麒麟がとおる

第6話「変身」

　ハアハア……。

　伽耶は階段を駆け上っていた。呼吸は乱れ心臓はキリキリと痛むが、止まるわけにはいかない。後ろから悪魔に変貌した犬井が追いかけてくるからだ。

　廃校の中は蒸し暑く、額に汗が滲み、目には涙が浮かんだ。そして脳裏には薄気味悪い笑みを見せて、近寄って来る犬井の姿が浮かぶ。

（……なぜ犬井くんが、あんなことを？）

　伽耶は目に浮かんだ涙をグッと拭った。犬井はおとなしい性格で自分に対する付きまといはあったが、決して他人に乱暴をするような人物ではなかったはずだ。それがなぜ？

「待てえ！　竹村！　逃がさんぞ！」　

　階下から犬井の怒号が響く。その声は最早伽耶が知っている犬井の声ではなかった。

　伽耶はぼんやりとした表情の広瀬と苦しむ土屋の姿を思い出した。

（捕まったら……捕まったら、私も無事では済まない……）

　疑問、悲しみ、恐怖……様々な感情を抱えながら、伽耶は懸命に階段を上り切り、屋上へと続くドアの前に立つとドアノブに手を掛けた。ドアは長い間使っていなかったせいか、錆びついていて固かった。

（開いて……お願い、開いて……）

　伽耶は両手でドアノブを握り、力いっぱい回した。階下からは犬井の走る足音と怒号が聞こえてくる。

「竹村――！　そこか──！？」

「う……ううっ！」

　バキッ！　錆びて固まっていたドアノブが嫌な音とともに回りドアが開くと、伽耶は勢い余って、ドアの向こうの屋上の地面に倒れ込んだ。少しひんやりした空気が顔に触れた。空には星が瞬いていた。

（屋上に出た……早く助けを呼ばないと……）

　伽耶は急いで立ち上がると、手すりのあるところまで行き周囲を見渡したが、周囲は森に囲まれていて民家や人の気配は無く、街の明かりだけが遥か遠くに見えた。

　手すりから身を乗り出して下を見つめたが、眼前には真っ暗な闇が広がっていた。屋上から地上までの高さはどれくらいかは分からなかったが、今まで上ってきた距離を考えると、かなりの高さであろうことが推測され、飛び降りたら軽傷では済まない、と思った。バッグから携帯を取り出したが、携帯の表示は相変わらず「圏外」のままだった。

「だ、誰か助けて──！」

　暗闇に向かって叫ぶが、無情にも助けを呼ぶ声は闇に溶けていった。

「ここは山奥の廃校だ。助けを呼んでも誰もこねえぜ」

　振り向くとドアの前に犬井が立っていた。

「あ、ああ……」

　逃げようとしたが、恐怖のあまり足が動かない。先程、閃光を発した栞はその役目を果たし終えたように、バッグの中で沈黙していた。

「い、いいコだ……に、ニゲルナヨ……」

　不快な声を漏らしながら、犬井が近寄って来た。その時、伽耶は気付いた。顔が……いや、身体全体が崩れかけているのを。

「ウ、ウマソウダ……キ、キムスメノカラダ……」

　声も変化していた。顔はドロドロと溶け出し、身体はブスブスと音を立てて黒い煙を発していた。ただ目だけが赤くランランと光り、口は耳まで裂けて無数の牙がのぞいていて、犬井はもはやヒトとしての原型を留めていなかった。

