第８７話：人質の解放について女神に誓いを捧げさせた場合
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第３章の完結まで、できることなら頑張りたいです。
「おい」
フィナスンとその手下たちが特別に用意してくれた天幕に戻ろうとしたら、その直前で呼び止められた。
王都の巡察使、トゥリムだった。
「なんだ、トゥリムか。今日はよく戦ってくれたな、助かったよ」
「・・・なんで、おれの本名を・・・いや、オーバ殿のそういうところを気にしても仕方がないか。しかし、よく戦ってくれた、と言われても、な。はじめから、オーバ殿が一人で戦ったとしても、勝つつもりだったように思えるが？ その証拠に、最後に一人で飛び出した後は、あっさり100人以上を打ち破って、辺境伯を捕えただろうに。以前、スィフトゥ男爵の兵士に神殿を取り囲まれても問題がないと言っていたのは、こういうことなんだろう？」
・・・こいつ。
しゃべろうと思ったら、こんな長文でも大丈夫だったんだな。
おれは、あいまいに微笑んで返す。
暗いから、表情までは見えてはいないかもしれない。
ま、トゥリムなら、こんな夜でも、見えているかもしれないけれど。
「はじめから、辺境伯をここまで、大草原まで攻め込ませて、それから撃退するつもりだった、そういうことなんだな」
「なんでそう思う？」
「・・・援軍が、あまりにも都合よく来たからだ」
「そうか。そりゃ、分かるやつには分かるよな。当たり前のことだが、援軍が来る時間はもちろん見計らって戦った。そもそも、守城戦の勝利ってのは、敵が撤退するまで耐え抜くか、援軍が到着するまで時間を稼ぐかのどちらかのことだろう？」
もっと言えば、敵が補給を受け続けて撤退しないのに籠城するのも、どれだけ待っても援軍が来ないのに籠城するのも、どちらもあまり意味がない。
特に、相手の兵力の方がかなり大きい場合には、だ。
「守備陣を攻めて背を向けている相手を背後から討つ、か。なるほど、道理だ。しかも、あの恐ろしい獣の群れは圧倒的だった。これでは、アルティナ辺境伯、あの愚か者じゃ、相手になるまい。つまり、辺境都市から逃がした700人は、辺境伯という愚かな獲物の前に見せつけた、ただのエサだった、ということだな」
「・・・おれたちは、兵士に蹂躙されるかもしれない、かよわい人たちを必死に守っただけだろ」
「いろいろな言い方ができるものだ。まあいい。１００人を相手にして圧倒できる個人の武、軍を率いて勝利を導くその策謀、分裂していた民衆をまとめる魅力、そして、いくつもの秘めたる力。その全てに申し分なし。前にも言ったが、頼む。王都に来て、その力で王国をまとめ上げて・・・」
「あのな、トゥリム。おれは大森林の覇王だ。スレイン王国には、はっきりいって興味がない。他人事なんだ。だから、本当は、辺境伯が辺境都市を攻め落とそうが、スィフトゥ男爵が捕えられようが、実際のところ、あんまり関係ないと思ってる」
「しかし、捕えた辺境伯を人質にして、辺境都市を取り戻すのだろう？」
「本当の狙いは、辺境都市なんてちっぽけなもんじゃない」
「何っ？」
トゥリムは一歩近づいてきた。「では、スレイン王国を大草原の勢力で飲み込もうとでもいうのか？」
「そんなくだらないものにも用はない」
「く、くだらないもの・・・」
「そうだよ。辺境伯の、あの横柄な態度、それからあいつがやってることを見てれば分かる。
王家は、もはや実質的に、国内の諸侯を抑える軍事力を持たないんだろう？ アルティナ辺境伯みたいに、自分の領地で軍を強化し、強権を振るう領主が増えても、王家はもはや何もできない。そういうことなんだろう？
