第８２話：女神の連絡網がとても便利な場合
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さて、大草原をめざす避難民とオーバたち。
辺境都市は？
大草原は？
どうなる？
辺境伯軍に追い詰められた・・・いや、正確には王都の巡察使たちによって追い詰められた辺境都市の支配者である男爵の兵士たちは、どこまで東の外壁で辺境伯軍を押し留められるか分からない、という状況になり、避難民が大量に大草原を目指して西門を旅立った。
・・・そもそも避難民たちをそそのかしたのはおれたちなのだが。
予想以上に多くの人が辺境都市を出て、ほぼ町はもぬけの殻に。
そんな大集団が大草原まで続く渓谷の隘路を進む。
その集団の最後尾であるしんがりを、おれたちは三人で歩いていた。
三人で。
おれ。
フィナスン。
・・・と、もう一人。
なんで、こいつが？ という人物。
「・・・いろいろ言いたいことはあるっすけど、言ったら殺されそうっす」
「そんな乱暴なまねはしない」
「神殿の前での切り結びのようすは見たっす。見たとは言いながら、剣筋は早業過ぎて見えなかったっす。あの男爵は、あれで辺境都市では最強っす。それを三人がかりとはいえ、打ち負かしたっす。強過ぎるっす」
「ほめてもらっても何もしてやれないが」
「ほめてはないっす。怖れているだけっす」
「神殿前での、おまえの指揮は見事だったな」
「ほめられたっす！」
・・・意外と、フィナスンは仲良くやっているようで何よりだ。
避難民の一団の最後尾のおれとフィナスンには、なぜか王都の巡察使がつきまとっていた。
そして、避難開始から三日目の朝。
「それで、７００人も連れて帰るつもりなのか？」
王都の巡察使、トゥリムが歩きながら言った。
名前を本人から聞いた訳ではない。そもそも、最初の出会いから、対人評価で名前も分かっていた。名前よりも職業欄の方に重要な情報があったから、これまで名前を重視しなかっただけだ。そもそも、偽名を名乗っている可能性もあるので、うかつに名前を呼ぶ訳にはいかないのだけれど。
「連れて帰る・・・？」
「大草原の向こう、大森林が本拠地なのだろう？ この避難民を受け入れるのか？」
「・・・遠すぎだって」
「そんなに遠いのか？」
「なんだ、王都の巡察使ってのも、知らないことがあるんだな」
「おまえが王都のことを知らないように、おれたちも王国の外の、その、さらに向こうまで、知っている訳ではない」
「王国の外、ね・・・言われてみれば、そうだな」
「それで、連れて帰るのか？」
「・・・最終的に、そういう結果になれば、そうする」
「まさか・・・」
「信じられないっす・・・」
巡察使トゥリムも、フィナスンもあきれたようにつぶやいた。
驚いた、という方が正確かもしれない。
なぜだ？
「そんなに不思議か、フィナスン？」
「いやあ・・・兄貴のことっすから、本当にできるんだとは思うっす。でも、７００人を超えてるっすよ？ それだけの人間を食べさせることができるんすかね？ 大草原では冬を越せないから子どもを手放すのが一般的なんすよね？ だから、この人たちの中の半分くらいは元々大草原から辺境都市まで来た人たちっす」
「辺境都市は、大草原側に麦畑を開いたらしいが、そこでの麦の育ちは悪いと聞いている。羊の牧場はそこそこ成功しているようだが、肉は保存がなかなか難しいだろう？」
「食料不足の心配か・・・なるほど」
「やっぱり無理っすよね？」
「いや、たぶん大丈夫だな、大森林まで行けば。大森林なら食料の心配はいらない。そもそも、今回、おれが辺境都市にやってきたきっかけは、おれたち大森林のアコンの村が食料を提供して、大草原の氏族から口減らしの子どもを引き取ったことで、辺境都市のスィフトゥ男爵が異変に気づいて、調査隊を送り出したことなんだよな」
