第53話「シグレの布教活動3」
「ふぇへへ……聞き間違いですかね？」
妖狐種の少女は、ふらふらと体を揺らしながら近づいてくる。
ピオンの顔を覗き込むと、ふえっへっへと不気味な笑みを浮かべた。
「そんなことありませんよね。し、シグレが神様の名前を聞き間違えるわけがないです。あ、あなたですよね？ この狐耳でちゃんと聞き届けました」
「え……神様って」
「よ、呼びましたよね？ 同志だと思ったんですけど、ち、違うんですか？」
妖狐種の少女の言っていることは、よくわからなかった。
だが、桁違いのプレッシャーだ。先ほどまでの銀等級の冒険者たちとは格が違う。タグが見えないが、冒険者ではないのだろうか。
「ねえ、君はどこの冒険者だい？ その竜は君が操ってるんだよね」
剣撃士の男が割り込む。
「……ぼ、冒険者じゃないですよ。その子は、はい……シグレの子です」
剣撃士の男が妖狐種の少女――自らをシグレと言う少女をひどく警戒し、身体は震えていた。彼の仲間の青魔師と、回復師も同じ反応だ。
「どうしてだッ」
「……はい？」
「どうして、俺の仲間を喰った！ 君は竜操師なんだろう！？ 自分の竜も制御できないのか！」
剣撃士の言葉に、シグレはわけがわからないといった風に首を傾げる。
竜操師――そうだ、たしかに、竜を操るといえば、真っ先に思い浮かぶのはそれだ。竜を召喚し、操る召喚師派生の上級職。
「……特にこの子が勝手をしたとかはないです」
否定をしないということは、本当に竜操師なのか。
ピオンも見るのは初めてだった。
となれば、レベルも四十は下らないはずだ。
「黒精種の子が、同志かもしれないとお、思って。もしそうだったら、殺されたら困るんです。ふえへ、救われるべき存在だから」
「はあ？ 何を言って……コイツらは魔族だ！ わかっているのか！」
「は、はい。わかりますよ」
「なら、なぜ、どんな理由があって庇う！ どんな理由があって、普人種である、僕の仲間を殺したんだ！」
「人族だったら守るんですか？」
「は、はあ？」
「魔族だったら殺すんですか？」
「何を言っている……」
剣撃士の男は困惑する。
ピオンも同じだった。人族が魔族を殺すのも、また、その逆も当たり前のことだ。わざわざ論じるまでもない。だというのに、シグレは本気で不思議そうにしていた。
「ち、違いますよ。神様を信じている者は救われるべきで、そうでない者は死ぬべきなんです。人族とか、魔族とか関係ないに決まってるじゃないですか」
「何よ、神様って……」
青魔師の女が呆然と呟いた。
ピオンも同じように思った。
わけがわからなかった。きっと頭がイカれてるのだ。
「ピオン今のうち～、ほら、早く」
そんな時、ホルホルの忍び声が聞こえた。
冒険者たちの意識がシグレに向いている間に、こっそりと近づいてきたらしい。
ホルホルの体は血で真っ赤に染まっている。顔にも脂汗が浮かんでいる。意識を保つのもギリギリなはずだが。
「大丈夫なの？」
「とっておきのポーション使ったからね。一応、傷は塞がってるよ～。無理はできないけど……って、そんなこと言ってる場合じゃないって」
ホルホルが、シグレたちを見る。
冒険者たちの注意はまだシグレに向いている。レッドドラゴンも、主の言うことを聞いて大人しくしている。こちらに背を向けているのもありがたい。
ピオンは小さく「そうだね」と言うと、シグレたちから視線を切る。
口元に手を当てて息を潜めると、中腰で音を立てずに歩き始めた。
ここは逃走一択。命あっての物種だ。この混乱に乗じてひとまず離脱する。
しかし、現実は想像以上に残酷だった。
「あはは～、ダメかぁ。チャンスだと思ったんだけどな～」
低い唸り声が響き、バッと両翼を開いく。
ワイバーン――竜種の一体で、レッドドラゴンほどの力はないが、満身創痍のピオンとホルホルでどうにかなる相手ではなかった。
シグレはもう一体の竜種を使役して、ピオンたちを見張らせていたのだ。
さすがは上級職。いや、上級職の中でも洗練されている。
シグレを見やると、ふえへと不気味な笑みを浮かべた。こちらの浅慮などお見通しだと言わんばかりに。
「は……ははっ、ダメかぁ」
ピオンとホルホルは絶望から、その場に崩れ落ちる。
「ごめん、ごめんね……あーあ、ホルホルにも、最後にベリウス様の姿を一目でも見て貰いたかったな」
「ピオンはブレないな～、最後までそれなんだ」
ホルホルの手を握ると、彼女はギュッと握り返してきて呆れたように笑った。
今度こそ終わった。そう思って死を覚悟したとき、シグレがドタドタと走ってきて、ピオンとホルホルの手を握った。
「や、やっぱり……！ か、神様のこと知ってるんですね！」
「えっと神様って……もしかして、ベリウス様の」
「そ、そうです！ 当たり前です！ それ以外ありません！ 神様と知り合いですか？ 神様のことを知っているんですか？ どうなんですか？」
シグレが興奮した様子で問うてくる。
わけがわからない。このわけのわからない状況で正常な判断ができるわけもなく、ピオンの口は勝手に開いていた。
「知ってるというか……先日の高台での戦いを少し見ただけなんだけど、めちゃカッコよくて。魔法を使う姿が本当にメロいというか。あの鋭い目でウチも見つめられたいというか。ベリウス様にならウチの全部を捧げてもいい、いや、捧げたいくらいにマジで思ってて、だから、全然知り合いとかではなく、一方的に推してるというか、そりゃ、ベリウス様のために戦えたらそれが一番なんだけど――」
「ちょ、ちょっと、ピオン！？」
ホルホルが慌てて袖を引いてくるが、もう遅かった。
人族に何を言っているのか。彼女らにとって、七魔皇であるベリウスは倒すべき存在で敵だというのに。それを崇拝するような言葉をこの状況で吐くなんて。
でも、後悔はなかった。
きっと、あのベリウス様なら、こんな状況でもあの余裕を崩したりしないだろうから。
ベリウスのようにとまでは行かなくても、彼に胸を張れる自分でいたいと思ったのだ。
「てわけ！ はい、ウチを殺すなら殺したら！」
もうやけだ。いや、これがなけなしの矜持だ。
何と言われようと、この胸の熱い思いは変わらないのだ。
「何されても気持ちは変わらないから！ ベリウス様への気持ちを偽るくらいなら、ここで気持ち良く死んでやろうじゃん！」
「す、素晴らしいです……っ！」
しかし、シグレの反応は想像とまったく違っていた。
