第９６話：自慢話にあきれる青年の話
ああ、うるさい。
また、始まったか。
おっさんたちの自慢話は、聞いていて、腹が立つ。
馬乳酒で顔を赤くして、がははと笑いながら話す、大げさな話は、実際のところ、どこまで本当なのか、分かりゃしないっての。
そもそも、うちの氏族が、最初から氏族同盟に加わっていて、しかも、うちの妹が盟主のドウラに嫁いだっていうのに、いまいち同盟内での立場が高くないのは、おっさんどもがナルカン氏族に乗り込んで返り討ちに遭ったからだろっての！
・・・まあ、それは即ち、族長たる親父の責任ってことでもあるんだよな。
思えば、あの晩、突然、馬や羊が暴れて逃げ出してからというもの、うちの氏族はツキに見放されてるって気がする。
「偉そうに威張ってやがったエレカン氏族の連中がよう、怯えて逃げ回る姿ったらよう」
「そうそう！ いやあ、馬で追い回して、踏み潰して！ はは、なんか、ありゃ、すっきりしたぜ！」
「ヤゾカン氏族も、めためたにされて、泣きながら氏族同盟に加わったんだ。おれたちゃ、一番に加わった分、いい思いができるってもんよ」
「いやあ、ナルカン氏族のドウラの奴には、感謝しねえとよ」
「あいつもおれたちの協力にゃ、感謝してんだろ？」
「そうそう」
ナルカン氏族のドウラがおれたちに感謝してるだって？
そんな訳があるかっ？
おっさんどもは、何も分かっちゃいない。
これまでに、この大草原と大森林で何が起こってきたか。
そういうことを考えようと思ってない。
ナルカン氏族は、もう口減らしをしていない。
それがどんな意味を持つ？
そんなことも分からないってのかよ？
ナルカン氏族は、口減らしをしなくても、もう十分食べていけるってことだ。
おれたちに食料を分配しているにもかかわらず、だぞ？
毎年、口減らしの子どもをナルカン氏族に預けて、大森林に行かせてるうちの氏族と、どれだけの差があると思ってんだ？
なぜ、おれたちチルカン氏族と、ドウラたちナルカン氏族に、そんな差がついた？
おれたちの方が、ナルカン氏族より大森林に近いってのによっ？
大森林の連中は、なぜおれたちチルカン氏族ではなく、ナルカン氏族を選んだのか。
噂の英傑ニイムがナルカン氏族にいたことも、もちろん関係あるっちゃ、そうだろう。
それよりも重要なのは。
天才剣士ジッドのことだ。
うちの氏族は、もうおれが生まれる前のことだけど、ジッドを討とうとしたエレカン氏族の前の族長に協力してる。
ナルカン氏族は、あの時、協力しなかったという。ジッドの味方をした訳でもなかったようだが、少なくとも中立を保った。
ジッドは、大森林の中で、重要な役割を果たしているらしい。
そして、そのジッドが大森林の覇王に働きかけて、大森林とナルカン氏族がつながった。
大森林から一番近い、おれたち、チルカン氏族ではなく、だ。
そういう過去の出来事が、全部、今のおれたちにまでつながってんだ。
おっさんたちは、結局、ジッドを追い詰め、追い出したエレカン氏族の前の族長を、氏族同盟に加わって、討ち果たした。
おっさんたちは何も考えてない。
でもさ、おっさんたちのしたことを、若いおれたちから見ると。
裏切りに裏切りを重ねて、ひたすら信用を失っているようにしか見えねえんだよな。
かつては味方したエレカン氏族の前の族長。
時が経てば、そいつを追い詰めて討ち滅ぼす。
もちろん、氏族同盟に属しているから、仕方がないってのも、分かるさ。
・・・ドウラに、誰一人、エレカン氏族の族長と話し合うべきだって、言った奴がうちの氏族にはいないってのが、残念なうちの氏族の現実だ。
テラカン氏族やマニカン氏族はそういう意見を出したって話だからな。
直接、エレカン氏族から被害を受けたセルカン氏族が強硬な意見を述べるってのは分かるし、ドウラは同盟の盟主で、圧倒的な力を示すチャンスだと考えていたはずだからな。
