麒麟がとおる

第1話「竹村伽耶」

『伽耶（かや）……私の声は聞こえてる？』

　雑踏の中、不意に女性から名前を呼ばれた伽耶は振り向いた。しかし、振り向いた先に自分の知る顔はなく、会社帰りらしき疲れた様子のサラリーマンや、スマホを操作しながら歩く女性の姿しかなかった。

　ふと空を見上げてみると、空には大きな満月が浮かんでいた。月は真昼のような輝きを放ち光り輝いていた。

（あれ？　確かに名前を呼ばれたと思ったけど空耳かな？　それにしても、何か最近おかしなことが多いなあ……）

　伽耶はため息をつくと、待ち合わせ場所である駅近くの居酒屋に足早に向かった。それは六月の初めにしては蒸し暑い夜の出来事だった。

　竹村伽耶は名古屋市内の大学に通う女子大生だ。ロングでストレートの黒髪。身長は一般女性とほぼ同じくらいだが、肌は雪のように白く整った顔立ちをしており、街を歩けば、かなりの確率で男性が振り向く容姿でもあった。

　また、白い夏用のワンピースを着て、某有名ブランドのバッグを手にして歩くその姿は、どことない優雅さと、気品さを醸（かも）し出していた。

　伽耶がお目当ての居酒屋に着き、店内に入ると、心地よい冷房の風が火照った身体を包んだ。ひと息ついて店内を見渡すと、隅のテーブル席に知った顔の男女の姿が見えた。それは大学のゼミの同級生である土屋正樹と広瀬加奈だった。

「遅いよ、伽耶――」

　巻き髪で派手なネイルを付けた広瀬が伽耶の姿を見つけて手を振った。

「もう、始めてるぞ──」

　土屋がビールジョッキを片手に笑いかけてくる。こちらは色黒で茶髪パーマにピアス、といった今風の男子の容姿だ。

「ごめんなさい」

　伽耶は笑顔で謝ると、ふたりの席に向かった。

　伽耶が席に着き、ウーロン茶を注文すると、土屋が「何だよ竹村、ビールじゃねえのかよ」とからかってきたので、伽耶は「私、まだ十九歳だから」と、はにかみながら答えた。

「真面目だなあ、伽耶は。まあ、そんなところが、伽耶の良いとこなんだけどね」

　ふたりのやり取りを見た広瀬がレモンチューハイを片手に笑った。　

　土屋と広瀬は伽耶と同じゼミの同級生だが、土屋は浪人しているので、歳は伽耶よりひとつ年上の二十歳。広瀬も四月が誕生日なので同じく二十歳、とアルコールがＯＫの年齢だ。

「そういえば、伽耶って、誕生日いつだっけ？」

「八月の十五日だよ」

「じゃあ、その時はハタチのお祝いで、俺が酒の飲み方を教えてやるよ」

　土屋がビールジョッキを片手に大笑いした。

　今日は大学のゼミの仲間同士で親交を深めたい、と土屋が企画した飲み会だった。こういう場に慣れていない伽耶は参加するのを迷っていたが、仲がいい広瀬からも誘われたので参加することにした。

　だが、いざ飲み会が始まってみると、明るいふたりのペースに引きずられて、アルコールは無くても楽しい時間を過ごすことになった。そんな中、広瀬が伽耶にある男子の話題を振った。

「ねえ、伽耶、犬井くんから、まだ連絡は来るの？」

「ううん……最近はもうないよ」

　伽耶はウーロン茶が入ったグラスを置いてうつむきながら答えた。その表情には陰があった。

　犬井、というのは、伽耶たちと同じゼミの同級生だった。犬井は四国から上京しており、小柄で小太りの男子学生。口数が少なく大人しいため、人とあまり積極的にコミュニケーションを図るタイプではなく、ゼミの中でも孤立している存在であったが、この春に行われたゼミの合宿で伽耶と一緒にペアを組み、グループ討論を行ったことを機に伽耶に好意を抱き、必要以上に接触を図るようになっていた。