静観することが方針なんて、そんなもんは方針じゃないだろ。
既に、王国内は事実上の群雄割拠を迎えているし、それは戦乱の時代の前触れ。今回の辺境伯と辺境都市の争いも、その流れのひとつで、それが、今のスレイン王国の実態だろ？」
「そこまで分かっているなら、王国の民に救いを！ それが王たる力を持つ者の務め！」
「だから、おれは、おまえらの王じゃない。おれは大森林の王なの。知らない土地までなんとかしようなんて、そんなことができるか。おれが大切なのは、自分と自分の身近な者だよ。それ以外がどれだけ死のうが知ったことか。スレイン王国のことは、スレイン王国の中の誰かが、やればいい」
当然のことだ。
スレイン王国がどのような状態になったとしても、それはスレイン王国のこと。
それが嫌なら、戦うなり、逃げるなり、自分ですればいい。
「・・・それでは、何を狙っているのだ？」
トゥリムは真剣だ。
もう、あと少しで達成できることなので、隠すことにそれほどの意味もない。
それに、トゥリムの協力があると助かる。
「トゥリムがこれから先も協力する、というのなら、教えてもいい」
おれはまっすぐにトゥリムを見つめた。
ほんの少しの間だったが、間違いなくおれたちの視線はぶつかっていた。
トゥリムは力を抜くように、息を吐いた。
「協力するも何も・・・巫女長さまがおれに与えた任務は『辺境に現れた王に仕えよ』だ。おれは、オーバ殿が巫女長さまの預言の王だと考えている。だから、巫女長さまが言われた通り、オーバ殿に仕えるつもりだ。オーバ殿に協力するのは、おれとしては、当然のことだ」
それで、トゥリムはずっと協力してくれていたのか。会ったこともない巫女長さんとやらは、自分の腹心をおれに仕えさせて、どうするつもりなんだろう？
それとも、トゥリムがおれに仕えることを、預言したのか。どうなんだ？
トゥリムの職業欄の３つ目が、それに関係しているのか・・・。
王都はかなり遠いみたいだから、確認するのも、かなり面倒なんだけれど。
それでも、王都まで、行く必要があるのかもしれない。
「おれの狙いは、おまえたちが、辺境と呼ぶ、おれたちに近いスレイン王国南部一帯の安定だよ」
「辺境の、安定？」
「そうだ。スレイン王国がどれだけ乱れても、辺境伯領さえ安定していれば、おれたちに被害が及ぶことはないからな。それに、辺境伯領が安定して、他と争わなければ、トゥリムが大好きな王都にも結局はいい方につながるんじゃないか？」
「何？」
「辺境伯領は、王都にも、他の諸侯にも付かず離れず、ただ自領のみの安定に打ち込む。そうなるように、辺境伯領内部での勢力の均衡を図る。
辺境伯を王家の剣にはしないし、辺境伯は王家の盾にもならない。ただ、王国の外に対して王国の盾であることを忘れずに、そこにあるようにする。
そもそも、そんな器じゃないだろ、あの辺境伯は。あいつが何かを企めば企むほど、スレイン王国は混乱する。だから、おまえらが辺境と呼ぶ、スレイン王国の端っこでのんびりさせるのが一番なんだよ、きっと。
本当はスィフトゥ男爵のところだけで、なんとかしたかったんだけれど、辺境都市だけでは弱い上に、おれが来たときには、既にアルティナ辺境伯とスィフトゥ男爵はもめてたし、実際に戦ってみると辺境伯の力が高まり過ぎてたからな。
ある程度、辺境伯の力を奪って男爵三人に分け与え、男爵たちに同盟を組ませて辺境伯を抑える。そういう仕組みが必要だ。
あの軍師から聞いた話じゃ、男爵たちも本当は不満たらたらで、辺境伯に本心から従っている訳じゃないらしい。
その結果として、王国内の他の勢力が争っても辺境伯領はかかわらず、大草原という外の脅威に備えるという本来の役割を前面に押し出し、安定の中でひたすら交易を拡大する。
