銀色と黄金宮

第三話

　大通りから悲鳴が聞こえた。みづ穂は腰に巻いたガンホルダーから銃を取り出し、大通りへ向かった。

　人々は悲鳴をあげながら手近な屋内へと逃げ込んでいる。

　あらかた人々がはけた大通りに、若い女性が蹲っていた。足から血が流れていた。側には赤ん坊ほどの黒い塊がいる。

　溝鼠を縦にも横にも引き伸ばして太らせたような姿だ。ギィギィと耳障りな鳴き声をあげながら、赤い目を抜け目なく光らせている。

　黒縅(くろおどし)という種族の妖獣だ。どちらかと言えば雑魚だ。

　だがしかし発砲すれば、女性にも当たってしまう可能性がある。それに的が小さいからこそ、銃弾が貫通し、周囲に流れてしまうかもしれない。

　舌を打ち、みづ穂は足元の小石を拾い上げた。黒縅へ投げつける。ギィッと甲高い声で鳴いた。

「こっちよ」

　黒縅の赤い瞳がみづ穂を捉えた。長い髭がうぞうぞと動いている。怒っている証拠だ。

　ヂュウと鳴いて威嚇した。身体を大きく膨らませ、こちらに突進してくる。

　ぎりぎりまで黒縅を引きつけ、みづ穂は真上に跳躍した。くるりと空中で身を返し、黒縅目がけて発砲する。

　弾丸は黒縅の脳天に命中した。ギッと小さく鳴いて、黒縅は大人しくなった。じわりと血痕が広がる。

　やがて、黒縅は小さな妖水晶に、血痕は砂塵に姿を変えた。妖水晶のすぐ側、赤いレンガに弾丸がめりこんでいた。

　みづ穂は汗一つかいていない。ガンホルダーに銃をしまい、妖水晶を拾い上げる。

「す、……っすごいぃぃぃ」

　気の抜けた声にはっと振り返った。きらきらと陽が目を輝かせている。女性の手当てをしていた。みづ穂もそちらに駆け寄り、女性の側にしゃがんだ。

　女性の怪我はそう深くないようだ。身が竦んで動けなかったのだろう。ほっとした。

「あ、ありがとうございます……」

　まだ青い顔で、女性はぺこりと頭を下げた。買い物袋から二つオレンジを取り出し、みづ穂の手に乗せた。

「こんなものしかないのだけれど……」

「いえ、ありがとうございます。黒縅は毒を持ってないですけど、念のため病院に行った方が良いですよ」

　ありがとう、ともう一度頭を下げ、女性はゆっくりと立ち去った。同時に、辺りに喧騒が戻ってきた。

「すっ、みづ穂さんはっ、すごいっ！」

　興奮した面持ちで、陽は拳を握って言った。

「すごくないわよ。全然大物じゃないし」

「で、でも、すごい！　格好良い！」

「……ありがと。褒められて悪い気はしないけどね。でもほんと、あたしなんて全然すごくないわよ。あんたも使徒なら見たことあるでしょ？　もっともっともーっと大型の妖獣がいるんだから。あたしが仕留めた事あるのはまだ中型の妖獣くらい。もっと大物仕留めてこそ、すごい狩人ってものよ」

「大物……」

「そう。昨日の銀獅子とかね」

「……銀、獅子…………」

「今のとこ、目下の目標は銀獅子を仕留める事よ。あんな大物、そうそういないもの」

「……それは駄目だ」

「え？」

　低い陽の声に、みづ穂は瞬いた。ぅあ、と陽は肩を竦め、落ち着きなく視線をさまよわせた。

「う……その……。お、おれも……狙ってるから……。みづ穂さんに獲られちゃったら、や、だ、なあ……と……」

　じぃっと見つめる。

　ごめんなさい、と陽は俯いた。

　みづ穂は頭を掻いた。彼がすぐ謝るのは癖なのだろう。イライラするけれども、いちいち怒っていたらキリがない。

　むかつきを飲み込んで、みづ穂は陽の手にオレンジを一つ渡した。

「じゃあ手を組みましょ？」

「え」

「一緒に行動するの。そして銀獅子を狩ったその時は、分け前は半分こ。どう？」

　陽は手の中のオレンジを見つめている。

　彼と行動を共にして損はない。彼には教会の呪文があるし、先程の女性の足を見る限り、応急処置もなかなかのものだ。

　一人では正直、銀獅子を狩るのは荷が重い。死んでしまっては報酬も何もあったものではない。

　それならば、報酬の取り分は減ってしまうが、二人で手を組んで生き残るほうがずっと良い。

　長い逡巡のあと、陽はしっかりとみづ穂に視線を合わせて、こくりと頷いた。

よし、とみづ穂は笑って陽の肩を叩く。

「今あんた何処に寝泊りしてんの？」

「う、えと、……宿に」

「そ。じゃあ解約して、あたしのアパートに来なさい」

「え」

「何よ、不服？　一緒にいる方が狩りもしやすいじゃない」

　いや、と陽は真っ赤になってしどもどと続けた。

「その……みづ穂さんは……、お、女の人、で……。おれは、その……」

　ああ、と真っ赤な陽を見上げてみづ穂は腕を組む。

「あんたにあたしをどうこうしようっていう勇気あんの？」

「う、……ぇう……」

　くすくすとみづ穂は意地悪げに笑った。陽の赤い顔を覗き込む。

「西七番街の三の六。リラの葉っていうアパートよ。そこの二〇四号室だから」

　これ、と手に持っていたもう一つのオレンジを陽に渡す。

「ちゃんと持ってきてね。一個は食べて良いけど、もう一個はあたしのだから」

　ちゃんと渡しに来なさいよ、と念を押して、みづ穂は雑踏の中に足を進めた。