とあるスケルトンの七日間

三日目『空より来たる者』

第二節『命懸けの和平』

　腰まで到達するほどの、細く長い銀色の髪。

　華奢な体を幾重にも包み込む、青と白が入り交じった色の薄いローブ。

　そして警戒心を覗かせつつも、理知的な雰囲気がにじみ出たその面差し。

　僕の眼前に降り立ったのは、そんな幻想的とさえ言える容姿を持つ、一人の人間の男性だった。

　その彼は今、無言でまっすぐこちらを見据えている。

　心に秘めたものがある、ということがはっきりとわかる真剣さを漂わせて。

　相手が持つ、そうした荘厳な雰囲気に圧倒され、僕はついぼんやりとしてしまう。

　それが致命的なミスである、と一切認識できないままに。

　だから次の瞬間、僕が自分の迂闊さに気づき、動こうとした時には――

（……いや、駄目だ！　ボーッとしてたら！）

　もう、何もかもが手遅れだった。

　僕は抗う間もなく体の制御を奪われ、目の前の男性へ向かって、自動的に突進を始めていたのである。

　きっと人間が近くに来たことで、例の魔王の加護が発動したからだろう。

　つまりこのままでは、一昨日と同じく、再び望まぬ戦いを強いられるわけだ。

　それを防ぐため、僕は全力で自分の足を止めようとする。

（くそっ！　止まれ！　止まれよっ！）

　やめろ、動くな、僕はそんな事望んでいない、頼むから止まってくれ……と。

　何度も何度も、死に物狂いで自分の体を制止したのである。

　しかし当然のように、その努力は一切身を結ばず、僕は突撃を続ける羽目になった。

　例のとんでもない勢いで、自分の意志とは全く関係なしに。

　やはり神の力に抗おうなんてのは、最初から無謀な試みでしかなかったのだ。

　ただ眼前に立つ魔法使い風の男性は、そんな僕の行動に、わずかな動揺も見せない。

　慌てず騒がず、ほんの少し口を動かすだけだったのである。

　あたかも見えない誰かへ、素早く命令を出したかのように。

　するとその行動に応じて、突然周囲の地面を突き破り、何本かの植物のツタらしきものが現れる。

　しかもそいつは、まるで意志を持っているかのごとく動き回り、こちらへ一直線に迫ってきた。

　結果として僕は、すぐさまそのツタに全身を絡め取られ、ほぼ完全に動けなくなってしまう。

（く……うああ……！）

　その様子を見届けて、僕が脅威でなくなったことを確信したのだろう。

　次いで魔法使い風の男が、視線を下に向けてから、持っている杖の先で地面を何度か叩いた。

　それにより今度は、彼の足元に、青い魔法陣のようなものが出現する。

　そいつは直後、どんどんと膨張を始め、やがて広場を丸ごと覆い尽くすほどのサイズになった。

　またそれと同時に、目も眩むほどの強い光を発し始める。

　考えるまでもないことだが、これは僕を滅ぼすための魔法だろう。

　要するに僕は、浄化され消滅する寸前の状態、ということである。

　そう自身の命運を察した僕は、その唐突な訪れに戸惑いつつも、あっさりとそれを受け入れた。

（ああ……これで終わりなのか）

　だってある意味、渡りに舟の事態だったから。

　どうせやることなんて無いんだし、もうおしまいでもいいのかな……などと思ってしまったのだ。

　まあそれだけ、ここでの生活に飽き飽きしていた、ということだろう。

　そんな無気力極まる僕の視界を、魔法陣から溢れ出した光は、間を置かずほぼ隙間なく埋め尽くす。

　僕はそれに全身を呑み込まれ、瞬時にこの世から消えていく――

　――はず、だったのだが。

（……あれ？　何も……起きない？）

　しかしなぜだか、どれだけその光に晒されても、体には何の影響も無かった。

　加えてそれからいくらも経たぬ内に、例の魔法陣の光は、ほぼ跡形もなく消え去ってしまう。

　もちろん僕としては、予想外の状況の訪れに、ただただ戸惑うばかりだ。