食糧の増産は、そう難しいことではない。西側の水鳥のいる池から流れる河原も水田に変えればいいし、虹池のあたりはそもそも馬の棲みかになっているのだからそれこそ牧場にしてしまえばいい。
ダリの泉の近くは麦畑にして、増やした猪で混合農業ができそうだしな。バッファローの家畜化計画も軌道に乗れば、あの辺に分村しておいて、二年くらいはネアコンイモ中心の食生活で乗り切れば余裕が出そうだ。
辺境都市から金属工具が手に入れば、森の外縁部にツリーハウスの村をつくるのは簡単にできそうだし。
「辺境都市とちがって、大草原から向こうは一日一食だしな」
「一日一食とはいえ、辺境都市の人口とそれほど変わらない７００人を突然受け入れたとしても心配いらないとは、どれだけ豊かなところなんだ・・・？」
それは、まあ、アコンの木とネアコンイモというファンタジー植物のおかげなんだけれど。
ネアコンイモは、収穫して、次の種芋を植えたら、一か月で次がまた収穫できる。年間１２回、だ。何かで測定した訳ではないが、栄養価が高いことは間違いない。ナルカン氏族のドウラによると、冬の食事にネアコンイモを食べるようになってから、ナルカン氏族の冬は病人知らずになったらしい。
イモ一個で作ったうす～いスープが２０人以上の一食分になる。
ちなみに、一本のアコンの木の根元に２０～３０個ぐらいはネアコンイモが埋まっているし、アコンの木は全部で６０本以上生えている。つまり、アコンの木一本で２０個のネアコンイモが採れるとして、アコンの木二本分の収穫で８００人分の一日の食事が用意できる。毎日アコンの木二本分のネアコンイモを収穫したとしても、３０日後には、最初に収穫した二本のアコンの木の根元から、大きく育ったネアコンイモが再び収穫できるのだ。
それに、おれたちアコンの村の収穫は、ネアコンイモ以外にもたくさんある。米、麦、豆、かぼちゃ、トマト、果物は季節によるが、すいか、いちご、なし、みかん、パイナップル、ぶどう、びわ、もも、などなど。パイナップルなんてほぼ通年だしな・・・。
肉関係も、家畜化を実現した羊、猪、森小猪、土兎とか、今ではけっこうな余裕がある。虹池のイチのところまで行けば馬乳とかも簡単に手に入る。山菜とかきのこ類も含めたら、自然の恵みだけでもかなりいける。イモ汁にいろいろ混ぜるとさらに美味しい場合もある。魚介はなかなか手に入らない高級食材になっているけれど・・・。
こうやって改めて計算してみると、今のまま、生産力を拡大しなくても、１０００人くらいは大丈夫そうだ。それに、１０００人いれば、二年でかなり生産力を拡大できる。あ、道路が造れそうだ。ま、１０００人いないけれど。
「どっちかというと、そこにたどり着けるかどうかの方が、大変な作業かもな」
「そんなに遠いっすか・・・」
「しかし、さっき、最終的にそうなれば、ということだったな？」
うん。
巡察使は、ちゃんと話を聞いている。
姫さんとか、男爵とか、話をちゃんと聞いてくれない人が多くて困ってたから、助かる。
「とりあえず、辺境都市を取り戻すことの方が、優先順位は高いかな」
「まだ、落とされてはないだろう？」
「時間の問題っすけど」
そう。
フィナスンの言う通り。
辺境都市が落ちるのは時間の問題だ。
ソリスエルとセントラエスの女神通信によると、辺境伯の軍勢は交代制で、昼夜を問わず、攻勢をかけているらしい。兵士の数を減らしてしまった男爵にとっては最悪の戦法だ。