「伽耶が優しいから勘違いしちゃったんだよね、アイツ。一方的に彼氏ヅラした挙句、しつこくLINEを送ったり、待ち伏せしたりして……ああ、キモい！」

「ははは、だから俺がガツンと言ってやっただろうが」

　赤い顔した土屋が得意気に笑った。犬井の伽耶に対する付きまといが度を越したため、心配した広瀬が土屋に相談し、土屋が犬井に注意していたのだ。その結果、最近は犬井からの連絡や迷惑行為は無くなっていた。

「私、犬井くんを勘違いさせちゃったのかなあ……」

　伽耶は暗い表情で目を伏せた。

「そんなことないない！　アイツが女性に免疫ないから勝手に勘違いしただけ！　伽耶は何も悪くないって！」

　広瀬が伽耶を擁護するように笑いながら抱きしめた。

「そうそう、竹村は全然悪くないって。それにまたアイツが付きまとうようなら、もう一回、俺がガツンと言ってやるからよ！」

　土屋も赤い顔してビールを飲み干して笑った。伽耶はそんなふたりの気遣いに感謝し、少しだけ笑みを浮かべた。

　飲み会は盛り上がり、予定していた時間よりも三十分ほど遅れて終わった。

「二次会でカラオケに行こうぜ」と土屋が誘ってきたが伽耶は丁重に断った。門限があり、迎えの車が来ているためだ。

　伽耶は店を出ると「今日は楽しかったよ」と満面の笑顔でふたりに手を振って歩き出した。

「しかし、迎えが来るって、どんだけお嬢さまなんだよ、アイツ」

　伽耶が立ち去るのを見て、土屋がタバコに火を点けながら、呆れたように呟いた。

「仕方ないよね。あの竹村グループのひとり娘なんだから……でも、そんなところを鼻にかけないのが、あの娘の良いところなんだけど」

　広瀬は優しい目で駅前のロータリーに向かう伽耶の後ろ姿を見つめていた。

　商店街のアーケードを歩きながら、伽耶は腕時計に目を落とした。時計の針は十時を指していた。

（ちょっと遅くなっちゃった。黒須さんに悪いなあ……）

　迎えの車が停まっている場所に向かって足早に歩く途中、伽耶は不意に犬井のことを思い出した。

　先程の居酒屋で「犬井から連絡はない」と、ふたりに話したが、それはウソだった。実は昨日、犬井から連絡が来ていたのだ。しかもそれは『キミは近々、トラブルに巻き込まれる。でも大丈夫、僕が守ってあげる』という意味不明で不気味な内容であった。

　そのため、伽耶は広瀬と土屋にこれ以上、心配を掛けたくなくて、そのことを黙っていたのだ。

（でも何だろう。トラブルって……？）

　伽耶は不安な気持ちを抱えながら歩く速度を速めた。アーケードの出口が見えてきた。出口を出ると駅のロータリー広場があり、そこに家からの迎えの車が待っているはずだ。

　その時、向こうから歩いてくる男性の姿が目に入った。その男性はこの蒸し暑い夜に全身をすっぽりと覆う真っ黒なコートのような服を着ていた。

　身長は160センチある伽耶よりも頭ひとつ高く、均整の取れたモデルのような体型をしていた。顔立ちはまるで女性のように整っていて、見た感じだと若く、少年のような面影を残していた。

　ただ不自然だったのは髪の毛が真っ白ということだった。染めているのであろうか銀髪、という表現がピッタリの髪色で、アーケードの照明に照らされて光り輝いていた。

（綺麗な顔の男の人だなあ……でも暑くないのかな？　あんなコートみたいな服を着て……）

　伽耶は少年に少し興味を覚え、すれ違いざまに顔を横目で見たが、甘いマスクとは裏腹に、眼つきがあまりにも鋭かったため、怖くなり思わず目を逸らした。少年は誰かを探しているような様子で、時折り辺りを見渡しながら伽耶とは逆方向に歩いていった。

