僻地の英雄

プロローグ

死神の来た日

　「さあ、アイク！今日こそは、俺から一本取ってみせろ！」

　山に到着した二人は、準備運動もそこそこに、剣の練習を始めた。

　「・・・やあ！」

　アイクが、先に仕掛ける。アイクの剣が、ゲイルの頭に振り下ろされる。ゲイルは、剣でそれを弾くと、アイク目掛けて突きを繰り出す。

　「うわ！？」

　思わず、アイクは体勢を崩し、倒れ込んでしまう。

　「・・・おいおい。まだ始まって、十秒も経ってないぞ？」

　ゲイルが、呆れた様子で言う。

　「・・・大丈夫・・・まだこれからだよ・・・！」

　アイクは、よろよろと起き上がると、再び剣を構えた。

　「・・・そうでないとな！」

　今度はゲイルが、アイクの頭目掛けて剣を振り下ろす。

　「・・・はっ！」

　アイクは、剣を弾くと、今度は自身がゲイルに向かって突きを放つ。

　「！馬鹿！」

　ゲイルは、その突きを剣で止める。

　「ああ！止められた！」

　「当り前だ！俺と同じ手使ってどうする！」

　「くっ！」

　「そら！まだ終わってないだろ！」

　ゲイルはそのまま、アイクの剣を弾くと、攻撃を仕掛ける。アイクは剣で攻撃を受ける。だが、ゲイルの攻撃は、一回だけではなかった。何度もアイクに攻撃を浴びせ掛ける。アイクは、最初は弾き返していたが、次第に手元が覚束なくなり、とうとう剣を弾かれてしまう。弾かれたアイクの剣は、地面に突き刺さる。

　「！」

　「はっ！」

　ゲイルの剣が、アイクの喉元に突き付けられる。

　「・・・勝負ありだな。」

　「はーはー・・・！・・・駄目だったか・・・！」

　「・・・お前な・・・もう少し考えて戦えよ。相手の技をそのまま使っても、見切られるに決まってるだろ。」

　「・・・ごめん・・・。」

　「それに、集中力も、力の入れ具合もまだまだだ。五回ももたないんじゃ、話しにならないぞ。」

　「・・・。」

　「・・・でも、前より反応はよくなったな。動き自体には付いてきてるんだからな。確実に、上達している。」

　「・・・。」

　「一旦休憩だ。三十分ほどしたら、練習再開だ。」

　ゲイルはそう言うと、置いてあった鞄の中からパンを二個取り出し、そのうち一個をアイクに差し出す。

　「・・・ありがとう。」

　アイクは礼を言うと、パンを受け取った。

　「・・・なあ、アイク。俺と練習を始めて、もうどれくらい経つ？」

　「・・・一年くらいかな・・・。」

　「もうそんなに経つか。早いもんだな。」

　「・・・ゲイル。本当にごめん。こんな僕の我が儘に付き合ってくれて。」

　「おいおい、何言ってんだよ。」

　「・・・分かってるんだ。僕には、剣の才能がないこと・・・。そんな僕の練習に、毎回付き合ってくれて・・・ごめん。ゲイルにだって、やりたいことがあるはずなのに・・・。」

　「・・・別にいいっていつも言ってるだろ。それに、お前もだいぶ上達してきてる。この調子でいけば、騎士になるのも夢じゃなくなるかもしれないぞ。」

　「・・・そうかな・・・。」

　「そうだって。俺が信じろよ。」

　「・・・分かったよ、ゲイル。もう少し、信じてみる。」

　アイクは、今までの沈んだ表情から、ようやく笑顔を見せるのだった。

　「・・・見つけた。あいつだ。」

　休憩する二人を眺める、二人の男達がいた。男達は、ローブの様なものを着、顔もフードで隠し、その姿を窺うことはできなかったが、もし、他人がこの男達を見れば、誰もが人間でないと思うであろう。なんと、二人は、空に浮かんでいたのだ。

　「あれがか？・・・隣の奴の間違いじゃないのか？」

　「いいや、間違いない。あの、弱い方の子供だ。あれが、英雄アイクの末裔だ。」

　「・・・信じられんな。本当にあれが、魔王様をかつて封じた英雄の末裔なのか？まったく力を感じない。」

　「子孫が必ずしも強いとは限らない。だが、魔王様の世界支配を完全なものにするために、不確定要素は排除しなければならない。たとえ、力がなくとも、だ。」

　「・・・そうだな。よし、行くぞ！」

　「念のため、隣の子供も始末する。二人を始末したら、村を襲う。皆殺しだ。」

　「おう！行くぞ！ザガン！」

　「ああ、マーガン！」

　男達は、二人目掛けて落下してくる。二人は、男達が迫ってきていることに、まったく気付いていない。

　「騎士団に入るには、王都に行かないといけないんだ。・・・大陸の地図がほしいな。」

　「それなら、俺の親父が持ってるから、貸してもらおう。どうせ、もう使わないだろうし。」

　「勿体ないな・・・僕、大陸に興味があるのに。」

　「この村じゃ、大陸に興味がある人間の方が稀だぜ。」

　「・・・ゲイル。ゲイルは、大陸に・・・。」

　その時、アイクの目の前で、ゲイルの首が、突然、胴体から離れ、宙を舞った。

　「！？」

　事態が呑み込めないアイクだったが、突然、強烈な痛みが胸に走った。

　「・・・え？」

　胸に目をやったアイクは、自分の胸から剣の剣先が突き出ているのが見えた。次の瞬間、その剣は引き抜かれ、抜かれた部分から、夥しい血が噴き出した。

　「・・・何・・・が・・・？」

　アイクは、何も状況が理解できないまま、その場に崩れ落ちた。

　「・・・他愛もない。所詮は子供か。」

　「行くぞ。今度は村だ。」

　二人を襲撃した男達は、その場を立ち去って行った。残されたのは、首を切り落とされたゲイルと、夥しい血を流し、今まさに死なんとするアイクだけであった。

　男達が立ち去った直後、一人の男が現れた。男は、白いローブを着た男性で、年齢は、二十代から三十代くらいに見えた。

　「・・・間に合わなかったか・・・！・・・！いや、まだ生きている！よかった・・・！」

　男は、アイクを抱き寄せると、その場から消えていた。そこには、ゲイルの亡骸と、アイクの流した血の跡、そして、二人の荷物だけが残されていた。