おれがフィナスンを通して提供していた大量の油と、住民から集めたボロ布、そして、たいまつの三点セットで、外壁を登ってくる突撃兵を焼き落としているのだが、敵の弓兵からの矢をなかなか防げず、怪我人は増加中とのこと。おれたちがいなくなったので、神殿で治療を受けて復活、というのもなくなってしまった。もちろん、油やぼろ布が補充されることもない。男爵、踏んだり蹴ったりだな。
男爵にはあえて教えなかったが、糞尿をかける、という守備方法もある。いろいろと課題も多い方法だが、相手の戦意を挫くにはなかなかいい。ただし、一度くらった相手が生き延びるとさらに戦意を高めてしまうこともあるけれど。恨み倍増って感じで。
辺境伯軍は、大きな丸太に何本ものロープを結んで、兵士２０人で丸太を持って突撃するという、門扉を破壊する戦法も使ったらしい。
さすがに、男爵も弓兵で丸太を持つ兵士を狙わせて対抗した。何本目かの丸太を受け止めた門扉が砕けて落ちたのだが、そこに見えたのは埋められた門、つまり、門だったところはただの壁になっていた、という心理的な裏切りだ。
辺境伯軍の方は、まさか門扉の向こうが埋められているとは思っていなかったらしく、門扉の破壊による歓声が尻すぼみになっていくようすを、ソリスエルがセントラエスに対して熱心に語ってくれたらしい。おもに、おれに対するほめ言葉として。まあ、守城の指示のほとんどはおれが男爵に教えたことだからな。おれがほめられるとセントラエスが喜ぶ。なんか、ソリスエルにちょろく扱われてないか、上級神さま？
それでも辺境都市が落ちるのは時間の問題、というのは間違いない。
「・・・進みがおそくなったな」
「先頭が、例の、橋を渡り始めたっすかね。これまでも、少しせまいところを通る時は進み具合が遅くなったっすよ」
「そうか、例の橋、か」
おれは避難初日の、フィナスンとのやりとりを思い出す。
追いつかれるのは、嫌だが、時間の問題なのだ。
今は、辺境伯軍の攻勢が再開して三日目だ。
ソリスエルによると、辺境伯軍は、今朝から攻撃場所を増やしているという。堀に丸太橋をかけることで、突撃兵が登る壁は、門の付近だけでなく、丸太橋が届いたところへと数か所に拡大しているらしい。
男爵側としては苦しい。昼、夜、昼、夜と二日間の猛攻をなんとかしのいできたのに、三日目には門の近くだけでなく、何か所も守るべき場所を増やさなければならなくなった。油や石、矢なども尽きかけているし、兵士たちの限界も近い。
おれがチョーヒとなる瞬間も近づいているのか。
三国志での見せ場のひとつ。荊州で、ソーソーに追い詰められて逃げるリュービに、慕う領民がついてくる。妻子を捨てて逃げるリュービ。敵中突破でアトを守るチョーウンもかっこいい場面だが、長坂橋で豪傑チョーヒがソーソー軍を足止めするのもなかなか捨てがたい。まあ、どの三国志を読むか、でいろいろと見方は変わるのだけれど。おれとしては、スタンダードな吉さまの歴史小説と、横さまの歴史マンガは大好きだ。ただ、ソーソーを主人公としたマンガの方も捨てがたい。もちろん、宮さまの三国志は教訓に満ちているので読むべきだとも思う。宮さまの作品は、ガッキにアンシにタイコーボーに、モーショークンとか、その他もろもろ、学ぶべきことが多い。最近の中学生は、ああいうのを読まないから成長しないんだと思う。
あれ、おれ、現実逃避してるのか？
今のこの状況、相当嫌な気持ちになるらしい。
避難民には女性が多い。もちろん、男性もいるけれど、比率の問題だ。昨日の夜も、おとといの夜も、セントラエスが「もう仕方がありませんから、そうしましょう。この際ですから、できるだけたくさんの女性と夜伽をやってしまいましょう」という提案がしつこいくらいに続いている。
