模型女子の異世界聖女ライフ ～推し活するつもりが、気づけば私が推されてたんですが！？

第２１話 手を離さない王子と光の庭へ――星が息づく塔で始まる恋の予感

　王城〈ヴァルステラ〉の内部移動用の小型馬車は、まるで世界から切り離された聖域のように静かだった。

　外の喧騒は遠い。

　ひそやかな羽音すら聞こえる気がするほど、穏やかな沈黙が満ちている。

　ルシエルの離宮に備えられた特別仕様なのだろう。深く沈む座面は体を包み、揺れはほとんど感じられない。

　――にも関わらず。

（……あ、の……どうして……まだ……手……？）

　柚葉は気づいてしまっていた。

　馬車が動き始めてから、もう五分以上は経っている。

　にもかかわらず、自分の右手は――ルシエルの、温かく大きな掌の中に、すっぽり収められたままだった。

　彼の指は無意識に絡んだようでいて、どこか“選び取るように”確かで。

　離そうとしていないのか、それとも離す気がないのか、判断がつかない。

（えっ……こんなの……どうしたら……！？）

　そっと手を引こうとするたび――ルシエルは、気づかぬふりをしているように見えながらも、指先でふわりと包み直す。

　力はない。

　けれど、優しくて、あまりにも穏やかな“引き留め”。

　それが逆に、柚葉の胸の奥で火照りを生む。

　心臓が喉元までせり上がり、息が揺れる。

　沈黙が気まずいのではない。

　沈黙そのものが甘くて、逃げ場がない。

　横目でそっと見たルシエルは――まるで何のこともないような、静かな横顔をしていた。けれど、指の熱だけが雄弁に告げている。

　あなたを手放すつもりは、今はない。

（や、やめて……そんな……自然に……っ）

　胸の奥で叫びながらも、握られた手はほんの少しだけ、逃げる力を緩めてしまう。

　そっと触れた指の節が動いた。

　それだけで、世界がひとつ震えた気がした。

「どうしたの？」

「い、いえっ！？　な、なんでも！」

　思わず裏返った声に、ルシエルは小さく瞬きをした。

　その仕草は穏やかで、どこかおかしみさえ帯びているのに――手は、離れなかった。

　その自然さは、まるで“ここにあるのが当然”であるかのように静かで。

　柚葉の方が、勝手に胸をざわつかせてしまう。

　沈黙に耐えきれなくなった柚葉は、ぎこちなく視線を窓へ向ける。

「あの……ルシエル様は、よく客人を案内されるんですか？」

「ボクが“自分で”案内するのは、滅多にないよ」

　答えは即座だった。

　その声は低く、穏やかで――密やかに胸へ降りてくるような“距離の近さ”がある。

「そ、そうなんですか……？　じゃあ……どうして、あたしを……？」

　問いかけは、震えるほど小さかった。

　ルシエルは少しだけ視線を落とし、そのまま柚葉の手を包み直した。

　ゆっくり、確かに。

「――案内したいと思ったからだよ」

　心臓が、ひどく不意打ちに跳ねる。

「正直に言うとね……」

　ルシエルは窓の外へ軽く視線を流し、その横顔はどこか困ったように、しかし柔らかく笑んでいた。

「客人――特に貴族の令嬢たちから案内を頼まれることは多いんだ。でも、ボクが何かすると……期待させてしまうから。だから普段は、距離を置くようにしている」

　言い寄られる、という言葉を直接口にしない。

　けれどニュアンスだけは、静かに伝わってくる。

「……あまり、軽々しく希望を与えたくないんだ」

　柚葉は息を呑んだ。

　その声音は淡々としているのに、どこか疲れた影がある。

　他者に向けた慎重さが、彼の面差しに刻まれていた。

　なのに――

「でもね、ユズハ。君には……それをしようと思った」

　突然、ルシエルの視線が真正面から重なった。

　光が揺れて、心を射抜く。

「この世界に来てから、ずっと頑張ってきたでしょう？右も左も分からない場所で、不安だらけだっただろうに……それでも前へ進もうとしていた。それが――ボクには、とても強くて、綺麗に見えたんだ」