その交易相手が、大草原の氏族同盟、つまりその背後にいる大森林、要するにおれたちのことだ。
おれの狙いは、辺境都市との間の交易で得られる利益だよ。
今から三年後、スレイン王国内が今以上に乱れて争う中で、辺境伯領だけはその争いに加わらず、交易で力を伸ばし、穏やかで豊かな暮らしを手にする。
そして、十年か、二十年か知らないが、誰かがスレイン王国と呼ばれる一帯を掌握したのなら、そこで辺境伯は、そいつに対して新たに忠誠を誓えばいい。
だから、今回のこと、しっかり王都に報告しろよ。２０００の兵を率いて大草原に攻め入った辺境伯は、兵士の多くを失い、潰走したってな。大草原の氏族たちは王国の脅威。辺境伯にはその本来の役割に集中させろ。国内の争いに使おうとするなど言語道断ってな」
「・・・本当は５００の兵なんだが？」
「辺境都市まで２０００の兵を率いてたのは事実だし、大草原に進軍したのも事実だ。ちょっとしたズレくらい、誤解させとけばいいよな？ その方が与える印象も大きいし」
「・・・そこまでするのは、なぜだ？」
「簡単なことだろ。さっきも言ったが、交易による利益を得るためだよ。おれたちのところでもいろいろな物が手に入るけれども、スレイン王国にはスレイン王国にしかない物がいろいろとあるし、それを交換することで今以上に豊かになれる。戦乱なんかに巻き込まれてたら、ゆっくり食事も楽しめないよ」
「・・・そういえば、ピザとかいう、味付けパンを売り出させたのは・・・」
「フィナスンが売ってたあれか。おれが教えたけど？ 何、おまえも買ったのか？」
「あれは、うまかったな・・・」
「そっか、よかったな。いいか、トゥリム。もうスレイン王国から、辺境伯領は切り離して考えろ。別におれが支配しようってことじゃなくて、実質的には中間地点となる辺境都市が交易の中心となって栄えていくはずだ。三人の男爵や辺境伯に巡察使として恩を売って、いざという時の、逃げ場にするだけでいいだろ？」
「逃げ場・・・」
トゥリムが考え込むように口をつぐんだ。
その時、天幕が開いた。
「ねえ、いつまでつまらない話で待たせるの？ ウルはもう寝ちゃったわ」
アイラだった。おれに向けていた目線が、トゥリムに移動する。「まったく、邪魔な男ね」
「つまらない話をしてた訳じゃないけれどね」
「そう？ オーバが私たちに分からない言葉でしゃべってるとつまらないのよ」
そう言われると、何も言い返せない。
アイラに手を引かれて、おれは天幕に入る。トゥリムはもちろん置き去りだ。
天幕の中では獣脂に火をつけて灯りにしていた。
ライムの横にクレアがいて、その横にキュウエンもいる。ライムのクレアと反対側には、エイムがいた。ライムとエイムは従姉妹同士だったよな、確か。ウルはもう寝ている。その寝ているウルの枕はエイムの膝だ。
エイムは、実は面倒見がいい、お姉さんっ子だよな。リイムとは同い年だけれど、日頃の関わりを見てたら、どう考えてもエイムの方が年上に見える。リイムが母となった今でも、そう見えるから驚きだ。
あれ？
「ジッドと、ノイハは？」
「もちろん、追い出したわ」
アイラは、何が？ という感じで、平然とそう言った。
もちろん、って、ひどいよな。すまない、ジッド、ノイハ。
そういう訳で、天幕の中は女の園だった。
おれはノイハたちと同じく、天幕を出ていこうとしたのだけれど、天幕を出ることはアイラたちに許してもらえなかった。
「相変わらず、もてもてですね・・・」
セントラエスのつぶやきは、聞こえなかったことにした。
・・・もちろん、こんな状態でアイラやライムと、どうにかなる訳もなく。
どちらかというと、余計に欲求不満を溜め込む結果になったということは、ここに報告しておきます、はい。