おれがその気になれば、よぼよぼのおばあさんからいたいけな少女まで、一気にレベル２～３くらいは上げられるのだ。いや、そんなの実際には体力が持たないと思うよ？
セントラエスは、もともとのレベルが高めの者にしぼって、その人たちとナニすることで、この状況を打開する戦力を整えるのですっ、と。しかも、まずはキュウエンからとか。キュウエンはそもそもレベルが高い。男爵の娘として育てられた関係でレベル９だ。この集団でおれやクレアを除けば、巡察使トゥリムの次に高い。トゥリムはレベル１０だ。
トゥリムもよく分からん。なぜか、避難初日から、おれとフィナスンの隣を歩いている。
なぜついて来るのかと聞けば、これも任務だ、と答える。どうやら、方針、というものではなくなったらしい。
ということは、方針ではない方、つまり、巡察使、ではない、もうひとつ別の職業欄にある職業と、関係がある任務らしい。他人のステータスをほぼ完ぺきに覗き見できるおれの対人評価と神眼看破が怖い。怖すぎる。まあ、もっと怖いのは、トゥリムの３つ目の職業欄の記載事項だけれど・・・。これ、トゥリム本人は、知ってんのか？
今のトゥリムの任務は、「巡察使」としてではなく、「巫女長の懐刀」としての任務なのだろう。そもそも「巫女長の懐刀」って、職業なのか？ どうなんだ？
まあ、任務と言ってついて来るからには、味方をしてくれるのだろうと思うけれど。
「スグル、ソリスエルからの知らせで、東の外壁は乗り越えられたそうです。男爵は捕えられ、町は焼かれているとのこと。辺境都市は陥ちたようです」
セントラエスがおれの前に立ってそう言った。
そうか、陥ちたか。
まあ、男爵が殺されたのではなく、捕まえられたというのは、かなりマシな状況だろう。
おれは立ち止まる。
「どうした？」
「兄貴？」
トゥリムとフィナスンが立ち止まって振り返る。
「辺境都市が、陥ちた」
「そうっすか・・・」
「なぜ分かる？」
おれの言葉を信じるフィナスンと、疑問をぶつけるトゥリム。
この場合、フィナスンの盲信の方が怖いけれど。
「女神からのお告げだ。信じたくないなら信じるな。男爵は殺されずに捕まったらしい。町は焼かれてるってさ」
「連中、こっちまで来るっすかね？」
「どうかな？」
「・・・いや、落ちたのなら、こっちには来るだろう」
トゥリムが言い切った。
おいおい。
そっちこそ、どういう情報網があるんだ、いったい？
「なんでっすか？」
「辺境伯は、男爵の娘を強く望んでいるようだったからな」
キュウエンか。
確かに、キュウエンは美しいし、気だてもいいし、辺境伯がご執心というのも分かる。
そういう裏情報を握っているのは、さすが巡察使。
しかも、納得できる追撃理由だ。
欲望が根源にあるのなら、間違いなくやってくる。
美姫は戦争の理由になるんだよなあ。
現代では、そうではないと思いたいけれど。
古代なら、それも普通か。
おれはスクリーンで、鳥瞰図を広げて、辺境都市での動きを確認していく。
まだ動きはないかな、と思っていたら、小部隊が西門を抜け出たのが確認できた。
移動速度が、速い。
部隊の規模と、移動速度から考えて、「長駆」スキル持ちを集めた小部隊だろう。
基本的に戦闘力を持たない避難民の集団だ。
狙いがキュウエンだけなのだったとしたら、小部隊でも目的は達成できると考えるだろう。まあ、小部隊の連中も、欲望でぎらぎらしている可能性はあるけれど。
「フィナスン。全体の動きを頼む。こっちの足が遅すぎるから、夕方には小部隊に追いつかれそうだ。例の橋でおれが足止めする」
「分かったっす」
フィナスンが動き出す。
トゥリムは動かずに、おれを見た。
フィナスンがいなくなって、トゥリムと二人きりというのは都合がいい。
