模型女子の異世界聖女ライフ ～推し活するつもりが、気づけば私が推されてたんですが！？

第２２話 星の光に触れる指 秘密の場所で、ふたりの距離がまた一歩、近づく

　塔の天井からこぼれる星光は、薄絹のような輝きをたたえて空間を満たしていた。

　中心にそびえる“光の柱”は、生き物のように静かに脈動し、その呼吸の気配が足元から胸の奥へと染み込んでくる。

　柚葉は言葉をなくし、ただその光に吸い寄せられた。

「……こんな場所、初めて見た……」

「だろうね。ここは――セレーネ母上が、とりわけ好んでいた場所だから」

　柔らかな声に振り返ると、ルシエルは光の柱を見上げながら、遠い記憶に指先で触れるようにまなざしを細めていた。

「セレーネ様……ルシエルのお母さん？」

「うん。“光の聖女”と呼ばれた人だよ。光の加護を受け、神殿を導き……父上を救い……そして――」

　そこで言葉が、ふっと沈んだ。

「……突然、いなくなったんだ」

　淡々と紡いだはずなのに、その奥底に沈む痛みが、光の揺らぎと一緒に胸へ届く。

「……ごめんね。重くするつもりはなかった」

「ううん。話してくれて……嬉しい」

　視線をそっと合わせると、光の柱がふたりの影を寄り添わせるように揺れた。

「母上はね、星を見るのが得意だった。“夜空には、いつだって未来の形が流れている”って、よく言っていたよ」

「素敵……」

「僕は母上ほどじゃないけれど……でも」

　ルシエルが手を伸ばす。

　指先に集まった光が、柚葉の頬へとやわらかく反射し、心臓がきゅっと跳ねる。

「君の未来は、きっと――ここから変わる」

「え……」

「柚葉。ここへ連れて来たのには、理由がある」

　一歩。

　その小さな踏み出しが、光を揺らし、息が触れそうなほど距離を近づけた。

「君は、この世界に“呼ばれた”。偶然じゃない。黒の加護――癒しと宵闇を宿す、星降る巫女。そして……僕が君に惹かれたことも」

「～～っ……！」

「……やっぱり、困らせたかな？」

「こ、困って……ない、です……！」

　震えながらも必死に絞り出された声に、ルシエルは微かに息をほどく。

　触れられるほど近いのに――触れない。

　その“触れなさ”が、逆に胸をぎゅうっと締めつける。

「それなら……良かった――触れてもいいって、君の心が思える日を。僕は、ちゃんと待てるから」

　囁きが、光よりも静かに、優しく、胸の奥へ落ちていく。

　少し前――ルシエルと柚葉が回廊を歩き、離宮へ向かう馬車へと乗り込んだころ。

　すぐ後ろでは、侍従たちがまだ小声で騒ぎ続けていた。

（殿下が……あんな穏やかな笑みを……？）

（夢じゃないよな……？ 皆、見たよな……？）

（ま、まさか……あのお方はいったい……！）

　そんな動揺が渦巻く中、遠征から戻った騎士たちが続々と離宮に帰還する。

　先頭にいたルシエル直属の近衛騎士副団長が、侍従の騒ぎに気づき、肩をすくめて立ち止まった。

「……お前たち、ユズハ殿を知らないのか？」

「え、ええと……はい……その……“星降るみたいに可憐なお方だな”とは思ってましたけど……」

　副団長は深いため息をこぼした――が、どこか嬉しそうでもあった。

「なら教えておいてやる――あの方は、“ただの客人”でも“可憐な方”でもない。我々の命を救った、“英雄”だ」

「え…………？」

　侍従たちの全員が固まる。

「黒曜のワイバーン。あれを仕留めたのはユズハ殿だ」

「っ！！？」

　侍従たちが一斉に変な声をあげた。

　そこへ別の騎士が胸を張って続ける。

「癒しの力だってすごかったぞ。自分の身を削って、何十人も助けた。普通なら助からなかったはずの重傷者までだ」

「俺なんて、オークの斧で胴が裂けたのに――ほら、今じゃ走り回れる」

　騎士が腰のあたりを叩きながら笑う。

　侍従たちはもう震えるしかなかった。

「そ、そんな……にわかには信じられないほどの……！」

「信じろ。村が魔物に襲われた時には、殿下を庇って倒れながら、古文書にしか載っていない黒鉄の巨獣まで召喚された」