翌朝、久しぶりだから、とアイラに手合わせを頼まれた。そうすると、ジッドに、ライム、そしてウルと、次々に相手を変えて、手合わせをする羽目になった。
アイラは、おれが手合わせをする様子を見ていたトゥリムに声をかけて、自分との手合わせに付き合わせ、しかも、叩きのめしていた。いや、叩きのめしたくて声をかけた、とも言える。まあ、それだけのレベル差はある。アイラは今、レベル16だ。トゥリムはスレイン王国では相当な手練れだが、レベルは10で、アイラとの間には6も差があった。アイラはとても満足したらしく、「昨日のオーバとの時間を奪った罰よ」とかなんとか、言っていた。怖い。
おもしろそうだ、とジッドやライムも、トゥリムに勝負を挑む。ジッドやライムはトゥリムとのレベル差があまりないので、なかなかおもしろい互角の戦いだったが、どちらもトゥリムの辛勝といった感じか。それでも、トゥリムは驚いていた。自信満々なトゥリムが揺らぐ感じが心地いい。
ウルがトゥリムに挑もうとしたので、やめさせた。さすがに、こんな小さな少女にぼこぼこにされたら、トゥリムのプライドが崩壊してしまうかもしれない。それはさすがにやめておきたい。アイラに負けた時の顔はひどかったからな・・・。あれじゃ、ウルに負けたらムンクの叫びみたいになりそうだ。
ノイハは、我関せず、という感じ。昨日の弓での活躍を見ていた避難民の女性たちから、いろいろと話しかけられていたが、言葉が片言しか互いに通じないので、ノイハは戸惑うだけだった。おれは通訳を求められたので、話している内容を嘘で塗り固めて通訳しておいた。ノイハの奴、独身の頃はまったくといっていいほど、もてなかったのに。ここでこんなにもてるとは、大したものだ。まあ、全てはノイハの愛妻であるリイムのため。ノイハはかわいい奥さん一筋でいてもらいたい。大草原の片隅でもてていたという事実に気づかずに森へ帰ろう！ うん、そうしよう！
おれはというと、いつの間にか、援軍として協力してくれた大草原の氏族同盟の男たちからも手合わせを挑まれてしまい、その全員を叩きのめした。どうやら、騎馬隊関係の女性全員がおれにばかり近づくので、悔しかったらしい。こういうパターンは、完全に差を見せつけておく方がいい。まあ、そうはいっても、昨日の戦闘を間近で見ていたので、挑んできた連中は勝てると思ってはいなかったようだけれど。
戦闘狂が多くて、いい迷惑だが、コミュニケーションとしては悪くない。
特に、昨日話をしたセルカン氏族の族長であるエイドとは、より打ち解けることができた。
いい朝だったな、と思う。
三日後、男爵が三人の護衛と一緒にやってきた。
５０人ほどの部隊が辺境都市からの隘路に隠れているけれど、これくらいの対応は当然だし、問題はない。こっちがその情報を掴んでいることは手札になるし。鳥瞰図って本当に便利な地図スキルだ。
やってきた男爵は、フェイタン男爵という。もう一人の男爵は辺境都市でにらみを利かせている。そっちがユゥリン男爵という。スィフトゥ男爵と合わせて、辺境伯領の三男爵だ。辺境伯とはちがって王家の直臣ではなく、辺境伯から任じられた男爵である。
かなり急ぎでこちらに来たということは分かる。六日後だと思っていた会談が、三日後にできるのだから、やはり辺境伯の身柄は大切なのだろう。
こっちとしては、助かっている。既に、食料は減らして食べている状態で、しかも、ネアコンイモを活用している。薄めたスープが中心という、大草原の氏族同盟における冬の定番メニューだ。まだ夏なのになあ。これ、栄養は十分なのだが、どうもお腹いっぱいになる気はしない。
それで、辺境伯はというと、それなりに衰弱している。縛りつけたあの姿勢のまま、三日間、食事も与えず、放置したからだ。それは実態としては捕虜虐待なのだが、まあ、そこはいいとして。