「なんだ？ 助けてくれるのか？」
「それが任務だ」
「・・・巫女長とやらが、そう言ったのか」
「っ！」
珍しく、トゥリムが動揺した。
「おまえは、本当に・・・」
「ま、お互い、どんな力を持っているのかは、知らない方がいいんじゃないのか？」
「・・・おまえにそういう隠し事はできなさそうだがな」
「なら、巫女長から言われた任務ってのを教えろ」
「・・・それは分からんのだな」
「まあな」
「どこまで分かってる？」
「おまえが巡察使であると同時に、巫女長の懐刀ってことは分かる」
「・・・なぜ、王都のことなど何も知らぬというのに、おれが巡察使の中でさえ隠している巫女長との深い関係まで把握できるというのだ？」
その疑問には答えない。
ステータスを見ただけだから、考えれば分かるだろうに。
あ、いや。
他の人がスキルで他人のステータスをどこまで見ることができるのかは分からないな、そう言えば。
とりあえず、このへんの連中では、対人評価スキルが使えたとしても、おれのステータスは名前すら分からないらしいけれど。
「巡察使ってのは、王家に仕える役割。で、巫女長ってのは、王家とはちょっと離れた、王都の重要な存在ってところか。全部推察だから、間違ってても気にするな。方針ってのは王家の方のことだったから、任務ってのは巫女長の方じゃないかと思っただけだ」
トゥリムは、別の言い方をすれば、二重スパイなんじゃないか、と思う。
「・・・まあいい。巫女長は預言の力を持つ尊いお方だ。その預言が、おれにだけ明かされた」
「預言の力、か」
とんでもない奴が王都にいるらしい。
「で、その預言ってのは？」
「・・・辺境に王が現れる、ということだった」
「辺境に、王？」
「そうだ」
「それ、おれに言って良かったのか？」
「かまわんだろう。いろいろと考えた結果、預言の王とは、おまえのことだと結論づけた」
なんとまあ。
そんな預言を聞かされた奴が、こんな結論を出していたとは。
でも、当たり、だろうな。
「辺境というのを辺境都市だと考えていたのだが、男爵の力はそこまでのものでもなかった。だが、辺境をもっと遠く、それこそ大草原や大森林なども含めて考えるのであれば、一人、とんでもない力を持つ者がいる。そして、その者は、辺境都市に現れ、失われた神聖魔法を使った」
「それが、おれ、か」
トゥリムはひざまずいて、おれを見上げた。
「オーバ殿。王都へ。どうか、巫女長に会ってはもらえないだろうか？」
「今、忙しいから無理」
「・・・そ、それはそうなのだが、この一件が片付いたら、なんとか」
「嫌だ。王都なんてめちゃくちゃ遠いだろ」
「そこをなんとか！ ハナさまは、もう、長くはないのだ・・・」
・・・ふむ。
ハナ、ね。
ハナ・・・か・・・。
巫女長の名前、ハナっていうのか。
気になるといえば、気になる。
その名前なら、とても気になる。
でも、今はそれどころではない。
おれはイエスともノーとも言わず、トゥリムを立たせて、例の橋へと移動した。
今は、トゥリムがこの一件だなんて軽いものみたいに言う、辺境伯と男爵の戦いを片づけることの方が優先なのだから。
・・・男爵は既に敗北して捕まったけれど、ね。
ところで、任務って何だったのか、聞くのを忘れた。
まあいい、今度にしよう。
7月からは0時更新です。よろしくお願いします。
遅い時間で申し訳ありません。
更新からの２４時間でのアクセス数のチェックが大変だったので・・・。
読者の都合を考えず、変更しています。
もし、話が続くのであれば、
第４章では、毎日更新の効果確認など、検証したりするつもりはないので、
「この時間の更新がいいよ！」
という時間帯を紹介してください。
よろしくお願いします。
