とあるスケルトンの七日間

二日目『小さな冒険者達』

第二節『二人の珍客』

　眼前に立つ、冒険者ごっこの最中、とでも言わんばかりの装いをした一人の少年。

　そんな彼の後ろで、見るからに怯えた様子の、一人の少女。

　そしてその二人の前に佇む、一体のスケルトン。

　これまた何とも、不釣り合いにして不自然な、たいへんに混沌とした光景である。

　無論その渦中にいる僕としては、ただひたすらに戸惑うばかりだ。

　すっかり思考停止に陥って、次に自分が何をすべきなのか、全く思いつかなくなるくらいに。

（え、と……何これ？）

　それは状況の発生があまりに突然で、しかもおそろしく異様なものだったから。

　まあ人が滅多に立ち入らぬと聞かされた場所で、急に幼い子どもと出会ったのだ、動揺するのは当然だろう。

　しかしそんな中でも、ひとつだけ確かな事があった。

（あれ……なんか、いつも通りだな）

　冒険者達と出くわした時のように、体が勝手に動き出したりしないのだ。

　精神状態の方も、日頃と同じく穏やかなままである。

　昨日は人間と接しただけで、抑えようもなく体と心が暴走を始めたのに。

　どうやら例の魔王の加護は、無害な子ども相手だと発動しないらしい。

　きっとあれはあくまで、自らの脅威となる存在を排除するためにあるのだろう。

　取るに足らぬほど弱い者は、最初から対象外というわけだ。

　僕はその事実を認識して、ホッと胸を撫で下ろす。

（良かった……）

　もちろん自分の手で、罪の無い子どもを傷つけずに済んだからである。

　いかに弱かろうと、僕だって一応魔物なわけだし、戦いになれば結果は見えているのだ。

　そうならなくて本当に良かった、と心から安堵せずにはいられない。

　ただそう呑気な感想を抱いたところで、次いで僕の頭の中には、ごく自然な疑問が湧いてきた。

（そう言えば……何で子どもがこんな所に？）

　昨日のゴブ先輩の話によれば、この一帯は近隣の住民から、『魔の森』として恐れられている地域のはずだ。

　年端もいかぬ子ども達が、そうそう近づくとは思えない。

　いったい彼らは、どうしてこんな場所にいるのだろう。

　すると次の瞬間、そんな僕の疑問に答えたかのように――

（ん？　何か言ってる？）

　唐突に少年の方が、かなり強い口調で、何かを叫び出す。

　当然その意味はわからないが、それでも彼の言葉の端々からは、敵意のようなものがひしひしと感じ取れた。

　おそらくは僕のことを、『やっつけてやるぞ』とか言っているのだろう。

　同時に手に持つ玩具の剣を、こちらへ突きつけていることから見ても、その予想は正しいように思える。

　まだ幼いというのに、何とも勇ましいものである。

　そんな少年の姿を見たことで、僕は自然と悟ることになった。

（そうか……この子、魔物を……）

　彼の目的はきっと、僕を倒すことなのだろう、と。

　いや僕というよりは、この森に住む魔物を、誰でもいいから退治しに来たのだろう、と。

　挑みかかるような彼の振る舞いを見て、何となくそう感じたのだ。

　無論詳しい動機は不明だが、それでもおぼろげになら予想はつく。

　その年齢に似合わぬ、憎しみをあらわにした態度から察するに、おそらくは敵討ちというところだろう。

　しかも両親とか、それに類するほどごく近しい人間の。

　そう言った相手を、魔物に殺されるか何かしたがゆえに、彼はこういう行動を取っているに違いない。

　だってそんな事情でもなければ、まだ幼い子どもが、魔物に戦いを挑んだりはしないはずだから。

　さすがに確証までは無いが、やはり当たらずとも遠からずという気はした。

　しかしそう理解したがゆえに、僕は成す術なく困り果てることになる。

（……これ、どうすればいいのかな？）

　彼に対して、自分が今、いったいどう対処すべきなのか。