テラカン氏族やマニカン氏族にできることができないって時点で、ナルカン氏族のドウラとうちの氏族はもう対等じゃねえんだよ。
ナルカン氏族が大森林の覇王に選ばれることは、かつてジッドに対して中立だった時点で決まっていたことだろうし、うちの氏族が大森林の覇王に選ばれなかったのも、それと同じだ。
過去の積み重ねは、現在につながる。
それを理解して、行動できないのがうちの氏族。
これを変えないと、とんでもないことになりかねない。
もはや、氏族同盟から離脱したり、ナルカン氏族と対立したりすることは許されない。
それは、うちの氏族の滅亡を意味する。
それなのに、このおっさんどもは。
平気でナルカン氏族のドウラを呼び捨てにしやがるし、ドウラがうちの氏族に感謝してるだなんて、勘違いもどこまでいけば気が済むんだよ？
「・・・いやあ、しかしよぅ、ライムさまは、やっぱり強えよなあ・・・」
「ああ、ほんとによ、あの強さは、天才剣士ジッドと互角だぜ」
「それによう、ライムさまはかわいいしよぅ・・・」
「そうそう」
かーっっっ、腹立つなーっっ！！
なんで同盟の盟主のドウラは呼び捨てで、その姉のライムは「さま」付けなんだっての？
しかも、ライムさまはかわいいしよぅ・・・だと？
おっさんがもだえてんじゃねーよっっ！
・・・いや、確かに、ライムは大森林の覇王の妻の一人だからさ、「さま」付けは必要なんだってのも分かるんだ。わかるんだけども、だ！
おっさんどもがナルカン氏族に攻め込んだとき、ずたぼろにされたのがそのライムだったって忘れてんじゃねーよ！
うちの氏族を滅亡寸前まで追い詰めた張本人だぞ、ライムってのは！
ぼこぼこにやられたくせに、その相手がかわいいだとかぬかしてんじゃねえよ！
てめーらの何倍も強－んだよ、そのライムってのは！
「まあ、あのスレイン王国との戦のあとで、ライムさまやジッドどのを打ち負かした男がいたよな」
「いたいた。あいつ、今は大森林にいるんだろ？」
「確か、名前は、チュリム」
「あいつぁ、強かったぜ」
「ああ、確かに強かったぜ」
「本当に見ごたえのある勝負だったな」
「そうそう」
チュリムじゃねーよ、トゥリムだよっっ？
おっさんども、重要な情報が何も頭に入ってやがらねえな？
ジッドやライムより強い存在ってだけで、どれだけ重要な相手か、分かんねえのかよ？
せめて名前くらいきちんと覚えとけっての！
うちの氏族を滅ぼしたいのか？
滅ぼしたいんだな？
「あの戦いで、スレイン王国の奴ら、おれは軽く百人は踏み潰したね」
「おれは百五十はやったぜ」
「おれは二百」
「そうそう」
ないね。
ありえない。
合計で四百五十も、三頭の馬で踏み潰せる人数じゃねえよ。
大げさに言うにしても、ほどがあるっての。
「あんときゃ、アイラさまの指揮、しびれたよなあ・・・」
「ああ、すげー体験だったぜ・・・」
「まったくだ・・・」
「覚えてるか？ 最初はさ、『抜剣不要！』ってさ」
「おお、覚えてらあ。『踏み潰せ！』って、あの一声には、あそこがオッ立っちまったしよ」
「おう、あんときゃ、体の奥底から興奮したぜ」
「そうそう」
アイラ・・・。
大森林の覇王の、最初の妻で、大森林の軍事の長。
噂では、さっきのトゥリムってのすら、叩きのめしたらしい。
おっさんたちも、このアイラってのには、惹きつけられてるみてーだな。
・・・しっかし、品のない話も混ぜてやがる。
これだから、おっさんってのはよ・・・。
「・・・まあ、そんなこんなを全部超えちまったバケモンが、ウルの嬢ちゃんだったな」
「ああ、あれは、思い出したくないな」
「あんとき、まだ９歳？ いや、１０歳？」
「どっちだって変わりゃしねえよ」
「そうそう」