　そして、かつて犬井であったモノは伽耶の服に手を掛けた。

「い、いや……」

　次の瞬間、もの凄い力で伽耶の服は引き裂かれ、白く雪のような肌が露わになった。

「き……キャアアア！」

　伽耶は慌てて胸を隠そうとしたが、それより先に犬井は伽耶の両手を掴んだ。

「い、イヤ、やめて……」

　オンナ、キムスメノオンナ……と口から腐臭とよだれを垂らしながら、犬井は大きな口を開けながら顔を近づけた。

「い……いやあ──！　誰か助けて──！」

　伽耶の絶叫が暗闇に響き渡った。

　ガン！　

　恐怖のあまり目を閉じた伽耶であったが、大きな音がして、犬井が自分から手を放したことを感じた。

　何が起こったのか分からず、恐る恐る閉じていた目を開けると、犬井が遥か向こうに倒れている姿が見え、目の前に真っ黒な服に身を包んだ男の姿が立っているのが見えた。

「大丈夫か？」

　目の前にいたのは麟だった。麟は黒い服の上着を脱ぐと、伽耶に羽織らせた。

「り、麟？　な、何でここに……？」

　安堵した伽耶の目から涙がこぼれた。

「説明は後だ。俺から絶対に離れるなよ」

　麟は右手に札を持つと、伽耶をかばうようにして前に出た。

「オマエ……アノトキノコゾウダナ……？　マタジャマスルキカ……」

　犬井がゆっくりと立ち上がったが、身体はいつの間にか動物のような毛に覆われていた。

「な、何あれ……？」

　麟の背中に隠れている伽耶は脅えた声を出した。犬井の姿はまるで巨大な犬のように見えた。

「俺の後ろにいろよ。アイツはもう人間じゃない、魔に身体を乗っ取られた化け物だ」

「ば……化け物……？」

　巨大な獣に変化した犬井は麟と伽耶に向かってこようとしたが、足を一歩踏み出すと、その場に固定されたように立ちつくした。

　伽耶が目を凝らすと、犬井の真っ黒な身体にびっしりと無数の札が貼られていた。その札には見覚えがあった。麟と初めて会った日、通り魔の額に貼り付けた札と一緒のものだった。

「呪術符だ。動けまい」

「グ……グググ……」

　犬井の動きは止まったかのように見えたが、次の瞬間、身体に貼られた札が一斉に地面に落ちた。

「何！？」

　自由になった犬井は目にも止まらぬ速さで突進してきたが、麟は伽耶を素早く抱きかかえると攻撃を回避した。犬井は勢い余って屋上の手すりに衝突し、暗闇に大きな音が響いた。

「驚いたな……」

　伽耶を抱きかかえながら麟が口を開いた。

「呪術符が剥がれたということは、オマエ、何らかの耐性を持った人間だな」

「い、狗神が、何とかって言ってたよ……」

　伽耶が脅えながら口を開く。

「何？　狗神？」

「麟……狗神って一体、何なの？」

「狗神ってのは、獣を崇拝する一族のことだ。熟練した狗神使いになると、対象物を意のままに操ることができるという」

　麟の説明を聞いた伽耶は、広瀬と土屋の姿を思い出した。確かにふたりは犬井に操られていたように思えた。

「だが、その力は諸刃の剣だ。少しでも使い方を誤ると、獣に身体を乗っ取られて『魔』に堕ちる」

「麟……さっきから言ってる『魔』って、一体、何なの？」

　伽耶の問いかけに麟は答えなかった。その代わり、呪術符を手に持って臨戦態勢を整えると呪術符を犬井に投げつけた。

　しかし、先程と同じく、札は犬井の身体に張り付いた後、落ち葉が舞うように地面に落ちた。

　呪術符を踏みつけながら、犬井が大きな口を開けると突進してきた。伽耶は恐怖のあまり、麟の身体を掴み目を閉じた。だが、そんな状況下に置いても麟は少しも動じていなかった。

　犬井が高く跳躍し、麟たちに襲いかかった時だった。爆音が響き渡り、伽耶は熱風に身体を包まれるのを感じた。

　何が起こったのか分からず、伽耶が恐る恐る目を開けると、目の前に巨大な炎の壁が出現して、犬井は炎から逃れるように後ろに飛び去っていた。

　突然、現れた炎の壁に伽耶が戸惑っていると、麟は落ち着いた様子で空を見上げていた。

「……やっと、来たか」

　伽耶も釣られて同じように空を見上げた。空には星が瞬いていたが、その夜空の中にあるものが見えて自分の目を疑った。

　夜空に真っ赤な髪の女性がいた。その女性は鳥のように夜空に浮かんでいた。