　そうして現状が把握できず、ぼんやりと硬直する僕の前で、眼前の魔法使い風の男性は再び杖を振った。

　すると僕を捕らえていた植物のツタのようなものが、その拘束を残らず解除し、静かに地面の中へと帰り始める。

　とりあえずは解放してくれた、ということらしい。

　しかし無論、その意図はわからない。

（えーと……ん？？　何がしたかったんだ？）

　急に魔法での攻撃を受けた上、すぐ何事もなく解放されたのだ、相手の目的を図りかねるのは当然である。

　本当にこの人、何のつもりでこんな事をしているのだろう……

　……と、僕が頭の中を疑問符でいっぱいにした瞬間、まるでその回答を告げるかのように――

（あれ？　何か言ってる？）

　例の彼が、僕に向かって何事か呼びかけてきた。

　強い緊張感を漂わせながらも、どこかに穏やかさを交えた口ぶりで。

　それにしばらく耳を傾けていたところ、ふと僕の頭に、ひとつの閃きが舞い降りてくる。

　僕はそれを、ひどく信じ難いという気持ちを抱きつつ、そっと内心で呟いた。

（これはつまり……戦う気が無い、っていうことなのか？）

　だって先ほどの状況であれば、彼は僕の命を自由にできたはずなのに、実際は何の危害も加えてこなかったから。

　しかもこうして拘束を解いた上、コミュニケーションを取ろうとするような素振りさえ見せているのだ。

　ならばやはり、向こうにこちらと争う意志は無い、と解釈するのが妥当だろう。

　しかもそう認識した瞬間、僕は自分の身に起こっている、奇妙な変化にも気がつく。

（……あれ？　そう言えば……妙に心が落ち着いてるな）

　目の前の相手に襲いかかろう、という気持ちが湧いて来ないのだ。

　もちろん体の方も、自分の意志で自由に動かせた。

　つい先ほどまでは、あれほど見境なく、眼前の男性へ突撃を仕掛けていたというのに。

　要は昨日、子ども達に接触した時と、全く同じ状態なのである。

　その突然の異変に対し、説得力のある仮説を立てるとするならば――

（さっきの魔法のせい……か？）

　今の僕の状態こそが、先ほどの魔法陣の効果、ということなのだろう。

　あれは魔王の加護を取り払い、魔物に正気を取り戻させる術だったわけだ。

　他には目立った影響も無いし、おそらくその認識で正しいはずである。

　どうやら彼、本当に僕と戦う気が無く、むしろ話をしたいとさえ思っているらしい。

　ただしそう相手の意図を理解しつつも、僕は自分がこれからどうすべきか、決めきれずに迷ってしまう。

（どうする……どう対応すればいい？）

　攻撃する気が無いのは理解したが、彼がどんな人物で、具体的に何がしたいのか。

　それが未だに、ほとんどわからないままだから。

　素直に警戒を解き、すぐさま受け入れるというのは、中々に難しいのだ。

　それにこちらは、向こうと違って一切喋れない。

　意思疎通の手段が皆無なので、どんな行き違いが発生するか知れぬ状況、ということである。

　その状態が不安で、ここはいっそ、構わず逃げた方がいいのかな……なんて考えさえ浮かんでくる。

　しかしそうやって弱気になる自分を、僕は力強く押し止めた。

（いや……違う。ここで諦めたら駄目なんだ）

　だってあの魔法使い風の男性は、ちゃんとこちらに歩み寄ってきてくれていたから。

　千年もの長きに渡り、争い合っている魔物相手にだ。

　しかも自分が危険な事をしている、と十分に認識した上で。

　少なからず警戒心の感じ取れる、先ほどからの彼の態度を見ていれば、それは明らかな事実である。

　だというのに彼は、こうして僕へ呼びかけてきている。

　交流したいという意志を、はっきりと示してくれたのだ。

　となればその厚意を、あっさり無下にするなんてできるはずがない。