「こ、古代召喚級……！？」

「そうだ。殿下が大事にするのも当然だ。俺たちは敬意を込めて“癒し手のまれびと”と呼んでいる」

　侍従たちは揃って口をぱくぱくさせた。

　すると若い猫獣人の侍従が、ぽそっと震え声でつぶやく。

「そ、そんな……すごい方だったにゃんて……！　わ、わたし……勝手に“お菓子が好きそうだなぁ”って思って……厨房に伝えてたにゃ……！」

「えっ、何を伝えたの！？」

「“見た目がふわふわしてるから、きっとマシュマロ系が好きですにゃ！”って……！」

「おまえ……っ！！」

　侍従たちは真っ赤になって頭を抱えた。

　だが副団長は腹を抱えて笑い出す。

「はっはっは！ お前らの目の付け所は嫌いじゃないぞ！　まあ……ユズハ殿はああ見えて、戦場で誰よりも強くて優しい方だ。丁寧に仕えるのは大事だが、怖がらず――心を込めて接すればいい」

「……は、はいっ！！」

「全力でおもてなしします……！」

「殿下にも並ぶ敬意で……！」

「お茶も……もう二度とぬるくしません……！」

　猫獣人の侍従は耳まで真っ赤にして両頬を押さえた。

「ど、どうしよう……すでにマシュマロいっぱい準備しちゃったにゃぁぁ……！」

　侍従たちが盛大にずっこけ、騎士たちは爽やかに笑い、離宮周辺がふんわり温かい空気に包まれた。

　こうして侍従たちはようやく、「黒の加護のまれびと――柚葉」の真の姿を知り、その敬意は一気に“王族級”どころか、“ちょっとした信仰”へと跳ね上がったのだった。

　塔の中心に立つ光の柱が、星の呼吸のようにゆっくり脈動していた。

　天井から降りそそぐ星光が淡い霧となって満ち、ふたりの影を柔らかく包む。

「ルシエル……」

　名前を呼んだ瞬間、光がふっと揺れ、粒子が彼の肩へと落ちた。

　ルシエルはほんの少しだけ視線を柚葉へ向ける。

　その距離は――息が触れそうなほど近い。

「うん。どうしたの？」

「……あなたのお母さん――セレーネ様は、どんな人だったの？」

　ルシエルは一拍だけ沈黙し、星光に照らされる横顔を伏せた。

　長い睫が震え、その影が頬に落ちる。

「――光のような人だったよ」

　静かに、けれど胸の奥に深い熱を宿した声だった。

「綺麗で、賢くて、優しくて……でも強い。自分の命より、誰かの未来を迷いなく差し出せる人だった。母上が笑うと、王宮が少しあたたかくなる――そんな人でね」

　語るほどに、彼の瞳には星光とは違う揺らぎが宿る。

「……亡くなった理由は“急病”と記された。だが――本当は違う」

「違う……？」

　震えるような星の粒が、柚葉の胸に落ちた。

　ルシエルは光の柱へ歩み寄り、指先でそっと触れる。

　瞬間、塔全体が呼吸するように淡く震えた。

「神殿が隠した“真実”がある。母上はそれに気づき……そして――」

　そこまで言いかけ、言葉を閉じた。

　光が彼の横顔に淡い影を作る。

「いつか話すよ……君に、全部を預けたいと思える日が来たら」

　柚葉は息を呑む。

　触れれば壊れてしまいそうな儚さと、胸の奥で燃えるような強さが混ざるその横顔に。

　そして――ルシエルの手がそっと伸びる。

　柚葉の頬へ触れる直前。

　ほんの数センチ。

　触れたら戻れない距離。

　その指先が、柚葉の熱を感じ取るように微かに揺れ――しかし触れない。

「今は……これでいい。母上が愛したこの場所を、君に――“最初に”見てほしかったんだ」

　光がふたりの影を重ねるように揺れた。

　柚葉の心臓は、静かな湖面に落ちる雫のように、柔らかく、けれど確かに跳ね続ける。

「……ルシエル様。ありがとう」

　言葉がこぼれた瞬間、ルシエルはゆっくり微笑んだ。

　星光よりも優しい、穏やかな微笑み。

「“様”はいらない。名前で呼んで……柚葉」

　胸が熱く、甘く震えた。

「……ルシエル」

　その一言に、光の柱が淡く揺らぎ、塔の星光が祝福するようにきらめきを増した。

　まるで――ふたりだけの世界が、そっと息をしたかのように。