すそれを、シスターは皺だらけの手で丁寧に受け取った。

「……本当に、いつもありがとうね」

「やめろって。俺はただ……ガキどもが餓えたり凍えたりすんのがムカつくだけだ。それ以上でもそれ以下でもねぇよ」

　素っ気ない声。

　だが、扉の向こうから覗いていた子供たちは――もう慣れっこである。

「グレイヴ兄ちゃーーん！！」

「兄ちゃん、今日も帰ってきた！！」

「グレイヴ兄ちゃん、お金いっぱいありがと！」

「兄ちゃんってば、また隠れていいことした！」

「お、おい！　覗くなって言ってんだろうが！！」

　ざわざわと騒ぐ子供たちに、彼は頭を抱えながらも笑みを漏らした。

（……やれやれ。こいつらにゃ敵わねぇ）

　そして小さな影が三つ、四つ。ぶわっと雪崩のように飛びついてくる。

「お、おいおい！　ちょ、やめっ……おまえら成長すると重いんだって！」

「兄ちゃんくさい！」

「血の匂いする！」

「今日も悪いやつ倒したの？」

「兄ちゃん最強！！」

「おまえら、順番に喋れ！　ひとりずつな！！」

　わちゃわちゃと抱きつかれながらも、グレイヴの表情は――どこか諦めたような、優しいものだった。

　この場所だけは、影刃士やナイトウォーカーという冷ややかな呼び名ではなく、ただのこいつらの“兄ちゃん”と呼ばれる自分でいられる。

（……やれやれ、こいつらには敵わねぇ）

　子どもたちの頭を順にぽん、ぽんっとはたきながら、グレイヴは院の扉に手を伸ばした。

　その時。

「……たす、け……て……」

　震えた声。

　振り返ると、血まみれの少年が腕の中にぐったりした誰かを抱え、途切れそうな声で助けを求めていた。