最後の別れ
──ガラガラッ──
体育倉庫のドアが開く。
「雪乃ちゃん！ごめんなさい！！」
千紗が体育倉庫の扉をあけ、入ってすぐにお辞儀をしながら謝る。しかし、私からの返事はない。
「雪乃ちゃん？」
私からの返事がないため、お辞儀していた体を起こし、私の姿を探す。
「雪乃ちゃん！！」
倒れている私を見つけ、急いで駆け寄る千紗。何度も私を呼ぶが何も反応がなく、意識を失っている私。私の頭の下に手を入れ、私を起こそうとする。すると、千紗の手にドロッとした生温かい感触が…
「なに？…血っ？！」
私の頭から流れる血が、千紗の手や服を赤く染める。
「いやっ！！なんでっ？！そんな…雪乃ちゃん！ねぇ、雪乃ちゃん！起きて！やだっ！いやー！！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！」
千紗は、何故、私が倒れているのか、何故、血を流しているのか、訳が分からずに何度も何度も泣きながら謝っている。
そこへ、戸締まりのチェックをしに来た教師が、体育倉庫の中から聞こえる異様な声に気づき声をかける。
「どうしたっ？！」
体育倉庫の中を急いで覗くと、そこには泣きながら、横たわっている人を抱きしめる女生徒の姿があった。
「おい！どうしたんだっ？！」
生徒に近寄り、覗き込むと、頭から血を流し、意識を失っているであろう女生徒の姿があった。
「大丈夫かっ？！きゅ、救急車！待ってろ！救急車をよんでくるからな！」
なるほど、それで病院に運ばれたのね。病院に運ばれたはいいけど、手術を受けても意識が戻らないで、３日後には息を引き取ったという訳か。
あと少し待っていれば、千紗が戻ってきてくれたのに、そうすれば死なずにすんだのに、我ながら情けない。自分が死んでしまったことは、後悔しても、生き返ることはできないのだから仕方がない。しかし、千紗のことは気になる。ずーっと泣いていたから。
「あの、アトラス様？千紗と話をしたりとかできないですよね？」
思ったよりショックもなく自分が死んだことを受け止め、目の前にいる人が本当に神様なのだとあっさり納得した私。
「できるよ」
「本当ですか？？」
「あぁ、直接ではないけどね」
「じゃあどうやって…？」
「夢枕に立つんだよ」
「夢枕？」
「そう、彼女が寝ている間だけ、彼女の意識と会話ができるってことさ。ただ、夢だと思うか、現実だと思うかは彼女次第だけどね」
「それでもいいです！ぜひ、お願いします！」
私は身をのりだしながら、アトラス様にお願いする。
「ただし、条件があるんだ」
「条件？」
「そっ！僕からの頼みをキミが聞いてくれるなら、キミのお願いを叶えてあげる」
「アトラス様からの頼み？それってどんなことですか？」
「それは、まだ教えられない。さぁ、どうする？」
「分かりました！それでいいのでお願いします！」
考える間もなく、即座に決断した私を、アトラス様は驚いた顔で見る。
「僕がどんな頼みをするかも分からないのに、そんなに簡単に決めてしまっていいの？」
「確かにどんな頼みかは不安があります。だけど、アトラス様は私が困るような頼みはしないはず。だって、神様ですもん」
私はニコッと笑う。
「それに、千紗と話をしなくちゃいけないから…」
「やっぱりキミは変わらない」
「さっきも言ってましたけど、何の事ですか？」
「それはまたあとでね！さて、まずは夢枕に立たなきゃね！」
手をポンッと叩いて、嬉しそうに言うアトラス様。
「さぁ、僕の手にキミの手を重ねてごらん」
私はドキドキしながら、アトラス様の手に自分の手を重ねる。