・・・この情報は、本当に信じられねえな。
ヤゾカン氏族とエレカン氏族の連合との戦い、それに続く、スレイン王国との戦いで、援軍の騎馬隊の中で最強だったのは、ほんの小さな女の子、ウルだったって話。
酔っぱらいのおっさんどもも、この話になったら、まるで酔いが醒めたみてえな顔してやがるし。
まあ、あんとき、参加したおっさんどもは、みんなそう言うんだから、真実なんだろうけどよ。
やっぱり、それでも信じられねえっつーか。
あり得ねえと思うぜ？
「・・・ウルの嬢ちゃんは、小さいからよぅ、確かにすげえんだが」
「ああ、分かる、分かるぜ」
「あいつだな？」
「おお、あいつだよな」
「めちゃくちゃだったぜ、ホントによ」
「おお、一人で棒持って突っ込んできたと思ったら、あっという間に二千人のスレイン王国軍をガンガンぶん殴って倒していってよ」
「敵の総大将の、なんだ？ 辺境伯だっけか？」
「おお、あれを捕まえちまったんだよな」
「大森林の覇王・・・」
「オオバ、さま、か・・・」
「そうそう」
大森林の覇王、オオバ、か。
怖ろしく強えってのは、よく聞かされる。
でもよ、でもさ・・・。
なんで、二年前は五百人だった話がよ？ 去年は千人になってさ？ 今年は二千人になってんだけどよ？
話ぃ、ふくらましてんじゃねえよっっ！
あと、そこのおっさん！
最初っから、そうそう、しか言ってねえ、おっさん！
あんたは、何なんだよっっ？ ・・・って、親父じゃねえかっっ！？
・・・あ、いや。
そう、か。
あんとき、親父は族長として、氏族のテントに残ってたんだよな。
だから、あの戦いに参戦してねえもんだし。
そうそう、としか、言えねえよな。
しかもさ、あんとき、セルカン氏族は族長のエイドが参戦したってんで、その有能さを見せつけてくれたらしいしよ？
他の族長たちはみんな、一歩出遅れちまったんだよな。
今年から、セルカン氏族も、口減らし、しないみたいだしよ。
おれたち、チルカン氏族は、完全に置いてかれてんだよ。
気づいてくれよ、おっさんども・・・。
この秋の同盟会議は、おれも連れて行ってもらえることになった。
ナルカン氏族の川沿いの定住地が会議場所だ。
別に発言権がある訳じゃねえけど、顔を覚えてもらうってのは大事だしよ。
跡継ぎは兄貴だからよ。
おれは、自分をなんとか売り込まねえと。
嫁さんもらえないとか、可能性もあるってもんだよな。
大草原の氏族たちは、どこも、族長中心主義だ。
だから、族長とその跡継ぎに全てを注ぎ込んでいく。
おれたちみたいな、もしもの場合の予備である、二男とか三男とかには、何も回ってこないってこともある。
だからこそ、あのおっさんたちが経験した、あんな話ができるくらいの、大きな戦いが。
おれたちにも回ってきてくれねえかなって、思ってんだよ。
しかし、実際のところ、大草原の氏族たちは、ナルカン氏族のドウラを中心に氏族同盟へとまとまる方向に進んでやがる。
十二氏族中、もうすでに八氏族、同盟に加盟した。
加盟してないけど、エレカン氏族は同盟への賠償問題で、完全に支配下にあるようなもんだし。
残りの三氏族は、大草原西部の氏族で、まあ、ナルカン氏族のライムを嫁に迎えて、出戻らせたって過去があるダリカン氏族が加盟しにくいってことを除けば、トリカン氏族も、ハシカン氏族も、加盟はしなくても、同盟と敵対する気はないってことだし。
少なくとも、ドウラが生きている間、それからその跡を継ぐ予定の、大森林の覇王オオバとライムの子が同盟の盟主である間は、大草原では大きな戦いが起きるようなことは、たぶん、ねえよな。
そうすっと、前んときみてえな、スレイン王国との戦いしか、ないんだけどよ。
そっちも、辺境都市と大森林の関係は密接で、戦いになりそうもないって感じ。
あーあ。