　ここは何としてでも、自分にも敵意が無いという事実を、相手へ伝えるべきだろう。

　そこで僕は、彼の気持ちに報いるため、ある行動を起こす決意をした。

（なら、これしかない！）

　それは非常にリスクが高く、場合によっては、僕自身が危険に晒される行為だ。

　正直、怖くないと言えば嘘になる。

　しかしほぼ確実に、戦う意思が無いことは伝わるはず。

　つまりこの世界に来てから初めて、人間と真っ当なコミュニケーションが取れる、というわけだ。

　きっと二度は訪れない、千載一遇の好機だろう。

　ならばもう、迷ってなどいられない。

　これはすぐさま、実行に移すべき選択肢なのだ。

　その強い意志の元、僕は――

（怯えるな！　やれ！）

　腰にぶら下げた短剣を、勢い良く鞘から抜き放った。

　唯一手許に残っていた武装を、相手に見せるように出したわけだ。

　次の瞬間、当然のように、相手の表情が固く強張る。

　さらに彼は、僕のその行動に対応するためか、即座に何事か呟き始めた。

　ほぼ間違いなく、こちらを拘束する魔法を使うつもりだろう。

　こうなるともはや、一刻の猶予も無い。

　ゆえに向こうが、その何かをやり遂げるよりも早く、僕は――

（頼む……わかってくれ！）

　手の短剣を、力一杯あさっての方向へ放り投げる。

　可能な限り、自分からそいつを遠ざけるように。

　そして同時に、両手をまっすぐ上へ伸ばした。

　要は武器を捨てて、降参の意志を示したわけだ。

　言葉を介さず、自分に敵意が無いと伝えるには、こうするしかないと思ったから。

　これこそ今の僕が、彼に対して可能な、唯一の誠意の示し方である。

　だから僕は、その万歳をしているような締まらない格好のまま、動かずじっと相手の出方をうかがう。

（どうだ……ちゃんと伝わったのか……？）

　もし肉体があったら、全身が汗まみれになっていただろう、と思えるくらいに緊迫しながら。

　それがあまりに苦しくて――肺なんて無い体なのに――何だか今にも倒れてしまいそうな状態だ……

　ただ次の瞬間、その頑張りは見事に報われた。

　一瞬驚きの表情を浮かべてから、しばし考え込むような様子を見せていた、眼前の魔法使い風の男性が――

（え……？）

　突然手にした杖を、脇へと放り投げたのだ。

　まるで先ほど僕が行った事を、彼自身がそっくり再現するように。

　そしてこれまた僕と同じく、両腕をまっすぐ上に伸ばす。

　その行動の意図は、無論確かめるまでもない。

　彼は僕の振る舞いを真似る事で、互いの気持ちが同じである、と明確に宣言したのだ。

　要するに僕は、命懸けのギャンブルに勝ち、見事に和平を成立させたのである。

　そう目論見の成功を確信した僕は、心底安堵し、大きく胸を撫で下ろした。

（良かった……）

　戦う意志の無い人と、不用な争いをせずに済んだ事が、本当に嬉しかったから。

　何やら骨だけの体に、温かい血が通い始めたかのような、とても清々しい気分である。

　すると唐突に心へ、眼前の魔法使い風の男性に対する、感謝の気持ちが湧き上がってくる。

　元はと言えば全て、彼が交流を呼びかけてくれたおかげだ、という事実を思い出したからだろう。

　だから僕は、その気持ちをわかりやすい形で示すため――

（ぐ、ぐぐ……）

　顔に精一杯の、笑みを浮かべた。

　いや、無理やり浮かべようとした、と表現する方が正しいか。

　表情筋の無いこの顔では、笑うことなど元より不可能だからである。

　きっと彼から見れば、頭蓋骨が不気味に揺らいだだけに違いない。

　それでも眼前の魔法使い風の男性は、僕の動きを見て、その気持ちを汲み取ってくれたらしい。

　なぜなら次いで、両手を上げたまま、『全部わかっているから安心して』とでも言うかのように――　

（あ……）

　爽やかで穏やかな、満面の笑みを返してくれたから……