その、縛り付けられ、衰弱したアルティナ辺境伯の目の前で、おれとフェイタン男爵は向き合い、それをトゥリムが監視していた。フィナスンの手下が辺境伯の両脇を固めている。フェイタン男爵の護衛となった兵士が、辺境伯を逃がそうとしないように、一応、そういう配置にしている。まあ、縄を切っても、不自然な姿勢で立たされ続けて足腰が固まっているし、食事抜きで腹が減っているから、逃げられそうもないけれど。
「・・・本当に、その条件をアルティナ辺境伯は、認めたというのか？」
おれが辺境伯と取り決めた条件を説明したら、フェイタン男爵は疑わしそうな目を向けてきた。
まあ、そうだろう。
めちゃくちゃ、辺境伯の負担が大きい条件だからだ。
「信じられないようだから、直接辺境伯に確認すればいい」
「・・・分かった」
フェイタン男爵は、縛られたままの辺境伯へと近づいていく。小声で辺境伯と話し、おれの方をちらりと見る。
・・・あいつ、まだ何か企む余力があるのか。
まあ、それも含めて、全部潰していくけれど。
フェイタン男爵が、アルティナ辺境伯との密談を終えて、戻ってきた。
「・・・確認した。全てを認めたと」
「あんたが戻って、取り決めた条件を達成できたら、辺境伯は戻す。あと、あんたに話が伝わったから、今日から辺境伯に食事を与える」
「今まで、食べさせなかったのか」
「そうだが、何か問題があるのか？」
「・・・スレイン王国では、貴人は戦場でも尊重される。戦場では兵士たちから攻撃されることもなく、捕えられても最高の待遇で迎えられる。蛮族は、そうではないのか？」
そうではないのかって・・・。
なんだ、その特別待遇は？
子ども同士で鬼ごっこをする時に、その中でも特に小さな子がいた場合の特別ルールみたいな扱いだな？ いいのか、それは？
身分制度の尊重といっても、それはやりすぎだろ？
・・・ああ、だから、辺境伯は、ああいう感じなのか。駄目な領主を育てる仕組みとしか思えない。
「ずいぶんと不公平だな、スレイン王国ってのは。兵士は命をかけて戦うのに、領主は自分の安全が保障されてるとか、ふざけてるよ、まったく。そんな仕組みが、スレイン王国を歪めてきたんだろ。自分は安全だから、平気で戦争をするような馬鹿が支配者に育つんだよ」
「・・・せめて、あの姿勢で固定するのは、やめさせてくれ」
あれ？ 今の内容には言い返さなかったな？
フェイタン男爵も、やっぱり、今のアルティナ辺境伯には思うところがあるのか。裸の軍師情報は当たっているらしい。
「まあ、それくらいの要望は叶えるとしようか」
おれは、声を落とす。「ここから二日で辺境都市に戻れよ。明後日の夜、辺境都市まで、あんたたちに会いに行く。スィフトゥ男爵も解放してくれ。あんたたち、三人の男爵と話したい」
「何？」
男爵も声を落とした。「どういうことだ？」
「まず、この戦いとその結末は、王都に伝わる。いいか、そこに立っている男は、王都の巡察使だ。信じられないなら、スィフトゥ男爵に確認しろ。どんな結果になったとしても、それでも、王都は、王家は一切、動かない。どんな結果だとしても、だ」
フェイタン男爵がトゥリムに一度、視線を送る。
トゥリムが小さくうなずいた。
「ヤオリィン軍師から、いろいろとあんたたちの事情は聞いた。それを踏まえて、辺境伯には解放の条件を出した。だから、さっきの条件の中にいくつもどうしておれがそういう要求をするのか、納得のできないものがあっただろう？ それをきちんと説明する。だから、明後日の夜、スィフトゥ男爵の屋敷で待て」
「・・・ヤオリィン軍師が？」