あのおっさんたちの自慢話、これからもずっと続くってことかよ？
初めての同盟会議には、とにかく驚いた。
同盟に加盟している八氏族だけでなく、残りの四氏族からも、代表者が送り込まれている。
ただし、会議での発言権は、なし。
まあ、エレカン氏族については、賠償支払いの厳しさを訴える機会が与えられてはいたけどさ。
全てはドウラの掌の上って、感じがするぜ。
もう、大草原は統一されてるようなもんだ。
ナルカン氏族のドウラを筆頭として、セルカン氏族、テラカン氏族、マニカン氏族、そしておれたちチルカン氏族が結成当初からの氏族だ。食料となるイモの配分や、おれたち大草原の最大の武器となる馬の配分で、他の氏族よりも優遇されている。
ゴルカン氏族とアベカン氏族は、後に加盟した氏族で、おれたちと比べると、少しだけ、分配される食料が少なかったり、差し出す口減らしの子どもが多かったりする。取り決めではあと三年で、最初から加盟しているおれたちと対等になるってことだ。
おっさんたちが自慢する戦で、屈服させられて加盟したのがヤゾカン氏族。賠償として納める羊の数とか、口減らしの子どもの数とか、本当だったら、敗北した氏族はこうなるっていう、悲惨な状況だ。
まあ、おれたちだって、ナルカン氏族に戦いを挑んで、その時に負けた上で借りた羊はまだ返し切れてないんだから、そんなに違いはないのかもしれねえけど。
セルカン氏族、テラカン氏族、マニカン氏族も、ナルカン氏族から羊を借りてる。おれたちチルカン氏族もそうだったんだが、どの氏族も、羊や馬が逃げ出したことがある。
・・・これ、偶然なのかよ？
まあ、ゴルカン氏族やアベカン氏族は、そういうことはなかったみたいだしな。
ナルカン氏族のドウラってのがすげえって思うのは、貸している羊は、実際には返させていないってところだと思うな。
最初は、何頭かの羊をおれたちに貸してくれた。
でもよ、そこから先、返そうとしたら、そのまま貸してやる、まだ羊が減ったら苦しいだろう？ って持ちかけて、その通りだったもんだから、そのまま羊を借りたんだ。それで、ドウラは実際に羊は動かさずに、おれたちが借りてる羊の数だけが増えてった。
いつの間にか、元々借りた羊を返そうとしても、その数は増えてるもんだから、そんな数の羊は返せねえし、毎年、貸し手の取り分となる羊一匹分ずつ、ナルカン氏族の持ち物である羊が数だけ増えていき、おれたちの氏族の羊は、実はナルカン氏族の羊って、関係が成立してやがる。
ドウラの奴は何もしてねえ。何もしねえ。でも、毎年、うちの氏族がナルカン氏族から借りてる羊は一匹ずつ増えてく。
おっさんたちは、返さなくていいんなら、助かるぜ、なんて言ってるが・・・。
十年後に、今すぐ返せ、と言われたら、もう返せない、大きな借りだ。
ナルカン氏族に逆らえないしくみが出来上がっていく気がする。
不思議と、他の氏族の族長同士、跡継ぎ同士が、顔を合わせて話をしている。そのせいか、おれの周りにいるのは、二男坊、三男坊が多い。自然とそうなるってーのが不思議だと言いてぇ。
互いに、それが分かるのかもしれねえ。
そんで、いろいろと話してみっと、やっぱり、氏族同盟んとこじゃ、おっさんどもがあの戦いの自慢話を繰り返してるらしい。
けっ。
おれたちはただ、その戦いがあったときに、まだ戦えない世代だっただけだろ。
あいつらはたまたま、戦える世代だったって、それだけじゃねえか。
そうだそうだ、と。
・・・さすがはおれたち、将来に不安を抱えた残りもの軍団。
一度不平不満があふれ出だしたら止まんねえな。
一度、テントに引っ込んだドウラが、すっげぇ綺麗な女の人を連れて、再び現れた。
うちの妹とはちがう、別の妻かなんか、そんな感じの女か？
おれたち独身残りものに見せつけてぇのか？
