ラーメン大臣
その日は入学式とホームルームだけで放課後になった。
「未来人、本当に今日、あたしの家でイエロー・マジック・オーケストラを聴く？」
「はい、聴きたいです」
「あなたの音楽観が変わるかもしれないわよ。ＹＭＯを聴いたら、映画音楽では物足りなくなるかもしれない」
「イエロー・マジック・オーケストラは、『スター・ウォーズ』『ジョーズ』のジョン・ウィリアムズや『パピヨン』『オーメン』『エイリアン』のジェリー・ゴールドスミスより凄いのですか？」
「未来人、あなた、なかなかきびしいことを言うじゃない。確かにそのふたりの映画音楽家は侮れないわね。でも、彼らの曲より確実に新しいわ、ＹＭＯの音楽は！」
「ぜひ聴かせてください」
「いいわ。あたしの家は歩いて行ける。ついてきなさい」
みらいはうなずいた。
クラスメイトの家に行くのは初めてのことで、なんだかどきどきした。
「おれも行っていいか、樹子」
「ヨイチ、遠慮して。あたしは未来人とふたりで遊びたいの」
「だってさ、良彦。ジーゼンとカラオケにでも行くか？」
「僕はゲームセンターに行きたいな」
ヨイチと良彦はバス停へ向かい、みらいは樹子の後ろを歩いて、裏門から校外へ出た。桜園学院は高台の上にあり、坂を下ると、田んぼが広がっていた。車通りの少ない道路をのんびりと歩いた。田園風景が途中から新興住宅地の景色に変わった。
「お腹が空いたわね。どこかでお昼ごはんを食べましょう。未来人、何が食べたい？」
「お蕎麦が食べたいです」
「そう。でもあたしはラーメンが食べたい気分なの。蕎麦は却下」
じゃあ、わたしに訊くな、とはみらいは思わなかった。従順な性格なのだ。
「はい。ラーメンでいいです」
樹子は『大臣』という看板のラーメン屋に入った。みらいはおとなしく従った。
店内には醤油と鶏がらスープの香ばしい匂いが充満していた。メニューはラーメン大、中、小とチャーシューメン大、中、小だけだった。
「ラーメン大を３０分以内に２杯食べたら無料」と書かれた貼り紙が壁に貼られていた。
「うちの野球部の連中はラーメン大２杯に挑戦しているみたいよ。成功率は３割ぐらいらしいわ」
「園田さんは挑戦しないのですか？」
「あなた、面白いことを言うわね。あたしのような小柄な女にラーメン大が２杯も食べられると思う？ 無理に決まっているじゃない」
「痩せの大食いという言葉があります」
「小柄の大食いという言葉はないわ」
「園田さんの言葉には隙がありませんね」
「口喧嘩で負けたことはないわね。樹子でいいわよ、未来人」
「樹子さん」
「それでいいわ」
樹子はラーメン中を注文した。みらいは何も考えず、同じものを頼んだ。
ほどなくして、ラーメン中がふたりの前に届けられた。みらいは呆然とし、失敗した、と思った。
「すごい量ですね」
「ラーメン中は小の２倍、大は小の３倍の麺量よ。頼んだ以上は残さないよう努力しなさい」
樹子はプラスチックの容器に入っていたニンニクをラーメンに投入し、ずずっと麺をすすり始めた。
みらいはまずれんげでスープをすくって飲んだ。
「美味しい。こんな美味しいラーメンスープを飲むのは初めてです」
「あたしが連れていくラーメン屋にはずれはないわよ」
にんまりと樹子が笑った。緩やかに口角を上げる笑い方で、魔女のようだ、とみらいは感じた。
麺は細いが、腰があった。みらいは休まずに食べつづけて、スープまで飲み干した。
「ごちそうさまでした。美味しかったです」
「だってさ、店長！」
「おう、おそまつさま。また来てくれよな！」
ラーメン中は６００円だった。これほどの満足感を得られるのなら、この値段はとても安い、とみらいは思った。中を頼んだのは失敗ではなく、成功だった。
樹子はスープを半分ほど残していた。とても上品な残し方だった。
彼女の家はラーメン屋から歩いて３分のところにあった。高級新興住宅地の中にある一軒家。樹子は鍵を開けて中に入り、みらいがつづいた。
「うちは夫婦共働きで、あたしはひとりっ子。誰もいないから、気兼ねしないで」
「お邪魔します」
「あたしの部屋は２階よ」
とんとんとん、と音を立てて、樹子は２階に上がっていった。