「目を閉じて、彼女のことを思い浮かべながら、意識を集中させるんだ」
目を閉じ、千紗の事を思い浮かべながら、意識を集中させる。
「いいかい、よく聞いて。彼女と話せる時間には限りがあるからね。キミの体が輝き出したら、お別れの時間だよ。悔いのないように話しておいで」
アトラス様と重ねた手が温かくなり、何かが流れ込んで来る感じがする。そして、だんだんと、意識がどこかにとばされるような感覚になり、目を閉じているのに眩しい光に覆われる─。
光が収まり、目を開けると、目の前にうずくまって泣いている千紗の姿があった。
「千紗…」
私が声をかけると、ハッとして振り向く千紗。
「雪乃…ちゃん？」
千紗は、私の姿を確認するとボロボロと涙を流しながら、私に抱きついてきた。
「雪乃ちゃん！雪乃ちゃん！雪乃ちゃん！雪乃ちゃん！」
私の胸で泣きじゃくる千紗。私はそっと千紗を抱きしめる。
「ばかね…そんなに後悔するんだったら、最初からあんなことしなければよかったのに…」
わたしの言葉に泣きながらハッとする千紗。
「ごめんなさい！本当にごめんなさい！！私…優秀な兄たちと比べられて、だんだん家にいるのが苦しくなって…雪乃ちゃんも大変なのに私の事で心配かけたくなくて…だから、誰にも相談できなくて…つい、万引きを…それを、絵梨花ちゃんに…」
「そういう事だったのね…」
千紗は絵梨花に脅されていたのだ。
「まさか、あんなことになるなんて！本当に、本当にごめんなさい！！」
千紗は私から離れて、頭を深くさげる。
「謝っても許してもらえるなんて思ってないけど、雪乃ちゃんが、生きててくれてよかった！」
涙を拭いながら、私に笑いかける千紗。
私はゆっくりと首を横に振る。
「千紗、よく聞いて。私はもうこの世にいない「嘘よ！嘘！聞きたくないっ！」」
私の言葉を遮って、耳を塞ぐ千紗。私は、耳を塞いでいる千紗の手を握り、耳から手を離す。そして、そのまま千紗を抱きしめる。
「私はあなたを恨んでなんかないわ。私は、優しいあなたが心を痛めている事が辛いの」
「雪乃ちゃん…」
「千紗、あなたに会うまで毎日が辛かったし、寂しかった。でも、あなたに会えて、あなたが私の親友でいてくれて、あなたに会える時間は楽しかったし、１人じゃないと思えたのよ。あなたといる時間は本当に幸せだった」
千紗を抱きしめる腕に力が入る。
「私に幸せをくれてありがとう」
そして、ニコリと微笑む。
「そんな…私は雪乃ちゃんを裏切って…」
「千紗、あなたは何も悪くない。私が死んだのは、私の不注意であって私の責任よ。だから、自分を責めないで」
私は千紗の目からこぼれる涙を指で優しく拭う。
「千紗」
話そうとする私の体がだんだんと輝きだす。
「雪乃ちゃん…？」
私は微笑む。
「千紗、あなたはとても優しくて強い子よ」
「私が強い…？」
「あら？自分じゃ気づいてなかったの？普段はおどおどしてるのに、ここぞって時は絶対に意見を変えないじゃない」
私の体の光が少しずつ強くなる。
「雪乃ちゃん！」
「だから、千紗なら大丈夫！私なんかって、自分で自分の価値を決めないで。周りの悪意に負けないで。千紗ならそれが出来るから！私の保証つきよ！」
胸をドンッと叩いて、ウィンクする私。私の体の輝きが一段と強くなる。
「いやっ！雪乃ちゃん！」
「だから、自信を持って」
「ダメッ！ダメよッ！雪乃ちゃんっ！行かないでっ！！」
「千紗……大好きよ！」
私は思いっきりの笑顔で千紗に笑いかける。それと同時に強い光が私を包み込み、光が消えると同時に私の姿も千紗の前から消えていた。
「雪…乃ちゃん…？…雪乃ちゃーんっ！！」