そんなことを考えていたら、各氏族から、うおおっ、という雄叫びとともに、何人かのおっさんたちが駆け寄っていった。
そして、そのおっさんたちは、その、すっげぇ綺麗な女の人を囲むようにひざまずいた。
不平不満を漏らしまくってたおれたちも、そっちに注目して静かになった。
「アイラさまっっ！ お久しゅうございますっっ！！」
一人のおっさんがそう叫んだことで、注目していた連中が、おれたちも含めて、一瞬でざわっと騒ぎ出した。
あれが・・・。
あれが、アイラ・・・さま・・・。
なんと、お美しい方なのか・・・。
実際にあのとき参戦したおっさんどもが、涙を流さんばかりにめろめろになってやがる。
あんな美女が、あの戦いで、騎馬軍団の総指揮を・・・？
確か・・・。
『抜剣不要！ そのままの速さで、敵軍を斜めに横切るわよ！ それっ！ 踏みつぶせっ！』
・・・だったか？
おっさんたちから何度も聞かされた、突撃の指令・・・。
ぐむぅ。
おのれ、おっさんども・・・。
あんな・・・。
あんな美人の一声で・・・。
こんなに美しい方の命令だったら・・・。
言われてみたいっっ！
おれも、命令されてみたいっっ！
敵兵に突撃したいっっ！！
このお方の総指揮なら、おれだって戦ってみたいにきまってんだろっっっ！！
おれの周りには、おれと同じようなことを考えていそうな顔で、アイラさまの周りに集まり、ひざまずいているおっさんたちを睨む、二男坊、三男坊たちがいた。
大草原の男たちのほとんどは、女に飢えている。特に、二男坊や三男坊なら、なおさらだ。
おれたちの思いはひとつ。
いつかは、おれたちも戦に出てやる。
それも、おっさんたちみたいに、アイラさまの指揮のもとで。
ドウラが何か言って、アイラさまのことを紹介しているみてぇだけど、そんなのは誰の耳にも入っちゃいねえ。
おれたちは、いつか、アイラさまのもとで戦う日を夢見ていた。
羊の番をしている子どもたちの見守り当番だったおれは。
氏族のテントにやってきた早馬を最初に見つけた。
これは、何かあったな。
間違いなく、大事にちげぇねえ。
そういうカンが、びびっときた。
子どもたちに一声かけて、テントへ走る。
男も、女も、族長、ええっと、つまり、この前亡くなった親父の跡を継いだ兄貴が族長になったんだけど、その兄貴が早馬の急使と話しているテントの外に集まってきた。
急使が出てきて、おれたちが集まっているのに少しだけ目を見開いてから、また、急いで馬に乗ってどっかへ行った。
続いて、兄貴が出てくる。
氏族が集まっていることには、兄貴はあんまり驚かない。
全員を見渡して、兄貴は口を開いた。
「ナルカン氏族からの急報だ。スレイン王国との戦になる」
おおおっ、と一族からどよめきが起こる。
おれも思わず叫んじまった。
「各氏族、五頭、馬を出せ、という命令だ」
なにいっ？
馬を五頭、だと？
そんな、そんなことが、許されるってのか？
ざわざわと、氏族の男たちがうるさくなってくる。
氏族同盟は今、十氏族が加盟している。
今回、五十頭の騎馬軍団が構成されるってことだ。
前回の騎馬軍団よりも、規模が大きい。
今度の戦は・・・死ぬまで自慢できるにちげぇねえ。
それを、馬を五頭、だとぅ？
そんなんじゃ、たった五人しか行けねえじゃねぇかっっ！！
・・・いや待て。
慌てるな、おれ。
確認だ。
重要なことを確認するんだ。
「・・・兄貴、騎馬隊の指揮は、誰がとる？」
おれがそう声を上げると、一瞬で氏族の男たちが黙り、兄貴に注目した。
全員の心はひとつ。
全員が待つ、その人の名は・・・。
「・・・大森林のアイラさまだ」
うおおおおおおっっっ！！！
氏族の男たちは爆発した。
「おれだ、おれが行く！」
「馬鹿野郎、行くのはおれだって」
「おまえは馬に乗んのが下手じゃねえか！」
