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１５話　犬獣人とドーナツの穴を食べる１

　たまに雪がチラつく日もある２月某日。

　今のアパートに引っ越してきて１年が経とうとしている。

　この“鍵”を受け取って１年――本当に色んな事があった。

　そういう節目だからという訳ではないが、俺はいつものように異世界へとやってきていた。

「知っていますかオダナカさん」

「うん？」

　ここはオーガの店主がやっている、もうお馴染みとなっているラーメン屋。

　今は丁度ピークタイムを過ぎ、客もまばらになってきた頃だ。

　ラーメンを食べ終わる頃、隣に居た同じように常連の――たまに話をする程度の間柄の、青毛の犬獣人の青年に話しかけられた。名前は確か……忘れた。

　普段は土木か建築か、そういった仕事をしているのか。上はツナギ、下はニッカポッカのようなズボンを履いている。

「友達から聞いた話なんですけど……市塲の一角で、夜な夜な不思議な屋台が出るらしいんですよ」

　オバケが出る、みたいなノリで話しているが……ただの新屋台の情報だった。

「屋台って、どんな料理を出しているんですか？」

「あまり大っぴらに出回らないマンドラゴラとか、ハーピーの卵とか色々あるらしいけど――１番人気は“ドーナツの穴”らしいですよ」

「ドーナツの、穴……」

　ドーナツ。

　小麦粉、砂糖、バター、卵で作られている、日本でも一般的な菓子のひとつ。

　専門店で女性客が行列になっているのをよく見かけるし、コンビニでもよく売られている。

　その形状も色々とあるが、やはりドーナツと言われて思い浮かぶのはリング状のモノだろう。

「……ドーナツの真ん中って空洞。つまり穴が空いてますよね」

「そうなんですよ。オレも行った事ないんすっけど、穴空いているのにどうやって穴を食べるのか……」

　対して気になる事でも無いはずだが、そう聞かれると気になってくるのは何故だろうか。

　２人して腕組みして考える。

「……ドーナツって成形する時に、真ん中をくり抜きますよね。それだけ揚げて作ってるとか」

「それじゃドーナツの穴って言わなく無いです？　ただのドーナツの余った部分ですよ」

　それもそうだ。

　次に彼が解答を出した。

「……食べたら美味しい獣の事を“鳴き声まで美味しい”とかって言うんですけど。ドーナツ食べたら穴まで美味しい～……とかどう思います？」

「そういう宣伝文句だと、ドーナツの穴が１番人気とは言わないんじゃないかなぁ」

　全然分からない。

　けれど彼の言う通り、そもそもドーナツの穴とは比喩(ひゆ)表現なのかもしれない。

　それとも、ここは異世界だ。魔法的な何かで、実際に穴が食べられるのかもしれない。

「なんだなんだ。２人して、なに話してるんだ」

　ラーメンを片付けに来た店主がやってきた。

「いやね大将――」

　犬獣人の彼はドーナツの穴を出すという不思議な屋台の話をする。

「ああー。その話、最近お客がちょくちょく話しているの聞いた事があるな……」

「大将は行った事あるんですか？」

「いいや全くないな……あまり食べる機会のないマンドラゴラとかの方が気になるがな」

「ちょっと行ってみませんか？」

「店閉めたら仕込みがあるから、２人で行って来いよ。後で食べた感想を聞かせてくれや」

　そう言って大将は丼を片付けに厨房へと下がっていく。

「確か。明日、その屋台が来る日らしいんですよねぇ。行ってみますか？」

「そうですね……では、明日の晩、この店の前で落ち合いましょうか」

　しかしそれまでこのモヤモヤを抱えるのは、少ししんどうかもしれない――。