「そんな……たいしたこと……」

「ボクには、そう見えたよ」

　手のひらに宿る熱が、そっと増していく。

　柚葉の頬が夕光に照らされ、ほんのり染まる。

　ルシエルの指先が、その色に惹かれたように伸びかけて――

　けれど、すんでのところで止まった。

「……触れたら、困らせるからね」

　低く抑えた声は、冗談めいているのに、ほんの少し滲む自制が甘い。

（い、いや……もう……十分困ってるよ……！？）

　心の中で叫びながら、柚葉は胸の奥まで熱くなっていくのを感じた。

　――それでも。

　ルシエルは、やはり手を離さなかった。

　まるで、その温もりだけは手放すつもりがないかのように。

　声にならない抗議を胸にしまったまま、柚葉は視線を落とした。

　その間も、ルシエルは手を離さない。

　指先同士が触れ合うたび、ふたりのあいだの空気がひどく甘く揺れる。

　それなのに――

　馬車は、目的の場所へ近づきつつあった。

「ユズハ」

　呼ばれた名に、柚葉は肩をすくめるように顔を上げた。

　途端――視界いっぱいにルシエルの顔が近づいた。

　息が触れそうなほど近い。

　その距離にあまりにも驚き、柚葉は言葉を失った。

　ルシエルは、わずかに眉を下げたまま、そっと囁く。

「……そんなに震えたら、触れたくなる」

（っ……な、なに言って……！？）

　思考が追いつく前に、馬車が“ふわり”と止まる寸前の揺れを見せる。

　その揺れに押されるように、柚葉の身体がほんのわずか前へ傾く。

　触れてしまう――そう思った瞬間。

　ルシエルは、柚葉の肩に手を添えて、丁寧に支えた。

　触れようとしたのではなく、触れすぎないように“守る”動き。

　その優しさに、胸の鼓動はさらに跳ねる。

「……危ないよ。君に触れるのは、まだ……」

　そこで言葉を切り、彼は静かに微笑んだ。

　――“まだ、我慢しておく”と言うように。

「そろそろ着くよ。“最初に案内したい場所”へ」

　馬車が完全に止まり、車体が静寂に包まれる。

　扉が開かれ、外の光が溢れ込む。

　手を引かれるまま一歩踏み出すと――柚葉は思わず息をのんだ。

　離宮の奥。

　透明の壁と半透明の天井に囲まれた天光の塔。

　中心では“光の柱”が脈動し、まるで光でできた大樹が空へ向かって伸びているようだった。

「ここは……？」

「“星見の庭”。――昔、母上が愛した場所だよ」

　ルシエルが光の柱へそっと手を伸ばすと、淡い波紋が塔の内部を静かに染めていく。

　その光景は、彼の声と同じくらい優しかった。

「ボクが、君に最初に見てほしかった場所だ」

　秘密に触れるような静かな声で、彼は続ける。

「君に……見せたいと思ったんだ。最初に」

　胸の内側が、ひたひたと満たされていく。

「……綺麗……」

「うん。――君がいると、もっと綺麗に見える」

　その言葉に返事ができない。

　喉が震えて、言葉にならない。

（なんで……そんなふうに言えるの……？）

　ただ、立ち尽くすしかなかった。

　そんな柚葉の横顔を見つめながら、ルシエルは僅かに息を吸う。

「……本当は、馬車を降りる前に離すべきなんだけど」

　そう言って、繋いでいた手を見下ろす。

「……手、離したくなかった」

　その小さな告白は、囁きにも満たないほどの音で――けれど柚葉の胸には、はっきり届いた。

　光の柱の脈動と、ふたりの鼓動が静かに重なる。

　――その手は、まだ離されないまま。