「くわしいことは全部、明後日だ。おれのことは、スィフトゥ男爵から聞きたいだけ聞いておけばいいさ。あの男爵とは、それなりに仲良くやってたから、いろいろ知ってるぞ？」
「・・・ヤオリィン軍師は、生きておるのか？」
「・・・そこは、何とも言えない、かな」
「そう、か・・・」
どうやら、フェイタン男爵は、あの軍師に対して、何か思うところがあるらしい。
軍師から聞き出した情報では、フェイタン男爵は、しぶしぶ、今回の出兵に従っている、らしい。だから、切り崩すなら、ここからだ。もう一人のユゥリン男爵も、本当は不満を持っているのだけれど、それよりも忠義とやらを優先してしまうらしい。正直なところ、それが正しい忠義とやらなのか、おれにはそう思えないことの方が多いけれど。
「約束を破って、向こうに５０人くらいの部隊が隠れていることは目をつぶってやる。大人しく、言われた通りに辺境都市に戻って待ってろ」
「・・・分かった。急いで辺境都市へ戻ると約束しよう。ただし、ユゥリン男爵は、いろいろと硬い男だ。こういう話を素直に聞くとは思えんのう」
「まあ、納得させるのは、おれの仕事ということだな。話すだけは、話してくれれば、それでいい」
「分かった。あれをそちらが納得させてくれるのなら、ありがたい。あれは、力押しなところのある男なのでな、ひょっとすると、それなりに乱暴なマネを働くかもしれんぞ？」
「力押しで負けたら、ユゥリン男爵は従うのか？」
「その方が話は早くなるが、力押しのくせに理屈っぽいから面倒なんじゃよ、これが」
「分かった。努力しよう」
「ほう、それはそれは、ありがたいのう」
どうやら納得してもらえたらしい。いや、何かとんでもないものを押し付けられた気もするが？
まあ、これで、次の段階に進める。
おれは、声を張り上げる。
「この交渉で示した条件を守ることは、女神に対して誓ってもらう！ いいか、アルティナ辺境伯？」
辺境伯はうなずきながら、小さな声で「分かった。女神に誓う」と答えた。
「フェイタン男爵にも、誓ってもらおう」
「・・・いいだろう。女神に誓って、この条件を守ろう」
よし、完成。
女神への誓いが成立した。
ここで、女神に誓わせておくことが、重要なのだ。
「女神のもとに、この条件は認められた。破ることなど、ないと信じる」
おれはそう叫ぶと、この交渉の場を打ち切った。
そして、フェイタン男爵は、護衛と一緒に、走り去った。
アルティナ辺境伯は、この日、久しぶりの食事を与えられた。
しかし、ネアコンイモの薄いスープは気に入らなかったらしい。
おれの顔を見るなり、文句を言ってきた。守備陣の全員が同じものを食べているとは思っていなかったようだ。自分だけ、薄いスープを飲ませるのか、と怒っていた。やれやれ、貴人とやらはこれだから困る。おれたちも同じスープだと説明しても、ぶつぶつ言いやがる。
文句があるなら、もう一度、手も縛っておこうか？ と冷たく言うと、黙り込んだ。
今は足だけ、ネアコンイモのロープに縛られている。
なんだか怪しいので、夜になる前に、もう一度、両手をそれぞれ縛ることにした。
ぎゃあぎゃあ文句を言うが、相手にしない。
ひょっとすると、逃げる気だったのかもしれない。
まあ、スクリーンに映った辺境伯の救出部隊は、夜の間に全滅させて、死体を辺境伯の前に七つ、並べておいた。
おれも、もはやトゥリムやイズタのことを言えない。すっかり、戦場での死体に慣れてきた。おれは、血に染まった自分のことを嫌ってはいないが、もうちょっとマシな王の道があるといいな、とも思う。
翌朝、太陽が昇ると、並べられた救出隊の死体を見て、辺境伯は朝を告げるニワトリのように、大きな悲鳴を上げていた。
7月は0時更新で続けています。
完結済、「賢王の絵師」も、ご一読ください。