　やがて、アーケードの出口まで来ると、目の前には駅前の大きなロータリーが見えた。ここに迎えの車が来ているはずだ。運転手の黒須に電話をしようと、伽耶がカバンを開けた時だった。

「キャアアアア！」

　突然、女性の悲鳴が聞こえてきた。驚いて声の方向を見ると、ロータリー広場にひとりの男が包丁を持って立っていた。三十代位の容姿で、着ているＴシャツは汗でべったりと身体に張り付いており、髪の毛はボサボサで前髪が額に張り付いていた。視線は焦点が定まっておらず、ブツブツと何かを呟いていた。

（え？　な、何？）

　伽耶の思考は一瞬停止した。あまりに非現実的な光景はドラマかニュースの中の出来事の様に思えた。

　街行く人たちから騒めきが起こった。包丁を持った男は誰かを探しているような様子だったが、やがて伽耶の姿を見つけると、口元に不気味な笑みを浮かべ、襲い掛かってきた。

　ナイフを振りかざし襲いかかってくる男、突然の出来事に伽耶の身体は硬直し、その場に立ちすくんだ。

「キ……キャアアアア！」

　ようやく悲鳴を上げることができたのは、男が伽耶に向かって包丁を振り下そうとした時だった。伽耶の目には包丁の軌道がまるでスローモーションのように見えた。その時だ──。

　ガキン！　と、鈍い音がロータリー広場に鳴り響いた。

　伽耶は目を疑った。なぜなら、先程すれ違った銀髪の少年が突然現れ、目の前に立ちはだかると、伽耶を守るように包丁を左手で受け止めていたからだ。

　そして、すぐさま銀髪の少年は包丁を持つ男の腹に強烈な蹴りを放った。男は包丁を握ったまま後ろに吹っ飛んだ。伽耶はその光景をただただ呆然として見ていた。

「おい、大丈夫かよ？」

　銀髪の少年が伽耶に振り返った。伽耶はその時、少年の顔を真正面から見た。女性のように綺麗な顔をしていたが、顔には感情というものが一才なかった、無表情で能面のような顔だった。

「あ……危ない！」

　伽耶は再び大声を上げた。包丁を持った暴漢が今度は銀髪の少年に向かって包丁を振り上げるのが見えたからだ。

　しかし、次の瞬間、銀髪の少年は素早く暴漢に近づくと、自分の懐から一枚の札のようなものを取り出し、暴漢の額にペタッと張り付けた。

　すると、札を額に張り付けられた男の目がグルンと回転し白い目になり、糸が切れた操り人形のように、バタッと前のめりに崩れ落ちた。と同時に倒れた男の背中から、何やら黒い煙のようなものが宙に上っていくのが見えた。

　ガヤガヤガヤ……。騒ぎを聞きつけて、野次馬たちが集まって来た。

　伽耶は腰が抜けたようになり、その場にペタンと座り込み呆然としていた。誰かが呼んだのであろうか警察官たちも駆け寄ってきた。倒れた暴漢はうつ伏せのままピクリとも動かなかった。

　力無く地面に座り込んでいる伽耶の目の前に銀髪の少年の手が差し伸べられた。伽耶はその右手を取って立ち上がった。

「あ……ありがとうございます……」

　お礼を言ったが、少年は何も言わなかった。先程と変わらず無表情で、倒れている暴漢をじっと見ていた。

　空には大きな満月が浮かび、眩い光が辺りを照らしていた。

　警察官が暴漢を確保し、野次馬の中にはスマホのカメラを向けるものもいた。遠くからはパトカーのサイレンの音が聞こえ、伽耶は安心して大きく息を吐き出した。

　だが、事件はこれで終わったわけではなかった。

　伽耶の呪われし出生を巡る幕は上がったばかりだった。