「うるせぇ、さんざんおっさんどもの話を聞かされてきたんだ！ 今回は絶対に行くっっ！」
「黙れひよっこどもが！ アイラさまの指揮で動くのは前の戦いも共に駆けたわしらのもんじゃ！」
「じじいは引っ込め！」
「そうだ！ アイラさまの足を引っ張んじゃねえ！」
掴み合い、殴り合い、五人というせまい枠を求める男たち。
「今回は、族長のおれが出る」
「「「「「「「族長は留守番に決まってんだろうがっっ！！」」」」」」」
兄貴の出陣は一瞬で否決された。
いや、兄貴はどうでもいい。
族長がいかねえってんなら、二男のおれの出番だろ？
おれの枠はあるよな？
えっ？
そんなの関係ねぇ、だと？
おいこら、待て。
どういうこった？
前回も、族長の血筋が行ったって訳じゃない？
はっ！
前例なんか、関係あんのかよ？
セルカン氏族は族長が戦って、氏族の地位を高めたんだぞ？
「ここは、やはりおれが・・・」
「「「「「「「族長は留守番だっつったろうがっっ！！」」」」」」」
・・・やはり兄貴の出陣は即座に否決。
全員一致で即反対。これが相手を抑える秘訣。
もう既に、目の周りに青いあざができている者、鼻血を流している者、それどころか、鼻が少し曲がった者までいる。
これじゃ、戦の前に、氏族が滅んじまうかもしれねえ。
何か、解決策はないものか？
・・・そうだ。
「兄貴、馬を全部出そう」
「・・・？ どういうことだ？」
兄貴がおれを見た。
殴りあっていた男たちも、掴んだ相手は離さないまま、殴る腕を止めて、おれを見た。
「だから、五頭じゃなくて、今うちの氏族にいる馬、全部出すんだよ」
「五頭じゃなくて、全部、だと？」
「それなら、ここにいる全員が、行ける」
おれは、男たちを見回した。
ごくり、と男たちが唾を飲む。
おれの言った言葉が、その意味が、男たちに伝わっていく。
「し、しかし、それでは氏族のテントの守りが・・・」
「いいか、兄貴。おれたちチルカン氏族の周りは氏族同盟の連中しかいねぇんだよ。しかも、反対側は大森林だけだ。そんな中で、おれたちの氏族のテントを襲うのは誰なんだよ？」
兄貴は黙った。そして、考え込む表情になる。
「確かにその通りだ」
「ああ、そうだ。おれたちのテントを攻める奴なんていねぇよな」
「氏族同盟ができてから、チルカン氏族のテントが攻められたことなんかねぇよ」
男たちがおれの言葉に賛同し、兄貴を見つめる。
兄貴はまだうなずかない。
「ナルカン氏族のドウラから、五頭と言われたのだ。それを・・・」
「だから、五頭は出す。それ以上に出すことで、チルカン氏族は氏族同盟での存在感を高める。兄貴は『我らは同盟への最大の助力を惜しまぬ』とでも叫べばいいんじゃねぇのか？」
「おおお、いい、それ、いいぜ」
「うおお、言ってみてぇ、それ、言ってみてぇな！」
「しびれるぜ・・・」
「こうなったら仕方ねぇ、みんな、族長の出陣も認めてやるか？」
「「「「「「おうっっ！」」」」」」
兄貴の出陣も可決された。
自分も戦に出られるとなって、ようやく兄貴もうなずいた。
チルカン氏族は全戦力をもって、大森林のアイラさまに仕える。
そう決定した。
よし。
これで。
おれもいつか。
たっぷり自慢話ができる。
ふふふ、今に見てろよ、子どもたち。
おまえらが一人前になったら、さんざんイラつかせてやるからなっ？
ちなみに、うちの兄貴は、ちょっと考えてから言葉を出す性格してんだけどよ。
さっきのセリフ、先にテラカン氏族の族長に言われちまって、ドウラの前で口をパクパクさせることになっちまったんだけど、なんか、悪ぃな、ごめん、兄貴。
おれと似たようなことを考えてた、チルカン氏族以外のいくつもの氏族が、ありったけの馬で参戦したもんだから。
騎馬軍団が予定の倍になったっていう。
・・・今から戦うスレイン王国の連中が気の毒だぜ、まったく。
