麒麟がとおる

第17話「陰陽師総本山」

　明け方の道を一台の車が走っていた。

　運転席には堂島、助手席には麟、そして後部座席には伽耶と壱与が座っている。

「いやいや、しかし壱与様、お怪我も無くて何よりです」

　ハンドルを握りながら堂島が愛想笑いをしたが、壱与は無言だった。

「ご機嫌取りはいいから、お前はしっかり陰陽師総本山へ案内しろよ。次も騙したら本当にただじゃおかないぜ」

　助手席の麟が睨むと、堂島はヒイイ、と脅えながらアクセルを踏み込んだ。

　山の奥へと続く県道を走ると、目の前に大きな御殿が見えてきた。

「あ、あれ？　この建物って……」

　伽耶が窓からその建物を見て、驚きの声を上げた。

「ガイドブックや情報誌によく紹介されている有名な神社じゃない……？」

「ははっ、そうそう、ここが陰陽師総本山なんだよ」

　陽気に話す堂島に対して、助手席に座る麟は首元に札を突き付けた。

「よっぽど、首と胴を離したいらしいな？」

「ちょ……ちょ待てよ！　本当だよ！　ここが本当に陰陽師総本山なんだよ！」

「ウソつけ！　こんな観光スポットが陰陽師総本山だと！？」

「いえ、麟さん、堂島が言っていることは本当です」

　堂島をかばうように、後部座席の壱与が口を開いた。

「い、壱与さま～」

　堂島は泣きそうな顔をしている。

「但し、その建物は仮初めのもの。本殿はその奥にあります」

　車を関係者用の駐車場に停めると、堂島が先頭に立ち建物の裏に回った。そこには「関係者以外立ち入り禁止」と書かれた大きな鉄製の門があった。

「さてさて、まだ大丈夫かな？」

　堂島は門の横に付いている鉄製の箱を開けた。そこには電子機器があり、０から９までの番号がランダムに表示されていた。

　ピッピッピッ。堂島が番号を打ち込むと指紋認証の画面が表示されたので、堂島は自らの人差し指を機械に当てた。すると、ゴゴゴ……という音とともに鉄の門が開いた。

「最近の陰陽師はハイテクだろう？」

　ドヤ顔する堂島に続き門の奥に入ると、そこには巨大なエレベーターがあった。

　四人はそのエレベーターに乗り込んだ。ボタンはひとつしかなく、堂島はそのボタンを押した。するとエレベーターは上昇しだした。

「また、騙すんじゃないだろうな？」

　麟が横目で堂島を睨むと「し、しつこいな小僧！　総帥のひとり娘、壱与さまがいて、そんなことするわけないだろう！」と、堂島は逆ギレした。

　やがてエレベーターのドアが開くと、そこには玉砂利が敷き詰められた広大な庭と、二階建ての大きな御殿がそびえたっているのが見えた。

「観光客用の建物の上にある、この御殿こそが、真の『陰陽師総本山』だよ」

（ここが、陰陽師総本山……？）

　伽耶はその巨大な御殿を呆然と見上げた。

「何だ、貴様ら！？　こんな朝っぱらから！？」

　突然、大声が響くと、わらわらと十人ほどの法衣を着た雑兵たちが集まってきた。皆、手には鉄製の長い警棒のようなものを持っている。

「あ！　貴様、堂島じゃないか！？　竹村伽耶の粛正に失敗しておきながら、何をおめおめとこの場に！」

「ちょ……ちょ待てよ！　これにはワケがあって……」

　全力で否定する堂島だが、あっという間に取り囲まれた。

「ん？　待てよ……そこの女は、まさか竹村伽耶か！？」

「な、何い！？　壱与様が予知した、あの冥界の血を引く女か！？」

　自身の存在に気付かれた伽耶は咄嗟に麟の後ろに隠れた。

「捕まえろ！　そして粛正しろ！」

　ひとりがそう発した瞬間、壱与が全員を一喝した。

「皆、やめなさい！　この女性に手を出してはなりません！」

「い、壱与様……」

　雑兵たちは、そこで初めて壱与が一緒にいることに気付き、皆、動きを止めた。

「お父様……いえ、総帥を呼んでください！　迎えの日のことで、話があります！」

　伽耶たちは、そのまま本殿に通されて大広間に案内された。大広間は昔のお城のように殿様が座るような高座があり、四人は下座に座らされ、しばらくすると、廊下からドカドカと足音がして障子が開き、ひとりの大男が現れた。

「来た……総帥だ……」

　堂島が呟き、姿勢を正した。

　大男はズカズカと大股で大広間に入ると、高座に上がり、ひじ掛けに片手を乗せると、いかにも尊大な態度で腰を下した。

　身長は百八十センチを超え、筋肉質な身体に着崩した着物を着ていた。はだけて見える身体には無数の傷跡があった。歳の頃は四十代前半、短髪に高い鼻、眼つきは鋭く鷹のような眼光を放っていた。

