52/59

テレビ公開処刑(5)

「楠木かえでは、この時絶望の淵に立たされたことは想像に難くないでしょう。彼女はテレビの番組制作者たちに最愛の彼氏を殺された訳です。おそらく彼女は、恋人が死に至った経緯を知りたいと考えた筈です。しかし一般人には番組制作の内情など調べようがありません。齋木道春は一体誰の手によって殺されたのか、それを知りたくてたまらなかったに違いありません。

　そこで彼女は、自らが憎き芸能界に飛び込んで、犯人を暴き出し、番組制作者たちに復讐することを思いついたのです。そしてその復讐は、最も効果的なやり方で行うことを亡き恋人に誓ったのです」

　ドアを開けた先はどうやら遊戯室らしかった。広い部屋の中央には、ビリヤード台らしき物がうっすらと見える。その下にはぽっかりとした空間があるだけで、誰かが息を潜めている様子はなかった。

　一歩、二歩と進んだところで、突然足元に違和感を覚えた。これは罠だと思った瞬間に、足の自由が奪われて床に転がされた。

　迂闊だった。足にピアノ線のようなものが絡みついていた。

　激しく音を立てて床に投げ出された瞬間、数人に取り囲まれた。

「黒アン、これ以上あなたの好きにさせないわ！」

　一人が叫ぶ。

「アラセブから消えて頂戴」

　また一人が叫んだ。

　身の危険を感じてすかさずその場を離れた。手錠でまとめられた肘を軸に、コンパスの要領で声のした方へ脚を突き出した。相手の足を絡め取って、両足で挟むと一気に倒すことに成功した。

　悲鳴とともに、ナイフが床を跳ねる音を確認。

　すかさず体勢を変えて、もう一人の足もすくう。

　こちらも床に倒した。

　しかし今度はナイフの音がしなかった。まだ握りしめているのか。

　敵は床を這って迫ってくる。

　この瞬間、すでに杏奈は身体を翻して、刃物の到達圏内から脱していたが、もう一人別の人物がその中に入ってくることに気づいた。

　このままでは二人が衝突してしまう。

「危ない！」

　杏奈は声を出して、自らの身体を割り込ませようとしたが、時はすでに遅かった。

　ナイフが誰かの身体をえぐる音がして、

「痛っ！」

　と一人が倒れた。暗闇でよく見えないが、床の上を、もがき苦しんでいるようだ。

「全員、凶器を捨てなさい！」

　杏奈の一声が闇を切り裂く。

　遠くで一本、ナイフが床に落ちる音がした。

「そのまま動かないで！」

　怒鳴り声が闇の中で全員を凍りつかせた。どこかで誰かがすすり泣く声がする。

　床の上で足をばたつかせる人影に駆け寄った。

「しっかりして」

「黒アン、痛いよ」

「どこが痛いの？」

「足、右の足が」

　見当をつけて足に触ると、糊のようなべったりとした感覚があった。

「フィオ、大変よ。怪我人が出たわ！」

「詳しく状況を説明しなさい」

「右足を負傷して、出血してる」

「他に怪我をした箇所はありますか？」

　指令長は落ち着いている。

　床に寝転んだ子の身体を順に触っていって、他に痛みを訴えないことを確認して、

「右足だけみたい」

「分かりました。トイレットペーパーはまだ持っていますか？」

「ええ、もう一つ残っているけど」

　それをゴルフクラブのシャフトから外した。

「出血している所をそれでぐるぐる巻きにして、上からシャツできつく縛りなさい」

「了解」

　杏奈はシャツを脱ごうとしたが、手錠が嵌まった両手のせいで脱げないことに気がついた。仕方なく丸首辺りに力を掛けて破り裂いた。

　インナー一枚という姿になってしまったが、真っ暗では人の目も気にならない。

「誰か手を貸してくれない？」

　みんなが集まってくる。

　応急処置の方法を伝えてから、

「私はこれから３階へ向かうけど、みんなはここに居て。絶対に動いちゃ駄目よ。こういう時こそ、団結が大事よ。もうすぐ助けが来るから。いいわね？」

「分かった。黒アンの言う通りにする」

　誰かが言った。

「みんなで力を合わせましょう」

　他の誰かも声を上げた。

「そうよ、その調子よ」

　杏奈はみんなの手をそれぞれ握って、

「村上蒼菜(そな)」

「野々垣未鞍(みあん)」

「中河茉莉花(まりか)」

「負傷者一名、八幡《やわた》麻美子」

　と報告を入れた。

　それから、鍵を掛けて一カ所に固まるよう指示を出すと、遊戯室を後にした。

「怪我人が出たとなると、急ぐ必要がありますね」

　フィオナが冷静な口調で言う。

「実はもう救急車は到着しています。ただ人質になっている瀬知明日香の状況が分からないので、外で待機させているのです」

　確かに今突入すれば、楠木かえでがどう出るか分からなかった。まだ彼女の仲間の人数も不明なのである。迂闊なことはできない。

「出血は酷いようでしたか？」

「暗くてよく分からないんだけど、どくどく流れている感じではなかったわ。本人も意識はしっかりしていたし」

「そうですか。それなら３０分は大丈夫と見ていいでしょう。では、あと２０分で決着をつけなさい」

「随分と急な話ね」

「仕方ありません。怪我の状態が正確に分からない以上、安全なマージンを取る必要があります」

「了解。頑張るわ」

「では、台本の続きを」

　フィオナがそこまで言ったとき、ふと思い出したことがあった。

「ちょっと待って。さっきの部屋のことだけどね、足を引っ掛けられて転んだ時、何だか変な臭いがしたのよ」

「変な臭い、ですか？」

「油の臭いみたいな」

「どうしてそういう大事なことを早く報告しないのですか」

「だって怪我人騒ぎで、それどころじゃなかったでしょ」

　フィオナはしばし沈黙した後で、

「ひょっとすると、それは灯油かもしれません」

「灯油？」

「冬に使うファンヒーターの燃料なら特に問題ありませんが、臭いが漏れていたというのが気になります。それだけ大量に置いてあったということですから」

　指令長は図面をめくる音を立てながら、

「遊戯室から出火すると厄介ですね。２階全体に延焼すれば、３階にいる人間は階下へ行けなくなってしまいます」

　杏奈はその意味を考えた。

「どうしよう、フィオ。部屋に戻って、灯油の在処を確認して、どこか安全な場所に移動させようか？」

「いや、その暗がりでは時間が掛かり過ぎます。先を急ぎましょう」

　指令長はそう決断した。