　それが全く、わからなかったからだ。

　当然戦うつもりはないのだが、しかし残念ながら、その意志を伝える手段は無い。

　平和で穏便な解決は、ほぼ不可能なわけだ。

　いやはや言葉が通じない、という状態は本当に不便である。

　まあ通じたところで、向こうが納得してくれるとも思えなかったが……

　……と、しばしそんな風に、僕は子ども達の処遇を考えていたのだが――

（……あっ！）

　そこで突然、少年がいっそう大きな叫びを上げた後、棒立ち状態の僕に突進してきた。

　喋ってるんだから無視するなよ、とでも言わんばかりに勢い良く。

　どうやら反応を見せぬ僕に業を煮やし、返事を待たずに攻撃してきたらしい。

　僕はそれに驚いて、思わず何歩か後退する。

（うわわっ！）

　すると少年は、そんな僕へさらに深く踏み込んでから、玩具の剣を突き出してきた。

　その一撃は、体をかばった僕の腕を的確に捉え、そこに少なからぬ衝撃を伝えてくる。

　もちろん痛みは感じないが、しかし年のわりに中々の剣さばきである。

　しかも彼はそれを、またも大きな声を上げながら、続けて幾度も幾度も繰り返した。

　端から見れば、幼さを感じさせぬ勇猛果敢な振る舞い、と映るかもしれない。

　しかし眼前の少年の表情は、今にも泣き出しそうなほど歪んでいる。

　耳に届く声の方も、震えているのがはっきり聞き取れるような有り様だった。

　きっと魔物に挑む、という行為が恐ろしくて仕方ないのだろう。

　彼の年齢を考えれば、ごくごく自然なことである。

　それでも少年は、休むことなく僕に攻撃を続ける。

　必死の形相で、己を奮い立たせるように、絶えず何か喚き散らしながら。

　見ているだけで、かなり心が痛む光景だ。

　それがあまりに居たたまれなくて、僕はつい彼に手を出してしまった。

　攻撃を防ぎつつ腕を伸ばして、軽くその体を押し退けたのだ。

　危ないからもうやめなさい、と適度に教え諭すつもりで。

　しかし加減を間違えたのか、あるいは意外と僕の力が強かったのか。

　少年は僕に突き飛ばされて、大きく体のバランスを崩す。

　そしてそのまま、後ずさりしながら尻餅をついた。

　それを見て、後ろに控えていた少女が、ひどく怯えた悲鳴を上げる。

　どうやら気を使ったつもりが、逆に怖がらせる結果となってしまったらしい。

　何ともはや、申し訳ない気分である。

　もっともそんな仕打ちにもめげず、少年はすぐさま立ち上がり、再び僕の方を睨み付けてきた。

　どうやら諦める気は、全くと言っていいほど無いらしい。

　つまりこのままではまた、同じ事の繰り返しになってしまうわけだ。

　ゆえに僕は、独り内心で悩みを深める。

（参ったな……いったいどうすれば？）

　危害を加えるわけにはいかないが、しかしこうして攻撃されているだけでは、何も問題が解決しない。

　そういう手詰まりな状況に追い込まれ、容易に行動を起こせなくなったのである。

　これはまた本当に、どう対処したものだろうか……

　しかしそうやって僕が、有効な方策を見出だせず、ほとほと参っていたところ――

（……！　何だ？）

　一切の前触れなく、辺りに奇怪な鳴き声が響き渡った。

　それは鳥のようでも獣のようもである、ひどくおどろおどろしい咆哮だ。

　何だかちょっと、この世のものとは思えないくらいの不気味さである。

　またその鳴き声は当然、例の兄妹も聞いていたらしく、二人は揃って不安げな表情を浮かべる。

　気丈に振る舞ってはいても、やはりまだまだ子どもなのだ。

　すると次の瞬間、そんな彼らの様子をきっかけに、僕はようやく気がついた。

　現在目の前の子ども達には、とても大きな危険が迫っている、という事実に。

（そうか……この森にはまだ、さっきの魔物みたいな奴がいるかもしれないんだ！）