（この人が陰陽師総本山を束ねる総帥……）

　伽耶がそう思った瞬間、男は口を開いた。

「堂島……俺の命令を遂行できなかったくせに、よくおめおめと戻れたモンだな」

　低い威圧的な声だった。堂島は、ひいい！　と声を上げると、畳に頭をすりつけた。

「それから壱与……」

　名前を呼ばれた壱与はビクッと反応した。

「俺に逆らって、自ら結界を破ったみたいだな……一体、どういうつもりだ？」

　壱与は実の父とはいえ、総帥の威圧的な態度に身体を震わせた。

「それから、そこの女、竹村伽耶……」

　自分の名前を呼ばれた伽耶も、ビクッと反応した。身体中が萎縮するような攻撃的な声だった。

「わざわざここにくるとは、手間が省けるぜ」

　総帥が片手をバッと上げると同時に、両隣と真後ろの障子が勢いよく開いた。そこには何十人という道着を着た雑兵たちがいた。皆、先程と同じく、鉄製の長い警棒や木刀を持って、伽耶たちを取り囲んでいた。

「粛清の時間だ」

　誰もが総帥の圧に屈し、動きが止まる中、麟だけが冷静に口を開いた。

「おい、ちょっと待てよ。俺たちは平和的な話し合いをしに来たんだ。話くらい聞いてくれても、いいんじゃねえのか？」

　麟の冷静な言葉に威勢を削がれた総帥は、鷹のような鋭い目で麟を睨んだ。

「貴様が報告のあった中国から来た小僧か？　何でも古代中国の『呪術符』を使うらしいな？」

「呪術符を……？」

　皆がザワザワと騒ぎ出す。

「しかも、あの伝説の四神獣の内、三匹を式神として召喚したと聞く。まあ真偽のほどは分からんがな」

「い、いえ！　本当です！　私、この目で見ました！　『青龍』『朱雀』『白虎』をコイツは呼び出して……」

　堂島が慌てて説明するが「貴様は黙ってろ！」と一喝され、「ヒイイ！」と脅えたような声を上げ、畳に頭をすりつけた。

「何にせよテメエは、狗神使いに、俺が貸し出した式神の亀と食虫屋敷、それと魔に堕ちた黒須を退けている。俺たちにとって厄介な存在であることには変わりねえ」

「こ、コイツが黒須を殺した張本人か！？」

　周囲から怒りを込めた声が上がった。

「テメエも粛清だな」

　総帥が冷たく言い放つと、周りを囲んでいた陰陽師たちは麟ににじり寄り、麟は陰陽師を横目に懐に手を入れた。その時だ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　お父……いや総帥！」

　青い顔をした壱与が叫んだため、雑兵たちは動きを止めた。

「その黒須さんが変化した獣のことで、お伝えしたいことがあります！」

　壱与がそう言って伽耶の方を見たので、伽耶は慌ててバッグから毛皮を取り出した。それは黒須が獣に変貌した後に、はぎ取った毛皮だった。

「何だ、そりゃあ？」

　総帥が目を凝らした。壱与は話を続ける。

「黒須さんが獣に転生したあとの毛皮に触れて、私はある仮説を立てました。恐らく黒須さんが変化したのは伝説の妖怪『火鼠（ひねずみ）』。そして、この毛皮こそが、我々陰陽師総本山が探し求めていた宝のひとつ『火鼠の毛皮』です！」

「な、何だと！？」

　壱与の言葉に、今度は総帥が驚いた。

「謀るか……壱与！　これがあの伝説の『火鼠の毛皮』だというのか！？」

「間違いないと思います……不服であれば、是非、是非……真偽を！」

　壱与が畳に頭をすりつけて頼むと、総帥は立ち上がり、伽耶の近くに来て毛皮を手に取った。

　総帥は毛皮をしげしげと見つめていたが、近くにいた雑兵にその毛皮を手渡した。雑兵は毛皮を持って庭に出ると、一枚の札を地面に置いた。すると、そこに火が出現した。

「やれ」

　総帥が命令すると、男は火の中に毛皮を投げ込んだ。

（あ……！　毛皮が燃えてしまう……！）

　伽耶は焦り、立ち上がったが、その腕を壱与が掴んで首を横に振った。

　チリチリチリ……。毛皮を火が包む。

（このままだと、毛皮が燃え尽きてしまう）

　そう思っていたが、予想外のことが起こった。何と毛皮は火を吸収し出したのだ。そして、燃え尽きず逆に前よりもキラキラと光り輝き始めた。

「おお！」

　周囲から歓声が上がった。総帥は庭に降りると、その毛皮を手に取り、そのまま広間に戻ると腰を下した。

「驚いたな……火鼠の毛皮は火を吸収して光り輝くと言う。どうやら伝承通り、本物のようだ」

「は、はい」

　壱与が答えると、総帥は壱与をじろっと見た。

「で？　この毛皮を持って何をする気だ？」

　総帥の問いに、壱与は震える身体を必死で抑えて答えた。

「ま……守りたいと思います」

「何？」

「この『五行の宝』のひとつ『火鼠の毛皮』を持って、竹村伽耶さんを守りたいと思います」

（五行の宝？　私を守る……？）

　伽耶は思わず壱与を見た。壱与は見えない目で、総帥をじっと見つめていた。